Он уверен, что будет слышать этот звук снова и снова, когда останется один в постели этой ночью.

В конце концов ее дыхание замедляется, но она прячет лицо, как будто еще не готова смотреть на него. И это нормально. Он позволит ей не торопиться, даже если ему хотелось бы понаблюдать за ней.

Когда она наконец поднимает голову, то выглядит совершенно сногсшибательно. Ее щеки раскраснелись, а застенчивая, довольная улыбка поразила его в самое сердце.

Она притягивает его к себе, чтобы крепко поцеловать в губы, ее рука опускается к ширинке его джинсов. Он стонет от прикосновения.

- Рамона, - выдавил он, отстраненно осознавая, что впервые называет ее по имени.

И тут раздается стук в дверь.

Ник отпрыгивает от стола, как будто его вот—вот поймают - ну, с полуодетой студенткой в его кабинете.

Рамона сводит ноги вместе, опускается на пол. — О, черт, - говорит она, торопясь застегнуть рубашку.

Дверь даже не заперта — осознание этого обрушивается на него, как пятидесятитонная наковальня.

О черт, этого недостаточно, чтобы передать всю серьезность ситуации. С молниеносной скоростью он наводит порядок на своем столе, раскладывает бумаги по местам, берет перфоратор с тремя отверстиями и тут же роняет его, настолько дрожат его руки. Рамона в углу поправляет прическу.

“Секундочку!” - зовет он. “Только что закончил электронное письмо!”

Верно. Те самые важные электронные письма, которые требуют полной конфиденциальности и отчаянных выкриков.

“Не беспокойтесь, я позвоню вам снова позже”, - раздается в ответ веселый и совершенно непритязательный голос.

И даже когда шаги затихают, когда они вдвоем выдыхают и пытаются расслабиться, реальность всего этого доходит до них.

Что они только что сделали.

То, что кто-то мог видеть.

Что это будет означать для его работы.

- Мне пора, - говорит Рамона, поднимая свою огромную сумку.

“ Ты не обязана— ” пытается он, потому что, несмотря на масштабную проверку реальностью, он не хочет, чтобы все так закончилось. Не хочет, чтобы она чувствовала, что сделала что-то не так.

“ Да. ” Она обводит взглядом офис, словно желая убедиться, что все снова в порядке. Даже ее волосы выглядят как-то целеустремленно в своем великолепном беспорядке. “Это было...” Не найдя подходящего слова, она позволяет предложению повиснуть незаконченным.

Он хочет вернуться на пять минут назад. Когда она, задыхаясь, лежала на его столе и все остальное, казалось, не имело значения.

“Наслаждайтесь моей работой”, - говорит она. “Я действительно думаю, что это моя лучшая работа”.

И с этими словами она выходит за дверь.

Только позже, когда он собирает свои книги на день, его пальцы касаются тонкого кружева.

Она засунула свои трусики в его курьерскую сумку.

Сообщение о новостях Variety попадает в ее телефон, как ракета, посреди урока морской биологии.

Тридцать минут спустя Рамона направляется в офис Петры.

“У Петры сейчас встреча”, - говорит администратор, ухоженный молодой парень, у которого весь лоб неподвижен.

“ Не могли бы вы передать ей, что я жду? Рамона теребит ремешок своей сумки. Переминается с ноги на ногу. Пребывание здесь вызывает у нее зуд, неприятные ощущения под кожей. Она знает, что ни у кого не стоит на первом месте в списке, и все еще не привыкла к такому чувству.

По крайней мере, она надела дополнительную пару нижнего белья, которое держит в своей сумке, что стало необходимостью после инцидента с вручением музыкальной премии Billboard в 2022 году. Вероятно, то, что она держит в сумке нижнее белье, но не бутылку с водой, ручку или макулатуру, что-то говорит о ее приоритетах. Над этим ей придется поработать.

“Если у нее есть перерыв между другими клиентами, конечно”. Может быть, ей кажется, что акцент делается на других. Может быть, это и не так.

Поэтому она уходит в комнату ожидания, это место, где она привыкла чувствовать себя в безопасности, представляя, что Петра и ее команда принимают близко к сердцу ее самые лучшие интересы и делают все возможное, чтобы сохранить ее имя незапятнанным. Теперь даже растения с колючими краями кажутся чрезмерно суровыми.

“Рамона?”

Она поворачивается, когда бывшая инди-дарлинг, ставшая популярной звездой мейнстрима, Арли Джей машет ей с другого конца комнаты. “Арли? Срань господня”.

Арли бросается вперед, чтобы обнять ее, ее аромат пачули и зеленого чая дарит мгновенное утешение. У нее есть эта Мать-Земля, мягкая атмосфера кантри и умение наводить по-настоящему катарсический мост. Объятие успокаивает больше, чем должно быть, учитывая, как Рамона волнуется, просто находясь здесь.

“Поздравляю с VMA”, - искренне говорит Рамона.

Арли откидывает локоны светло-рыжих волос с одного плеча таким скромным образом, какого Рамоне никогда не удавалось добиться. “Без тебя было не так”.

Конечно, она просто ведет себя мило. Арли Ярошевич всего на год моложе ее, и во время тура Silhouettes пару лет назад, посвященного альбому, который имел огромный провал, они были практически неразлучны. Сначала the trades называли ее более молодой и хрустящей Кейси Масгрейвз, пока ее прорывной альбом не побил все эти рекорды в начале этого года, и стало ясно, что она не нуждается в сравнении.

“Прошло слишком много времени”, - искренне говорит Арли. “Ты выглядишь потрясающе”.

Жар после оргазма? Рамона удивляется, когда благодарит ее, хотя и не хочет приносить с собой в этот офис мысли о Нике. Ни его идеальный рот, ни кривоватые очки, и уж точно ничего из того, что он делал своими пальцами. Нет, это воспоминание заслуживает того, чтобы его хранили в более безопасном месте, пока она не сможет распаковать его позже и не задумается о том, что оно значит.

Если это вообще что-нибудь значит.

“Надеюсь, ты получаешь все, что тебе нужно”, - продолжает Арли. “Последние несколько лет у тебя просто адский график. Я даже представить себе не могу.

“Твой год тоже не был таким уж спокойным”.

Арли отмахивается от этого, как будто это просто часть работы. Рамона чувствует укол зависти к ее способности справляться с этим лучше, чем она когда-либо могла. Или она просто еще не дошла до грубых моментов — от одной мысли о чем ей сразу становится ужасно, потому что она никому бы такого не пожелала.

Но Арли умна. В ее команде нет членов семьи, и ей каким-то образом удалось избежать подавляющей сексуализации, которая преследовала Рамону с раннего возраста. Хотя она испытывает облегчение за нее, она этого не понимает. Арли объективно сногсшибательна, с ее естественными кудряшками и склонностью к облегающей джинсовой ткани. С самого начала рассказ Рамоны был о взрослении на детском телевидении, о том, что Рамона Уайлдер больше не ребенок и разрешено ли нам по закону называть Рамону Уайлдер горячей? Arlie's в основном занималась музыкой.

Иногда она задается вопросом, был бы кто-нибудь из них таким знаменитым, если бы не был красивым, если бы они не продавали свое горе и свою внешность в одной и той же привлекательной упаковке. Потому что если у человека, который так выглядел, могло быть разбито сердце, то, возможно, жизнь действительно одинаково несправедлива ко всем.

- Что ты делал? - Спрашивает Арли. - Нам всем было любопытно.

- Вообще-то, я учусь в школе.

“Ни хрена себе? Молодец”. Телефон Арли начинает жужжать в ее сумочке, и Рамона даже не может задуматься, сколько у нее непрочитанных сообщений. “Мне нужно бежать, но мы должны как-нибудь пообедать. Догони. Я позвоню тебе”.

“ Абсолютно, - говорит Рамона, чувствуя, как у нее сводит желудок. Обед с девушкой, чья карьера стремительно развивается так же, как ее карьера рушится, даже когда это то, чего она хотела. Она хочет верить, что у них больше общего, чем эта индустрия, что им есть о чем поговорить, кроме музыки, гастролей или того, кто с кем спит.