Нику требуется мгновение, чтобы понять, о чем она говорит. Правильно — вторая половина их “сделки”, по которой он получает ее дружбу в обмен на ее коучинг.

Она выглядит такой серьезной, так надеется, что одна из этих женщин может оказаться идеальной парой. Ему бы не хотелось все испортить, сказав, что он предпочел бы просидеть здесь с ней всю ночь.

“Ты следил за ними?” - спрашивает он.

“ Просто небольшая разведка. Она взъерошивает волосы. - Какая у тебя вступительная реплика?

“ Хм. ”Мы встречались в приемной моего адвоката по бракоразводным процессам, или у тебя просто одно из этих выражений лица?"

“Почему мне кажется, что ты действительно мог бы сделать это очаровательным?”

Ник помешивает свой напиток. Если это то, чего Рамона действительно хочет, то он не собирается ей отказывать. “Если я приглашу кого-нибудь потанцевать, - говорит он, - ты перестанешь приставать ко мне по этому поводу?”

Она медленно приближается к краю дивана, ее глаза широко раскрыты. Ее галстук сбился набок, и ему до боли хочется поправить его для нее. “Я бы хотел посмотреть, как ты с кем-нибудь танцуешь”.

И это похоже на вызов.

Он демонстративно допивает остатки своего безалкогольного напитка, как будто ему нужна жидкость для храбрости. Честно говоря, может, и так. По крайней мере, если ему откажут, Рамоне будет над чем смеяться неделями.

И ему очень, очень нравится слышать ее смех.

Упомянутая ею женщина, владеющая тренажерным залом, недавно разведенная, стоит возле акустической системы. На ней белое платье с синими пузырьками текстовых сообщений по всему телу, и когда он подходит ближе, то видит, что написано внутри:

Отлично провели время сегодня вечером.

Ты свободен в следующую пятницу?

Привет???

“Ты ... становишься призраком?” спрашивает он.

“Да”, - говорит она со смехом. “Но я не уверен, умный ли это комментарий или я просто навлекаю это на себя”.

“Самый страшный костюм, который я видел за весь вечер”. Он протягивает руку. “Я Ник”.

“Валери”. Она высокая, почти такая же высокая, как он, с невероятно подтянутыми ногами и короткими светлыми волосами. Если бы они были где-нибудь, где он чувствовал бы себя более комфортно — например, на вечере викторин, - он, вероятно, был бы слишком напуган ею. Может быть, это чувство, что ему действительно нечего здесь терять, лишает его уверенности в себе.

Когда песня меняется, он кивает головой в сторону танцпола. - Хочешь потанцевать? - Спрашиваю я. - спрашивает он, и она улыбается и протягивает ему руку.

Хм. Может, он не так уж плох в этом, в конце концов.

Пока они раскачиваются под “Лондонских оборотней”, он боковым зрением слишком хорошо осознает, что Рамона наблюдает за ним.

“Я собираюсь быть честной с тобой, Ник”, - говорит Валери, когда песня заканчивается, после трех минут приятной беседы. “И я надеюсь, что я не слишком самонадеян. Ты кажешься действительно милой, но для меня это немного рановато. Я развелась всего несколько месяцев назад и не уверена, что еще готова вернуться туда ”.

“Я тоже — недавно разведенный, все еще выясняющий, как все это работает”.

Ее лицо смягчается. - Это нелегко, не так ли?

“Нет”, - соглашается он. “Но я слышал, что должно стать легче. Со дня на день”.

- Приятного вечера, - искренне желает она, сжимая его руку.

Рамона ждет, чтобы наброситься на нее, когда они разойдутся. “ Итак? У тебя есть ее номер?

“Ты неумолим”, - говорит он. - И нетерпеливый.

“ Спасибо, что заметил. Она игриво касается дужки его очков. “Ну, прежде чем ты увидишь ее снова ... Твоим танцам не помешало бы немного поработать”.

Боже, почему ему нравится, как она подбадривает его? “Хорошо, что у меня нет огромного эго, потому что я почти уверен, что ты бы уже превратил его в руины”.

У нее отвисает челюсть в притворной обиде. “ Я пытаюсь тебе помочь! Я не говорила, что ты ужасная танцовщица. Просто немного ... скованная. Вот.

И если что-то и могло сделать его жестче, так это это: Рамона Уайлдер в своем школьном костюме тащит его обратно на танцпол. Скользнув одной рукой в его ладонь, кладет другую на плечо, в то время как его свободная рука ложится на изгиб ее талии.

“ Расслабь плечи. Вот так, - хвалит она, когда он делает все возможное, чтобы расслабить их, даже не подозревая, что они были напряжены. “Так-то лучше”.

Месяц назад он не смог бы представить себе такое: танцевать с Рамоной Уайлдер на вечеринке в честь Хэллоуина. Несмотря на то, что его пульс участился на несколько делений, он чувствует себя более непринужденно, чем когда танцевал с Валери.

“ Между прочим, я с ней больше не встречаюсь, - говорит он. Музыка звучит так громко, что ему приходится наклонить голову, чтобы говорить прямо ей на ухо. “Валери. Она сказала, что не готова к свиданиям”.

Он не уверен, то ли ему почудился вздох облегчения Рамоны. Или то, как она говорит, без всякого сочувствия: “Ох. Это очень плохо”.

Но он уверен, что ему не мерещится, как она на дюйм приближается к нему, как ее бедра касаются его. Одной рукой поправляет свою накидку суперэго.

Он чувствует запах этих темных цветочных духов и сладость ее шампуня, и под этим ощущается что-то присущее только ей, что-то, что заставляет его хотеть притянуть ее прямо к себе.

Друзья. Они просто друзья.

- Как тебе это? - спрашивает он, кладя ладонь ей на поясницу, как раз там, где блузка заправлена в юбку, где она чувствует себя безопаснее, чем на талии.

“ Хорошо. Гораздо естественнее.

Песня меняется на что-то медленное и чувственное, с басовой линией, которая отдается низким рокотом в его животе, и все же ни один из них не раздвигается.

“ Так почему ты не ходишь на свидания? - Спрашивает он, проклиная себя, когда его голос звучит немного грубо. “ Ты сказала, что не замужем с тех пор, как вышла на пенсию. Почему мы не доработаем твой профиль или не найдем тебе кого-нибудь, с кем можно потанцевать?”

“Потому что я работаю над собой. И сосредотачиваюсь на своем образовании”.

-Как продвигаются другие твои занятия?

Она поднимает голову, каждая черточка ее лица кажется невероятно прекрасной при слабом освещении. “Я на пути к 4.0”, - говорит она, а затем пускается в обсуждение платоновской аллегории пещеры, темы недавней статьи по философии.

Такие моменты, как этот, - его любимые: Когда маска, которую она показывает миру, спадает. Когда она забывает, что должна быть Рамоной Уайлдер, и она просто есть. Они происходят все чаще и чаще.

“Уайлдер. Все это, что мы делаем ... Тебе действительно нравится проводить со мной время?” Ему не нравится, как это звучит, словно какой-нибудь школьник просит ее поставить галочку в записке следующего содержания: Я ТЕБЕ НРАВЛЮСЬ? “Ты уверен, что это не просто Месяц благодарности Унылого профессора?”

“ Это целый месяц? ” поддразнивает она. Она разглаживает вырез его рубашки, небрежное усилие делает его почти бесполезным. Когда она проводит пальцами по его заросшему щетиной подбородку, его ноги становятся ватными. Если бы он был полным надежд мужчиной, он мог бы понять, что она, кажется, всегда находит причины прикоснуться к нему там. “Я не думаю, что ты грубиян. Вовсе нет. Ты ... действительно отличный парень. Вдумчивый. Смешное. Именно такой человек вам нужен в качестве контактного лица в чрезвычайных ситуациях. Не в скучном смысле, просто — Ты знаешь, что будешь в безопасности.” Затем она на некоторое время замолкает, как будто ей не обязательно легко признаваться во всем этом. “Да, мне нравится проводить с тобой время”, - говорит она низким голосом. “Мне это нравится”.

“ Я— я тоже, ” с трудом произносит он. Он боится ответить ей комплиментом, слишком неуверенный в том, что может вырваться.

Мне это нравится.

Она могла иметь в виду что угодно: тусовки, походы на вечеринки, танцы вот так близко.

Он надеется, что это все три.

“ Я хочу тебе кое-что сказать. Рамона прикусывает губу, как будто внезапно задумавшись, хочет ли она вообще говорить ему. “Это о том, что произошло в твоем офисе. Я знаю, мы договорились не говорить об этом, но...”