Женоненавистница с карточкой в руках, которая ненавидит свою музыку просто потому, что так много молодых девушек видят в ней себя. Потому что она осмелилась спеть о своих чувствах.

Теперь она крепче сжимает сумочку и тычет пальцем в свой провал на популярном тестировании, потому что, даже если он прикусывает свою полную нижнюю губу, как будто охваченный минутным сожалением, он сказал то, что сказал. И это означает, что какая-то часть его должна в это верить.

“Дай угадаю, ты был одним из тех парней, которые любили портить мою музыку. Вы бы назвали это девчачьим, или визгливым, или раздражающим, но вы, вероятно, слышали только синглы ”.

Он складывает руки на груди, защищаясь. - Я никогда его не слушал.

Чушь собачья. Он никак не мог этого избежать.

“Конечно, - говорит она, - и ты думаешь, что это делает тебя лучше всех остальных”.

Напряжение в его челюсти вернулось. Дрожит его золотая серьга-обруч. Он пытается отобрать у нее контроль над этим разговором. “У меня и раньше были такие студенты, как ты. Может, они и не были знаменитыми, но все равно вели себя так, словно мир вращался вокруг них. Достойные люди, чьи родители могли бы купить им место в любой школе или на любой работе, и не имело бы значения, получили ли они пятерку или завалили урок. И знаешь что? Это немного разбивает мне сердце. Ты думаешь, что можешь прийти сюда и пройти дальше из—за своего происхождения, потому что ты выглядишь определенным образом ...”

“ О? У Рамоны волчья ухмылка. Она поймала его, даже если это немного разбивает мне сердце, задевает что-то внутри нее, что достаточно легко игнорировать. “Что это за способ?”

Она не может удержаться от легкого покачивания бедром, почти вызывая его на комплимент, будь то наотмашь или нет. Дело больше не в домашнем задании или контрольной. Дело в самосохранении. Ученик против учителя, битва не на жизнь, а на смерть.

Ник тяжело сглатывает, адамово яблоко подпрыгивает у него на горле прямо над тем местом, где расстегнута рубашка. Только верхняя пуговица, ради приличия. Его щеки раскраснелись, как спелая клубника. Ей нравится видеть его взволнованным. Обезоруживает всеми любимого профессора.

Она представляет, как он едет домой к своей возможной жене, высказываясь о ней за разумным ужином из жареного цыпленка и картофеля с розмарином. Жена утешила бы его, сказала бы, что "Рамона" звучит как одно из тех слов, которые женщины не должны использовать по отношению к другим женщинам, кроме как в шутку, только она бы не шутила. Она гладила его по плечам, целовала в его любимое место — сбоку на шее, может быть, или прямо за ухом.

- Как будто ты предпочла бы быть где-нибудь в другом месте, - наконец произносит он, сжимая в кулаке красную ручку, но румянец не сходит с его щек.

“ Ты ни черта обо мне не знаешь. ” Дыхание Рамоны учащается, грудь вздымается от усилий. Она пропитывает ядом каждое слово. “Держу пари, ты бы с удовольствием посмотрела, как я потерплю неудачу”.

Лицо Ника вытягивается. “Это неправда”, - говорит он. “Я забочусь обо всех своих учениках. Я хочу, чтобы все они добились успеха”.

- Даже те, у кого есть права, которые выглядят определенным образом?

Теперь его очередь морщиться.

Он не отвечает на это, просто берет со стола ее экзаменационную работу и убирает ее обратно в папку, его плечи напряжены. Она никогда не видела, чтобы свитер-жилетка выглядела так угрожающе.

“ Если у вас нет каких-либо конкретных вопросов по тесту, ” говорит он, избегая зрительного контакта, - надеюсь, вы извините меня. Мне нужно еще кое-что проверить.

Рамона ненавидит быть клише, ходить по магазинам, чтобы успокоить себя, но к черту это. Ей нравятся красивые, дорогие вещи, и даже если обычно она предпочитает примерять их в уединении собственного дома после того, как их доставят в невзрачной картонной коробке, желание обладать чем-то прекрасным прямо сейчас слишком соблазнительно.

Прекрати, призывает голос в глубине ее сознания. Просто прекрати. Пусть эта мечта умрет, и займитесь чем-нибудь другим.

И, возможно, так и будет. Она могла бы нырнуть с головой обратно в небытие, в котором пребывала последние полгода. Или, может быть, это действительно может быть перерыв, как все предлагали, и она, в конце концов, сможет вернуться к музыке. Даже если запись другой песни звучит примерно так же привлекательно, как быть привязанным к стулу и вынужденным слушать трехчасовую лекцию профессора Ника Наварро.

Что на самом деле готовит ей Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе? Четыре года подозрений и осуждения? Четыре года, когда люди не воспринимали ее всерьез?

Возможно, ее родители были правы.

“Ищете что-нибудь конкретное?” - спрашивает продавщица ювелирного магазина со сдержанным самодовольством, которое подразумевает, что она точно знает, кто такая Рамона, но у нее хватает такта промолчать об этом.

- Просто просматриваю, спасибо.

Высококлассный торговый центр находится менее чем в десяти минутах езды от кампуса, и хотя обычно она избегает подобных публичных прогулок, она не снимает солнцезащитных очков и заглядывает в магазины, чтобы проверить, какие из них пусты, прежде чем зайти внутрь.

Рамона берет в руки теннисный браслет с бриллиантом, который ей не нужен. Выращен в лаборатории, значит, это этично, верно? Технически она хороший человек, если покупает это. Она улыбается зависшей продавщице и указывает на браслет, затем показывает свой черный "Амекс", не глядя на ценник.

Она знает, что не беспокоиться о деньгах - это роскошь. Первое десятилетие ее жизни было отмечено дефицитом — продукты из долларового магазина, одежда с распродаж Goodwill или rummage, прохладный душ. Теплая ванна только раз в две недели в качестве удовольствия. Конечно, это было нормально, когда иногда отключали электричество, когда ее родители не могли оплатить счет; это, должно быть, случается с каждым. Когда она начала искать работу и ее семья смогла позволить себе пойти куда-нибудь поесть, Бек и Диэнн относились к ней так, словно это был ее день рождения, Рождество и Ханука вместе взятые. “Давай, взгляни”, - говорила ее мать с огоньком в глазах, когда официант спрашивал, не хотят ли они посмотреть меню десертов. “Ты это заслужил”. Это было до того, как из-за дополнительных калорий это стало запрещено.

Рамона помогла ее семье выбраться из нищеты, и ей потребовались годы, чтобы понять, что это никогда не входило в ее обязанности. В детстве ей не следовало ходить на работу, чтобы обеспечивать их. Тем не менее, именно этим она и занималась, и, пока не стала достаточно взрослой, чтобы понять, ей это нравилось. С юных лет она старалась разбираться в деньгах. Ту часть своей зарплаты, которая не поступала на ее счет в Кугане или не направлялась на уроки вокала или игры на гитаре, она откладывала, клянясь, что никогда не позволит никому из них вернуться в ту квартиру в Ланкастере, объясняя своим скептически настроенным друзьям, что да, в "Долларовом дереве" действительно продавали еду и нет, все было не так уж плохо.

Затем она заказала Грету, и Диэнн начала одеваться как настоящая домохозяйка, и внезапно они смогли позволить себе подарить ее агенту Rolex на Рождество, и Рамона поняла кое-что еще: разницу между комфортом и излишеством.

Она кладет браслет в свою огромную сумку Miu Miu и направляется обратно в торговый центр, поклявшись впредь покупать только выращенные в лабораторных условиях бриллианты, хотя и воображает, что по-настоящему почувствует себя лучше, если купит только то, что ей нужно. Начинаю с завтрашнего дня.

“ Боже мой, Рамона? Рамона Уайлдер?

Слова перемежаются визгом дюжины девочек-подростков, доносящимся из одного из этих магазинов для вечеринок "построй что угодно". В их волосах неоновые заколки, на щеках блестки.

Рамона замирает, когда девушки приближаются, тянется за солнцезащитными очками, только чтобы понять, что они у нее на макушке. Нет. О боже, нет.