Арли требуется несколько секунд, чтобы обдумать это. “Есть ли правило, по которому я могу проводить время только с людьми, которые способствуют моей карьере?” Она кладет руки на плечи Рамоны, смотрит ей прямо в глаза. “Рамона. Я говорю это с любовью: твоя известность - наименее интересная черта в тебе ”.

И после всего этого она считает, что это так.

—

В тот вечер Рамона на цыпочках вошла в свою комнату с памятными вещами - впервые с тех пор, как устроила Нику экскурсию по дому.

Лакированные корпуса ее гитар, кажется, насмехаются над ней, когда она садится на пол и начинает собирать вещи для пожертвования. Не все - она хочет запомнить хорошие моменты, потому что, конечно, там были хорошие моменты. То, за что она благодарна, и то, во что она до сих пор не может поверить, и то, что сделало ее тем человеком, которым она является сегодня.

Но есть люди, которым эти вещи понравились бы гораздо больше, чем ей.

Когда ей надоедает сортировать, она снова смотрит на свои гитары. Когда она начала учиться, сначала ей это не нравилось. Ее руки были слишком маленькими для барных аккордов фа или Си минор, и ей было больно так растягивать пальцы. Но постепенно ей стало нравиться, как она может превращать шум в музыку. Или музыка превращается в шум, в зависимости от того, какого критика вы спросили.

Она протягивает руку, чтобы поиграть на вишневом эпифоне, ожидая, что аккорд затронет какую—нибудь глубокую ноту глубоко в ее душе - но он звучит диссонирующе, потому что, конечно, все равно фальшивит.

Поэтому она снимает его со стены и настраивает на слух. Берет медиатор. Она медленно бренчит, ее пальцы ложатся на лады. Аккорд G. Затем D. A, а затем обратно к D.

Вступительные аккорды “Полевых цветов”.

Она тихонько подпевает, несколько раз сбиваясь, не заставляя себя начинать сначала, когда пропускает целый куплет.

Она по—прежнему не хочет писать музыку для кого-либо еще - это не изменилось.

Но, может быть, она могла бы приготовить что-нибудь для себя.

Весенние каникулы, год спустя

Это идеальный день для похода.

С другой стороны, в Швейцарии не так уж много прекрасных дней с ее бирюзовыми водами и пышными зелеными горами, от которых у Рамоны перехватывает дыхание каждый раз, когда она смотрит на окружающий пейзаж.

“Мне кажется немного неправильным, что мне так нравится эта шляпка на тебе”, - говорит Ник, протягивая руку, чтобы коснуться полей ее бейсболки из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе.

- Это или шляпа “Клипперс”?

Он серьезно смотрит на нее. - Не заставляй меня выбирать.

“Почему мне кажется, что в твоих самых грязных фантазиях я ношу бейсболку и ничего больше”, - смеется Рамона.

“ Потому что ты знаешь меня очень, очень хорошо. И ты бы не посмела так дразнить меня на публике. - Он обхватывает ее руками за талию, притягивая ближе, и она все еще улыбается, когда он приближает свой рот к ее.

После того, как они преодолели все походы, описанные в книге, которую он подарил ей на прошлое Рождество, это казалось логичным следующим шагом. Рамона провела так много времени в городах, которые она едва помнит, и ей не терпится создать новые воспоминания.

Те, у которых Ник находится прямо рядом с ней.

“Я на самом деле поражен, что ты можешь делать это без стольких перерывов на туалет”, - говорит он, когда над головой светит ласковое солнце. “На самом деле, просто крикни, если тебе захочется пописать в кустах. Я могу быть уверен, что никто не наблюдает.

Со стоном Рамона толкает его плечом, хотя мало что на свете ей нравится больше, чем поддразнивание Ника. “Я расту и бросаю себе вызов каждый день”.

И это правда — не только физически.

Ее некоммерческая организация все еще находится на ранней стадии своего развития, сосредоточившись на сексологии и изображении тела для молодых исполнителей в Голливуде. Цель состоит в том, чтобы нанять педагогов для проведения семинаров, ориентированных на детей в отрасли, которые, возможно, не получают такого рода информации где—либо еще - или, что еще хуже, могут получать неправильную информацию.

В конце первого курса она даже объявила о своей специальности в области бизнеса. Конечно, ей, вероятно, не нужна ученая степень, чтобы управлять компанией, или она могла бы передать управление такого рода на аутсорсинг, но она хочет быть как можно более практичной. Хочет понимать все. Она полна энергии, как никогда за долгое время, в немалой степени потому, что это тема, которой она глубоко увлечена. Она знает об этом не понаслышке и хочет измениться.

Травма — потому что она наконец—то может назвать это тем, что есть; это тоже было частью выздоровления, - все еще там, шрам, который становится светлее с каждым днем.

Все это время Ник был рядом, подбадривая ее. Напоминая ей, что она умна, способна предложить что-то уникальное.

Это был год перемен во всех смыслах этого слова. Прошлым летом она продала свой дом, и они с Ником переехали в новое место в Энсино, куда Одри и Лекси постоянно наведываются. Наконец-то Рамона почувствовала, что может нормально выдохнуть без всех этих пустых комнат. Она пожертвовала множество своих памятных вещей и продала с аукциона еще больше, деньги пошли в поддержку жертв сексуального насилия.

В последнее время ее нельзя было назвать незаметной. После того, как выступили еще три женщины, были выдвинуты обвинения, и Рамона приготовилась к долгому пути вперед. Несколько месяцев назад ее бывший заключил сделку о признании вины, и даже это показалось невероятным, учитывая, сколько случаев сексуального насилия никогда не регистрировалось и как мало нападавших были фактически наказаны. И с тех пор он не заказал ни одной работы.

Рамоне и Нику это удалось, они вновь обратили на нее внимание. Это накатывает волнами, и время от времени она натыкается на какой-нибудь пост с ностальгией в социальных сетях, и она может оценить воспоминание таким, каким оно было: чем-то, что привело ее туда, где она сейчас.

Сейчас: прогулка со своим парнем по сельской местности Швейцарии. Открытки во всех направлениях.

“Ты помнишь, - говорит она, когда они машут рукой паре туристов, спускающихся вниз, “ в тот день, когда мы встретились, ты спросил меня, можем ли мы поговорить в твоем офисе? И мне было интересно, почему вы не хотите, чтобы ваши студенты называли вас доктором?

Его взгляд смягчается. - Я все помню.

“Ты спросил, подумываю ли я о получении докторской степени, и я решительно отмахнулся от тебя”.

“ Я полагаю, ваши точные слова были: ‘Конечно. Почему бы и нет”.

- Насколько сильно ты хотел меня придушить?

“Я хотел сделать много вещей”, - говорит он. “Большинство из которых были крайне неподходящими для будущего профессора”.

“Ладно, эго”, - говорит она со смехом, но он знает, как она горда. Прошел почти год с тех пор, как ему предоставили должность, и ей никогда не надоедает слушать о его занятиях или исследованиях. “Как ты думаешь, что бы эти версии нас сказали о нас сейчас?”

“Они, вероятно, сошли бы с ума”. Он на мгновение замолкает, обдумывая это. “В основном…Я думаю, они были бы немного шокированы тем, что могут быть так счастливы ”.

“Ник”. Рамона испытывает такую сильную привязанность к этим двум потерянным душам, которым удалось найти друг друга в классе колледжа. Большую часть похода она сдерживала беспокойство, но теперь перестает ходить, нервы сильнее, чем жжение в ногах. “Я собирался подождать, пока мы не доберемся до вершины, но я не уверен, что смогу”.

- Что-то не так? - спросил я.

Она качает головой. Берет его за руку, переплетает их пальцы. “ Нет, я просто... Ты знаешь, как сильно я люблю тебя. И мне нравится наша совместная жизнь. Ты мой самый любимый человек на свете, и ничего не пропало, кроме того, что…Я действительно хочу быть твоей женой”.

Благоговейный трепет на его лице — она никогда не видела ничего прекраснее. Ясноглазый, полный надежды, ее.