“ Возможно, я люблю этот фургон больше, чем ненавижу уличное движение. ” Она со смехом качает головой. “ Наверное, мне нужно было что-то новое. Способ изменить свою жизнь”.

И Рамона, безусловно, может это понять. “Тогда я не могу дождаться, когда увижу это. И я действительно надеюсь, что вы позволите мне оценить обстановку ”.

Всю оставшуюся часть похода Рамона не может избавиться от ощущения, что обретенный ею покой - лишь временный. Если она и знает что-то о твердой почве, прожив в Лос-Анджелесе всю свою жизнь, так это не доверять ей.

Независимо от того, в какой безопасности она себя чувствует, прямо под поверхностью всегда может поджидать землетрясение.

Не думаю, что эта юбка соответствует университетскому дресс-коду. Увидимся после занятий.

У меня проблемы?

Так много. Юбку, возможно, придется конфисковать. Вообще-то, весь наряд.

Скрывать отношения с бывшей международной поп-звездой оказывается намного проще, чем ожидал Ник.

Они не появляются на публике.

Они проникают в дома друг друга только после захода солнца.

И однажды — нормально, дважды — после окончания занятий они запираются в его кабинете, где он подтаскивает Рамону к краю стола и встает к нему на колени.

Он в восторге от нее, от этой девушки, которая вернула цвет в его мир. И хотя ему нравится, что они могут быть шумными вместе — он любит, когда она громкая, — ему тоже нравится быть тихим вместе.

Через неделю после Дня Благодарения они полностью отдаются этой тишине, уютно устроившись на диване в ее менее безвкусной гостиной. Ее ноги у него на коленях, лицо уткнуто в учебник, они оба укрыты одеялом. Он проверяет работы для одного из своих других занятий, и время от времени она поднимает голову и спрашивает, будет ли что-то на выпускном. Каждый раз он просто поднимает брови, глядя на нее поверх очков, зная, что она все равно не захочет, чтобы он ей рассказывал.

“Этот кот меня разорит”, - шутит Ник, когда Джанет разрывает на части палочку из перьев в углу. Она привязывается к нему все больше и больше, особенно когда он приносит угощения или игрушки.

Рамона поднимает взгляд от книги. На ней пушистые носки и толстовка, волосы очаровательно собраны на макушке. “Разве не приятнее работать ради этого? Кому захочется иметь домашнее животное, которое просто мгновенно осыплет вас любовью?”

“Большинство людей!” - говорит он со смехом, хватая диванную подушку, чтобы шлепнуть ее по ноге. “Это буквально причина, по которой большинство людей заводят домашних животных!”

С тех пор, как Одри и Рамона встретились на кухне, его племянница не переставала говорить об этом. Ник убедился, что с Лекси все в порядке — что-то вроде сценария просьбы о прощении, - хотя, когда Одри спросила, встречаются ли они, он понял, что нет подходящего для тринадцатилетнего ярлыка для того, что они с Рамоной делают.

Он больше не слышал шепота по кампусу, но это не значит, что люди не шепчутся. Хантер Пейдж, ассистент психотерапии, многозначительно посмотрел на него, когда Рамона осталась после урока, чтобы уточнить кое—что о домашнем задании, хотя на самом деле она просто спрашивала о домашнем задании.

Сейчас, когда на дворе начало декабря, дело в том, что осенний квартал почти закончился. Год закончится для него так же, как и всегда, поездкой в семейный домик на Маммот-Лейкс. И хотя он будет отчаянно скучать по ней всю ту неделю, что его не будет, может быть, когда он вернется, они перестанут прятаться.

За исключением того, что она все еще будет студенткой колледжа. Она будет студенткой еще три года.

Она сказала, что хочет быть нормальной, но она все равно останется Рамоной Уайлдер со всеми вытекающими последствиями. Она по-прежнему будет на десять лет моложе, хотя это начинает беспокоить его все меньше и меньше. Особенно когда она дразнит его по поводу какого-нибудь шоу или фильма, которые он пропустил, и они смотрят их вместе, лежа в ее постели.

И она не единственная, благодаря кому изменилась его жизнь. Как-то вечером он пошел гулять с Юзефом Бродзински, они вдвоем обменивались историями о своих классах и воспитании, пока Ник не взглянул на часы и не смог поверить, что прошло целых два часа.

“ Расскажи мне о своем пребывании в должности, - просит Рамона, подталкивая его бедро своим пушистым носком. “Возможно, это произойдет через несколько месяцев, да?”

“Почему мне кажется, что ты пытаешься заниматься чем угодно, только не учебой?” он спрашивает. Пять минут назад она попросила перерыв, чтобы заползти к нему на колени и целовать до тех пор, пока, когда он снова взял свои бумаги, слова не поплыли у него перед глазами. Он ничуть не возражал.

“ Может быть, я уже все знаю. Она постукивает себя по виску. “ Итак. По сути, это означает, что тебя не могут уволить, верно? И есть комитет, который принимает решение? Я провел небольшое исследование ”.

При этих словах его сердце наполняется радостью. “ Да. Это практически гарантирует тебе положение на всю жизнь. Предполагается, что это защитит профессоров от преподавания или публикации чего—либо, что может быть сочтено спорным, - что я не уверен, что делаю, но было бы огромным облегчением иметь такую гарантированную работу ”.

Она наклоняется ближе, чтобы провести рукой по его щеке, погружая большой палец в ложбинку между бровями, как будто ее прикосновение могло стереть все его беспокойство. И, честно говоря, может быть, и могло бы.

“Они были бы идиотами, если бы не предоставили это тебе”, - мягко говорит она. “Ты так много работаешь, и тебе нравится то, что ты делаешь. И ты, несомненно, лучшая в постели. По крайней мере, по словам RateMyProfessor.com.”

Он подносит ее руку ко рту. Целует кончики пальцев, а затем костяшки. Когда они вместе, ему хочется никогда не прекращать прикасаться к ней. “Естественно”.

После еще нескольких минут тишины Рамона захлопывает книгу и садится на диване. “Ладно, теперь меня официально тошнит от учебы. Кроме того, у меня для тебя сюрприз, а я ненавижу хранить секреты.

Ник откладывает свои бумаги, потому что, по правде говоря, все равно невозможно сосредоточиться, когда она так близко к нему. - Да?

Она кивает в сторону заднего двора. “ Я починила джакузи. С улыбкой она стягивает через голову толстовку и манит его следовать за ней на улицу.

—

В следующий раз, когда Рамона отправится с ним на просмотр квартиры, в субботу перед выпускной неделей, он может сказать, что агент определенно знает, кто она такая. Женщина ничего не говорит, но по тому, как она волнуется и, кажется, чрезмерно интересуется мнением Рамоны, его охватывает чувство неловкости.

- Неплохо, - говорит Рамона, проводя кончиком пальца по гранитной столешнице.

Ник надеялся на более сильную реакцию. Я хочу, чтобы тебе это понравилось, думает он, потому что я хочу, чтобы тебе захотелось проводить в этом время.

“Немного дороговато”, - говорит он.

- Может быть, нам удастся заставить их сбрить сотню.

“Я не думаю, что они делают это для сдачи в аренду”. Он пытается не зацикливаться на том, как она сказала "мы". Как будто они вдвоем - команда, хотя он единственный, кто мог бы здесь жить.

Тем не менее, Рамона поворачивается к агенту, выполняющему задание. “Шелли, привет. Моей подруге действительно нравится это подразделение”, - говорит она. “Но цена не совсем такая, какую он имел в виду”.

Шелли, кажется, взволнована тем, что Рамона обращается к ней. Тем не менее, она остается профессионалом. “Это очень востребованная область”.

“Полностью. Я понимаю это”, - говорит Рамона, энергично кивая. “Но я предполагаю, что у вас будет не так много показов на каникулах, и вы, вероятно, захотите арендовать это до конца года ...”