“Я не уверен, как это сказать”, - начинает он. “Но я вроде как проводил время с ... Рамоной Уайлдер?”

Лекси бросает на него такой непонимающий взгляд, что сначала он думает, что она, возможно, не знает, кто она такая. “Певица из твоего класса”, - говорит она с ноткой замешательства в голосе.

“ Я знаю. Это абсурдно и неуместно, и это может доставить мне кучу гребаных неприятностей. Со стоном он тянется за своим кофе. Кофеин почти не помогает.

- Но ведь она старше остальных твоих учеников, верно?

“Двадцать шесть”. Теперь, когда он начал говорить о ней, очевидно, он не может остановиться. “Ей двадцать шесть, и у нее несколько премий Грэмми, роскошный Range Rover и кошка по имени Джанет”.

Долгая пауза, а затем Лекси разражается смехом.

“ Ты действительно покорил меня на мгновение, ” говорит она, толкая его руку. Когда выражение его лица не меняется, ее глаза за стеклами очков расширяются. “О. Вот черт”.

“ Я ... не знаю, что мы делаем. Он не собирается рассказывать сестре, что они переспали в его офисе, отчасти потому, что это все еще кажется лишь наполовину реальным. Может быть, он все это выдумал. “Но я думаю, что вела себя довольно глупо. И мы не встречаемся. Мы друзья, что почему-то звучит еще более странно?” Он в агонии проводит руками по лицу. “Господи, я чувствую себя грязным старикашкой”.

Время от времени ему приходит в голову такая мысль: может быть, после окончания четверти, когда больше не будет этого риска между профессором и студенткой, он сможет пригласить ее на настоящее свидание. Но это не меняет того факта, что ей все еще двадцать шесть. Все еще знаменита. Что, он потащил бы ее в местную пиццерию перекусить? Боулинг?

Почему-то у него такое чувство, что Рамоне Уайлдер может понравиться боулинг.

Может быть, ему все-таки нужна ее помощь в свиданиях, потому что он не уверен, как со всем этим справиться. Как разделить все эти враждующие желания. Вот как выглядит кризис среднего возраста? Он не ожидал, что это настигнет его так скоро.

- Профессионализм в сторону, - говорит Лекси, и когда Ник приподнимает брови, она бросает на него взгляд, означающий, чтомы к этому еще вернемся. “Десять лет - это не так драматично. Особенно в Лос-Анджелесе. Она взрослая. Ты взрослый. И она, возможно, пережила больше, чем большинство людей ее возраста. Если это тебя больше всего беспокоит, в отличие от того, что ты на самом деле чувствуешь к ней...”

Что он на самом деле чувствует к ней. Как будто это не тот вопрос, на который он пытался ответить неделями.

Лекси не ошибается в том, что Рамона пережил больше, чем большинство двадцатилетних, поэтому многое из этого до сих пор остается для него загадкой.

“Ты же не думаешь, что это безумие, что я тусуюсь со знаменитостью”. Сообщение об этом его сестре сопровождается громким выдохом. Он не ожидал, что она отнесется к этому с таким... пониманием.

“ О, определенно хочу. ” Лекси берет недоеденный блинчик с его тарелки и откусывает от него. “ Но, похоже, у людей это получается. Разве жена Мэтта Деймона не работала барменшей, когда они познакомились?

Ник почти смеется над этим. “ Это не одно и то же. И я не собираюсь снова жениться - я имею в виду, я не знаю, хочет ли она этого вообще — мы просто друзья, ” повторяет он взволнованно. Он вспоминает, что она сказала в "тако траке": что хочет семью. С другой стороны, это может означать что угодно, и брак, очевидно, не является обязательным условием.

Обеспокоенный тем, что сам загоняет себя в яму, он меняет тему. “Для этого нет подходящего продолжения”, - говорит он. - Но... завтра я присматриваю пару квартир.

Лекси, кажется, воспринимает это — в шутку — как личное оскорбление. “ Неееет, ” драматично говорит она. “Зачем тебе переезжать, когда у тебя есть доступ к sibling pep talks круглосуточно?”

Честно говоря, он не уверен, что готов. Но часть его чувствует, что он должен быть готов, что у него должно быть свое личное пространство. Потому что, как бы здорово ни было быть рядом со своей сестрой и племянницей, он хотел бы иметь место для всех своих записей. Собственная кухня.

Место, куда он может привести кого-нибудь, если он когда-нибудь встретит кого-то, с кем ему будет комфортно это делать.

Когда он представляет себе это, он очень, очень старается не представлять себе Рамону.

“Я уверен, что все еще буду здесь до конца года. По крайней мере.”

“Фу, ладно. Я уважаю твое право быть полностью независимым человеком или что-то в этом роде”. Она копается в телефоне, пока он возвращается к своему кофе, и что-то на экране заставляет ее чуть не уронить его. “Ник ... Я думаю, тебе нужно это увидеть”.

Когда она передает ему телефон, кажется, что блинчики вот-вот подрумянятся.

“Я просто погуглила ее”, - говорит Лекси. “Все, что я сделала, это ввела ее имя, и появилась эта статья”.

Рамона Уайлдер идет инкогнито на игру "Клипперс" с неизвестным другом мужского пола, гласит заголовок, за которым следует серия зернистых фотографий, на которых они вдвоем сидят на своих первых местах. Слава богу, они не выглядят особенно парой, но в их общении чувствуется близость, когда они болеют за команду. Легкость, которой он определенно не чувствовал в тот день, особенно учитывая, как очаровательно она выглядела во всем этом снаряжении для стрижки.

Статья была опубликована три дня назад, и вверху есть обновление. Таинственный человек был идентифицирован как Ник Наварро, профессор Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе.

Черт.

Он открывает свой рабочий почтовый ящик, который отключает по выходным, но все равно добросовестно проверяет. И действительно, в самом верху находится электронное письмо, от которого его сердце проваливается в тартарары.

Ник,

Приношу свои извинения за электронное письмо в выходные, но это не могло подождать. Пожалуйста, зайдите ко мне как можно скорее в понедельник.

Дин Экхарт

—

“Свет в этом помещении действительно особенный”, - жизнерадостно говорит агент по недвижимости, размашисто размахивая рукой. “Не могли бы вы взглянуть на этот вид?”

“ Там есть выход к бассейну? Спрашивает Рамона.

“За отдельную плату за удобства”.

Агент - женщина средних лет по имени Энджи, которая понятия не имеет, кто такая Рамона, и это здорово, и имеет искаженное представление о том, что Ник может себе позволить, а это не так. Пока что они посетили два заведения, одно в Палмс и одно в Мар Виста. Это, в Вествуде, почти вне его ценовой категории.

Рамона включает мойку на кухне, затем проделывает то же самое с раковиной в ванной и душем. “Хороший напор воды”, - говорит она. В джинсах и винтажной футболке с Томом Петти она выглядит более непринужденно, чем он когда-либо видел ее. Почти болезненно мягкой.

Он не хочет замечать ни одной из своих любимых деталей, ни ее веснушек, ни голоса, ни изгиба бедер, но они, как всегда, неоспоримы, несмотря на его затяжной дискомфорт от статьи. Он должен был отменить встречу - это было бы логично. Ответственный поступок.

Но он ничего не может с собой поделать, если хочет провести с ней еще немного времени перед завтрашним решением декана.

“ Откуда ты знаешь, что искать? - Спрашивает Ник, не подозревая, что это был один из навыков Рамоны.

- Впервые я отправилась на поиски квартиры, когда снималась в “Грете”. Она выпрямляется, отряхивает колени джинсов. “Первые шесть месяцев я жил в месте, где устраняли утечку газа, и взял за правило становиться экспертом в том, что проверять, чтобы мне не пришлось делать это снова”. Затем она поворачивается к Энджи. “Поэтажный план великолепен. Мне нравится, как все это сочетается”.

Энджи сияет так, словно несет за это личную ответственность. “Это действительно идеальное место для молодой пары”, - говорит она, и вместо того, чтобы кинуться уверять ее, что они совершенно точно не вместе, Рамона наклоняется и мурлычет прямо ему в ухо.