Я взглянул через ограждение. Метров сто здесь точно будет, если не больше. Вдалеке клубилось красное облако, напоминая, что угроза ещё не ликвидирована, а лишь только нарастает.

Ветер шевелил локоны Софьи, она посмотрела вниз, затем удивлённо взглянула на меня.

— Аж дух захватывает, правда? — она взяла меня за руку, потащила к большой дыре, над которой мерцал магический экран. Это был вход в трубу. Сбоку от неё нас встречал улыбающийся во весь рот инструктор, кучерявый парень в спасательном жилете, уже приготовивший для нас два таких же жилета. Мы застегнули их на себе, затем приняли от него два небольших матраса.

— Крепче держитесь за края, — предупредил он. — Старайтесь не крутиться, иначе перевернёт. Отличного приключения.

— Благодарим, — кивнула ему Софья, схватилась за матрас, затем поёжилась, взглянув на меня. — Всё же это так волнительно.

— Всё будет хорошо. Главное не крутись в жёлобе, — предупредил я. — Я первый, а ты за мной.

— Хорошо, — закивала Софья.

Сел я на матрас, посматривая в тьму жёлоба, а потом меня толкнул в спину инструктор, создавая тем самым стартовую скорость. Я сорвался с места, меня перекрутило по спирали, затем ещё раз, потом швырнуло вправо, затем вниз и влево.

Матрас шумел подо мной, ветер свистел в ушах, пульс отбивал ритм в висках, ускорившись под выплеском адреналина.

Дух захватывает, это уж точно!

Где-то позади я услышал восторженные вопли Софьи. Я вышел на прямую, разгоняясь так, что аж сердце в пятки ушло. Впереди блистающее светом окно, из которого я вылечу в огромную чашу.

А затем…

Всё куда-то исчезло. Запах змеиной шкуры ударил в нос.

Небула. Она меня перехватила. Но зачем⁈

«Они пришли. Жнецы», — услышал я её шипение у себя в голове.

Затем возникла вспышка. Я перешёл через астрал к месту развития событий.

В воздухе пахло смрадом и ещё чем-то, напоминающим горящий пластик. Впереди, на дворцовой площади, царила паника. Несколько зданий были разрушены. Более десяти автомобилей пылали огнём. По ступеням дворца расползлись трещины, повсюду валялись куски бетона с соседних зданий.

Советники и стражники защищали имперскую семью, прижатую к глухой стене высотного здания. Толпы гвардейцев выстраивали энерго-барьеры, а несколько архимагов из числа охраны Его Величества уже готовили мощные заклинания.

В глубине красного облака, спустившегося на землю, сверкали жуткие молнии. Сотни их выплёскивались наружу, разрушая строения, пытаясь пробить барьеры, вгрызаясь в асфальт и формируя трещины.

С одной из таких трещин я уже встречался в Китае, когда спасал дипломатов. Оттуда и шёл тот самый мерзкий запах.

— Подбери кинжал, Лёха. Я захватил его из дома, — прощебетал Карыч, появляющийся в воздухе.

Я бросил взгляд под ноги. Артефакт лежал на красной шёлковой тряпице, на которой я его и оставил в ящике комода. Он точно пригодится.

— Что будет, если нас с тобой увидят, Карыч? — взглянула на него Виктория, поблёскивая глазами.

— Что будет, то будет. Если мы не вмешаемся, погибнут все, — мрачно сообщил пернатый.

— В том числе император, — подчеркнул я.

— Как раз о нём я переживаю меньше всего, — ехидно заметила Виктория-Небула, и в её голосе прослеживалось плохо скрываемое волнение. — Вон как его облепили барьерами.

— Я бы не был так уверен. Это не гончие. Жнецы, — выдавил Карыч. — Я знаю о них кое-чего. У них слабое место — глаза. Но до них хрен доберёшься.

— Доберёмся. Всем привет. Я не опоздал? — рядом появился слегка потрёпанный странник, подмигивая мне. — Знаю я, что вы хотите спросить. Успел восстановиться в Ровене. Кстати, и вашего грача видел. Этот хитрец…

— Помолчи, — выдавила Небула, преображаясь в кобру. — И не мешай.

В центре облака раздался грохот иначал образовываться какой-то странный ураган, и из него показались два рогатых силуэта ростом с обычного человека. В них полетели огненные глыбы, ледяные стрелы, силовые вспышки. Заработали турели, которые уже успели установить техники на асфальте.

Всё это разбивалось о тёмную броню, в которую были зашиты существа. И я понял, о чём говорил Карыч. Ублюдки были в шлемах вроде рыцарских. Из прорезей для глаз тянулся смолянистый дым.

Вокруг брони рогатых гуманоидов клубилась тьма, вспыхивая алыми всполохами неизвестной магии. Они переглянулись и пошли вперёд, а перед ними начали раздвигаться трещины на асфальте, из которых показался густой дым.

В руке одного жнеца появилась сияющая плеть. Он щёлкнул ею. Плеть выстрелила вперёд, растворяя половину гвардейцев и разрушив половину щитов, защищающих императора и его свиту. Второй ублюдок сформировал косу, лезвие которой было соткано из тёмной энергии. Он поднял своё оружие, и сгустки красно-чёрной тьмы сорвались с лезвия, уничтожая ещё треть гвардейцев, а также срывая пару щитов.

Выжившие забились под оставшуюся защиту, а я сорвался с места. Накинул я на себя десять коконов «Нейтрализатора». Затем подумал — и накинул ещё двадцать.

— Куда⁈ — взвизгнула Виктория, кинувшись за мной.

«Карыч, слабое место жнецов. Живо!» — бросил я питомцу, выходя из купола и перехватывая поудобней кинжал.

Они слишком сильны, но я должен их отвлечь, а Небула с Карычем и странник воспользуются моментом. Император должен выжить!

«Занимаюсь поиском», — напряжённо пробормотал пернатый.

Рёв сотен глоток разорвал пространство на части. Из трещин показалось множество щупалец, когтистых лап, хвостов, зубастых морд.

Магам и гвардейцам есть чем заняться. Они точно переключатся на тварей. Мы же накинемся на их хозяев. Надеюсь, нас не зацепят свои же. Но выбора нет.

Небула сорвалась с места, кинувшись к гуманоиду с плетью. Бросок её был смертоносным, но жнец резко повернулся и ухватил её за шею в последний момент.

Кобра дёрнулась, но хватка гуманоида оказалась железной.

Я вступил в бой, не давай убить Небулу. Несколько «Экстракторов» вскрыли шлем ублюдка. Затем я отправил ещё несколько, которые вгрызлись в лопнувшую зашиту. Шлем осыпался на части.

Уродливая бесформенная рожа с большими глазами размерами с яблоко, залитыми тьмой, уставились на меня, клыкастая пасть раскрылась. Жнец угрожающе зашипел, поднимая плеть.

Но Шустриха… Как же она вовремя появилась! Сияя барьером, ворона ударила сверху в грудь жнеца, и тот упал, освобождая Небулу.

Змея исчезла и накинулась на второго, который странно замедлился, собираясь махнуть косой.

Странник. Это он замедлил! На руке его блестел сияющий наруч, из которого изливался поток парализующей энергии.

Небула оторвалась на жнеце с косой, с третьего раза откусила его руку с оружием. Та упала, затем из неё потекли струйки тёмной энергии к обрубку жнеца. И Карыч — просто красавец — несколькими искрами ударил в конечность. Рука вспыхнула, и тварь завизжала. Её визг был таким тонким и жутким, что у меня заложило уши.

Странник присел, замотал головой, теряя контроль. И это ему едва не стоило жизни. Жнец оказался рядом с ним, формирую целую руку в виде тёмного копья.

Вновь вспыхнул наруч странника, и вновь жнец замер. Шустриха ударила его, сбивая шлем.

Я же обрабатывал первого «Экстракторами», когда услышал ментальный голос Карыча. Он нашёл куда бить. За правым глазом есть сгусток энергии. Это и есть своеобразный центр силы жнеца.

Плеть щёлкнула, и удар последовал именно по мне. Двадцать коконов «Нейтрализатора» как ветром сдуло!

Охренеть просто!

Я накинул ещё двадцать. Жнец ухватил Карыча, сжимая, но пернатый ушёл в астрал и захрипел. Ублюдок дотянулся до пернатого астральной дланью.

Ещё десять экстракторов вгрызлись в правую глазницу жнеца, и глаз лопнул, брызнув в разные стороны шипящей смолянистой жидкостью. Мне в лицо попало несколько капель, и что-то проникло внутрь, холодное и чуждое.

'ВНИМАНИЕ!

В вашу кровь попал опасный токсин!

До летального исхода — 00:00:58'.