“Это будет звучать как в средней школе”.

“Это логично, учитывая, что ты учишься в средней школе”.

“ Но я ненавижу быть клише! Наконец, она поднимает на него глаза, широко раскрытые, но, к счастью, не стеклянные. “Итак, мы приехали туда на вечеринку с ночевкой, родители Хлои заказали пиццу, и все было в порядке. Я чувствовала, что у меня разыгрывается аллергия, но я не взяла с собой никаких лекарств, поэтому Хлоя сказала мне пойти спросить у ее родителей. Они сидели на кухне, стараясь не путаться у нас под ногами и все такое, что было действительно мило с их стороны. И после того, как они дали мне немного бенадрила, они начали расспрашивать меня о школе и о кулинарии, и они действительно классные, на самом деле. миссис Валенсия - сомелье, поэтому она много знает о вкусовых качествах, а мистер Валенсия - продюсер на инди-лейбле звукозаписи ”. Она бросает на Ника страдальческий взгляд. - Ничего не могу поделать с тем, что родители Хлои интереснее, чем она сама.

Ему приходится сдержать смех, потому что на бумаге это забавное утверждение. Он также задается вопросом, единственная ли Одри в свои тринадцать лет, кто знает, что такое сомелье. Давным—давно он поклялся относиться к ее проблемам так же серьезно, как и она сама, - потому что именно так они чувствовали себя в том возрасте, не так ли? - Значит, ты провел большую часть ночи с родителями Хлои, а не с ней.

Одри делает еще глоток, кивает. “И там все меня нашли пару часов спустя. Хлоя не была злой по этому поводу или что-то в этом роде, но некоторые другие девушки смеялись. Один из них начал называть меня Одд-рей.

Внезапная ярость закипает в нем. Одд-рей. Как будто есть что-то изначально плохое в том, чтобы быть немного необычным. Когда тебе тринадцать, может, и есть.

“Ты старая душа”, - говорит он. “В этом нет ничего плохого. Но если Хлоя пригласила тебя туда, чтобы потусоваться с ней, может быть, ее также немного задело, что ты хотел проводить время с другими людьми?”

Одри смотрит на него так, будто это самая глупая вещь, которую он когда-либо говорил. “ Ты не понимаешь, - говорит она, фыркая. “Ты такой общительный. Я не знаю, как это делается. Я не могу просто войти в комнату и заставить всех закурить”.

Ник не уверен, что она права на этот счет, но этот разговор не о его собственной самооценке. Хотя он всегда чувствовал себя естественно среди людей. Некоторые профессора преподают только для того, чтобы поддержать свои исследования, но у Ника все наоборот. Преподавание всегда было для него на первом месте.

Он проводит рукой по лицу, больше всего на свете желая, чтобы у него были правильные ответы. Боже, он был так уверен в себе в начале этого разговора, уверен, что горячее какао поможет им вместе найти решение. Но, возможно, он все испортил.

“ Мне жаль, Од. Могу тебе сказать, что даже самый общительный ребенок втайне борется с какой-то неуверенностью. Те девчонки, которые тоже тебя дразнили.

“ Да. Наверное, ” говорит она, и в его арсенале появляется последнее средство подбодрить ее.

“ Ты видела те фотографии Рамоны Уайлдер из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе? Глаза Одри мгновенно оживляются, когда она кивает. Последние две недели он не решался заговорить с ней об этом. “Ну ... она в моем классе”.

И вот так Одри оживает. “ Ты серьезно? И говоришь мне об этом только сейчас? Она легонько шлепает его по руке. “Тебе так повезло. Думаю, я бы потерял сознание. Ты потерял сознание?”

“Я этого не делал”, - говорит он, вытирая воображаемый пот со лба. “Но какое-то время все шло своим чередом”.

- Какая она из себя? - спросил я.

Уже второй раз за сегодняшний вечер его просят описать поп-звезду. Он снова вспоминает ее на сцене "Голливуд Боул", пытается сопоставить этот образ со студенткой, из-за которой его кабинет казался слишком маленьким, и спрашивает: "Ты можешь научить меня или нет?", ее темные глаза сияют. Этот соблазнительный аромат ее духов.

Она бросила вызов, и еще слишком рано говорить, идиот ли он, пытаясь ответить на него.

Теперь Рамона Уайлдер - девушка, которая сидит во втором ряду и старательно делает заметки на своем ноутбуке. По крайней мере, он надеется, что она делает заметки. Учитывая, что она не высказывалась на занятиях, с таким же успехом она могла бы делать покупки в Интернете или набирать текст к своему следующему хиту, даже если она настаивала, что покончила с музыкой.

Но он не хочет разрушать иллюзию ради Одри.

- Настолько круто, насколько ты можешь себе представить, - говорит он, надеясь, что его улыбка не выглядит вымученной.

Одри одним глотком допивает остатки из своей кружки, оставляя шоколадные усы. “ Скоро день, когда можно привести племянницу на работу? Она любит брауни? Я могла бы испечь ей брауни. Или, может быть, она предпочитает кексы?”

Теперь его улыбка становится искренней. “ Вот что я тебе скажу, ” говорит он, похлопывая ее по плечу. “Ближе к концу четверти я спрошу ее, можешь ли ты зайти и поздороваться”.

Сценарий кажется совершенно сюрреалистичным, когда он пытается представить его, но это случается так редко, что любая часть его работы кажется его племяннице классной. Если предположить, что Рамона доживет до конца четверти, он наберется смелости.

Это так подбадривает Одри, что она едва сдерживает улыбку, чистя зубы. Он надеется, что поступил правильно, сказав ей это. Он совершенно уверен, что это не может причинить никакого вреда.

Как только Одри ложится спать, Ник задерживается на кухне. Лекси перед уходом включила посудомоечную машину, поэтому он выгружает ее, затем наливает оставшийся горячий шоколад в кружку, которую будет держать теплой, пока она не вернется домой.

Обычно в это время ночи он готовился к уроку или проверял контрольные работы, хотя в четверти для этого еще рановато. Он никогда не умел работать в тишине, поэтому, вероятно, потратил бы слишком много времени на поиски в своей коллекции идеальной пластинки, соответствующей его настроению. Он купил проигрыватель, который сейчас установлен в гостевом доме, когда ему было за двадцать, потому что считал себя невыносимым хипстером, а теперь стал одним из тех придурков, которые настаивают, что на виниле все звучит лучше.

Или, может быть, он просматривал бы списки квартир, приберегая всю сопутствующую жалость к себе для следующего сеанса терапии. Может быть, он пролистал бы одно из бездействующих приложений для знакомств на своем телефоне. Он ненавидит то, насколько безличным все это кажется, хотя и знает, что вероятность органичного знакомства с кем—то - как он встретил Кэтрин в столовой их колледжа, когда они оба потянулись за последним куском пиццы перед закрытием и решили разделить ее, — невелика. В этом была определенная романтика, которую он не может разглядеть в пикселях на своем телефоне. И, возможно, это делает его старомодным, тот факт, что он предпочел бы познакомиться с кем-то таким образом, но он ничего не может с этим поделать. Это тот вечный оптимист в нем, который надеется, что судьба победит алгоритм.

Около полуночи звук открывающейся гаражной двери отрывает его от размышлений.

“Даже директора некоммерческих организаций любят вечеринки”, - говорит Лекси с усталым вздохом, вешая свой блейзер на кухонный стул. “Разве тебе не пора спать?”

Он передает сестре кружку горячего шоколада, и она с благодарностью принимает ее. “Я собираюсь проигнорировать это пренебрежение к своему режиму сна”. И затем, заглушая локтем зевок: “Ладно, может быть, так оно и есть”. Во всем виноваты те ранние утра в бассейне Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе.

“ Спасибо, что прослушали. Все в порядке?

“У нее были проблемы с друзьями”, - говорит Ник. “Мы говорили об этом, но я не уверен, насколько хорошо я справился с работой”.

“Разве это не жестоко, когда остальной мир не может видеть, что твой ребенок самый лучший?” - спрашивает она, и Ник смеется.

“ Да! В этом-то и заключается настоящая проблема.