“ Постарайся не вести себя слишком ошеломленно, - шепчет она ему на ухо, пока они берут напитки из бара. Сельтерская со вкусом граната и долькой лайма для нее, имбирное пиво для него.
- Я же не с тобой, правда? - выпаливает он в ответ.
Он думал, что, возможно, чувствует себя не в своей тарелке, но рядом с Рамоной на диване он обнаруживает, что может расслабиться. До тех пор, пока он не посмотрит на ее ноги или на эту очаровательную россыпь веснушек прямо над краем носка.
“Как прошел Хэллоуин с твоей племянницей?” спрашивает она.
“ Отлично. ” Он взмахивает плащом, чтобы тот не сбился у него за спиной. “Кажется, я говорил тебе, что она любит готовить, поэтому она стала Альфредо Лингвини из...”
-Рататуй! - Восклицает Рамона. “Мне нравится этот фильм”.
Ник ухмыляется. “Она попросила меня сыграть Реми”. И он обещает показать ей несколько фотографий, когда они вернут свои телефоны. У него такое чувство, что ей понравились бы снимки Лекси в принудительном ракурсе, где кажется, что Одри держит его на ладони.
“ Это слишком мило. Мне было интересно, что это такое. Вискер? - спрашивает она, и прежде чем он успевает сказать ей "да", она облизывает большой палец и наклоняется ближе.
Трет его влажной подушечкой о щеку.
“ Я думал, что смыл все это, ” говорит он, и кожа раскаляется докрасна под ее прикосновением. Она так близко, что он может разглядеть каждую ее ресничку.
С предельной сосредоточенностью она проводит по его лицу в последний раз. “ Просто небольшое пятно. Ты хорош.
Он уверен, что никогда еще не чувствовал себя так далеко от этого.
Откашлявшись, он возвращается к более безопасной теме. “В последнее время у нее были проблемы с друзьями в школе, так что было облегчением видеть, как ей весело”.
Брови Рамоны хмурятся. - Что происходит?
Он почти удивлен ее заботой. Итак, он объясняет, что произошло во время вечеринки с ночевкой, где Одри подружилась с родителями ведущей, и как некоторые девочки до сих пор хихикают у нее за спиной в школе.
“Чувствовать себя слишком старым для своей кожи - это дар и проклятие. Мне пришлось так быстро повзрослеть. Слишком быстро, ” говорит Рамона с внезапной тоской в голосе. “Хотела бы я сбавить скорость и насладиться этим. Я знаю, что сейчас она, вероятно, так себя не чувствует, но...
“ Я бы тоже хотел, чтобы она могла. Все проходит слишком быстро, не так ли? Ник чувствует укол сердечной боли, когда она кивает, и теперь он думает не только об Одри, но и о своем собственном детстве, и о том, как далеко оно сейчас. Детство Рамоны и то, что у нее, вероятно, никогда не было шанса стать настоящим ребенком.
“ Мне кажется, ты был бы классным дядей. Ей повезло, что ты у нее есть.
“ Я надеюсь на это. Моя сестра - мать-одиночка по собственному выбору, и в последнее время она была очень погружена в работу, так что у меня был шанс еще немного помочь. На самом деле мне кажется, что это мне повезло ”.
Если бы он не знал Рамону лучше, то подумал бы, что на лице Рамоны написано что-то вроде тоски, когда она мрачно кивает ему, поджимая губы.
Он все еще чувствует ее большой палец на своей щеке.
“ Кстати, тебе не обязательно оставаться трезвым из-за меня, ” говорит она, постукивая своим по его модному пластиковому стакану. “ Правда. Если вы обычно пьете на вечеринках, не стесняйтесь. Если только вы не из тех пьяниц, которые раздеваются и танцуют на столах ”. Затем она передумывает. - Вообще-то, мне это могло бы понравиться.
Ник не говорит ей, что не собирается ударить в грязь лицом на вечеринке, полной незнакомых людей, даже если ни у кого из них нет с собой телефонов. “Это не имеет большого значения. Иногда я пью в обществе, иногда нет. Другие люди возражают против этого?”
Она пожимает плечами, и у него возникает ощущение, что ответ будет утвердительным.
“ Рамона? Девушка, одетая как модница 1920-х, подходит к дивану и робко машет рукой. “Мы познакомились на вечеринке Бетти в прошлом году. Я Аллегра.
“ Точно. Привет.
- Один из моих друзей умирает от желания познакомиться с вами, если вы не возражаете?
Итак, Рамона улыбается тем, что, как Ник знает, не является ее настоящей улыбкой, когда поднимается с дивана, и на долю секунды он не уверен, стоит ли ему следовать за ней. Она прямо не спрашивала, и не похоже, что он здесь в качестве ее кавалера. Конечно, она привела бы его с собой для знакомства, если бы это было так.
Вместо того, чтобы сидеть в одиночестве на диване, он идет на кухню, чуть не врезавшись прямо в Бетти.
“ О, извините, - говорит он. - Я просто искал салфетку.
Бетти протягивает ему черный, украшенный крошечными черепами. - Значит, вы профессор психологии у Рамоны.
Он кивает, чувствуя себя так, словно на него направлен слишком яркий прожектор. “ Верно. И мы... мы тоже друзья.
“ Друзья, ” повторяет Бетти со странным акцентом, и в этот момент он уверен, что Рамона рассказала ей все. Его щеки заливает жар. “Надеюсь, это не прозвучит слишком прямолинейно — я просто защищаю тебя”, - продолжает она. “Но Рамона не подпускает к себе многих людей”.
- У меня сложилось такое впечатление.
“ Тот факт, что она привела тебя сюда…это означает, что она тебе доверяет.
Он проглатывает это, пытаясь игнорировать новое тепло, разливающееся в груди. Заслуживает ли он этого, этого доверия? Боже, он надеется на это. “А как же ее семья? Она близка с кем-нибудь из них?
“Она месяцами не разговаривала со своими родителями. Они своего рода паразиты. Заставлял ее делать то, чего она никогда не хотела, не позволял ей делать перерывы, контролировал каждую часть ее жизни на микроуровне. Ее мама всегда пыталась воплотить в жизнь свои мечты о том, чтобы стать знаменитой благодаря Рамоне ”. Бетти скрежещет клыками. “Действительно облажалась”.
Внезапно он испугался, что спросил что-то навязчивое, получил информацию, которую, возможно, Рамона пока не хотела бы ему сообщать.
Ярость и разбитое сердце захлестывают его. Он знал, что родители Рамоны были ее менеджерами, но понятия не имел, что они были такими жестокими. Он представляет себе свою сестру, то, как она всегда поощряла Одри исследовать то, что ей интересно, но никогда не подталкивала.
Родители Рамоны подвели ее таким массовым, катастрофическим образом. И все же она здесь, продолжает жить своей жизнью, берет бразды правления в свои руки и возвращается в школу. Делает что-то исключительно для себя.
Внезапно он понимает, какой контроль она держит железной хваткой. Почему она так неохотно отказывается от него.
“ Ты кажешься хорошим парнем, ” продолжает Бетти, хлопая его по плечу сильнее, чем он ожидал, прежде чем вспоминает, что она личный тренер. “Я просто не хочу, чтобы она о чем-то сожалела”.
“ Это последнее, чего я хочу, ” говорит он, и Бетти улыбается. Немного успокаивается.
- Кстати, мне нравится твой костюм.
Вернувшись к Рамоне в гостиную, он протягивает ей еще одну сельтерскую, которую прихватил из бара, и она улыбается так, словно это самое доброе, что кто-либо делал для нее за всю неделю. Внезапно у Ника не просто разбито сердце — он так чертовски впечатлен ею, ее способностью двигаться по миру, притворяясь, что ей на все наплевать. Он не уверен, что что-либо в его жизни сравнится с такой храбростью. Щит, который она воздвигает, и те несколько раз, когда она опускала его ради него, — он полон решимости чувствовать себя достойным этого.
Даже если никто больше не может знать об этом, внутренний голос напоминает ему.
“ Итак, я сузила для тебя несколько вариантов, ” говорит Рамона между глотками, и ее голос звучит совершенно по-деловому. “Есть Брук, которая участвовала в каком-то хулусском шоу, которое я не смотрел, но которое должно было быть приличным — я подслушал, как она жаловалась на то, какой одинокой она себя чувствует. И Валери, которая владеет тренажерным залом в Шерман-Окс. Она тоже совсем недавно развелась, так что у вас есть что-то общее ”.
