- У нас идет беседа со старейшинами поселения. Они готовы говорить с нами только при условии, что ты и твои люди не войдете в их поселение.

- Как вы думаете, разве это разумно, господин?

- Возможно, нет, но именно это сейчас и произойдет. Держи своих ребят в строю и будьте начеку. Если будут какие-либо признаки неприятностей, вы немедленно придете за нами. Мы будем в самой большой из круглых хижин.

- Да, господин. На ваши похороны.

- Будем надеяться, что нет. Не забывай, что я сказал ранее. Никому не причинять вреда, если только они не прибегнут к насилию. Если кто-то из детей здесь будет корчить рожи или бросать в вас грязь или дерьмо, я не хочу, чтобы им был причинен какой-либо вред.

- Даже слегка плашмя по голове, господин?

- Даже этого нет. Ясно?

- Да, господин.

Когда они быстро пошли, чтобы догнать иценов, Катон взглянул на Макрона.

- Я бы предпочел, чтобы ты не говорил про Боудикку с нашим другом там. Мы не хотим, чтобы Ганомен подумал, что Рим боится ее.

- Ну, а разве это не так? Учитывая всех людей и ресурсы, брошенные против нее.

- Это может быть правдой, но давай постараемся не давать ему никаких поводов изменить свою позицию. Мы заставили его служить нашим интересам, и я не хочу рисковать этим.

- Если ты так говоришь, господин.

- Послушай, я знаю, что Боудикка когда-то значила для тебя, несмотря на все, что произошло с тех пор. Мы оба сражались бок о бок с ней и знаем, насколько она грозна. Мы также оба были обязаны ей жизнью в то или иное время. Но мы отплатили этот долг, и даже больше. Теперь она наш враг. Мы должны верить, что мы победим ее, и Ганомену тоже нужно в это верить.

- Я понимаю.

******

Круглая хижина Ганомена была самой большой в поселении. Внутренняя часть была метров пятнадцать в поперечнике, а крыша поддерживалась четырьмя большими балками, которые поднимались из середины конструкции, оставляя большое квадратное пространство в центре для выложенного камнем камина, дым от которого выходил наружу через вентиляционное отверстие, покрытое тростником, высоко наверху. Напротив входа стояло прочное деревянное сиденье с витиеватыми резными украшениями в закрученном стиле, который так любили кельты. По обеим сторонам стояли стулья поменьше. Пол был вымощен кремнем с близлежащих пляжей и покрыт тростником. Ганомен сел на самое видное из кресел, затем другие старейшины заняли свои места. Несколько женщин принесли табуреты для римлян и остальных, чтобы они сели напротив вождя, и поставили кувшины с медом и глиняные кубки для мужчин, прежде чем уйти.

Катон отпил глоток сладкого напитка и заставил себя одобрительно улыбнуться, прежде чем объяснить их присутствие.

- В прошлый раз, когда мы говорили, ты сказал, что каналы и водные пути вокруг Бранодунума доходят до болот вплоть до крепости Боудикки.

- Да, - осторожно согласился Ганомен.

- В этом случае мы построим форт, чтобы прикрыть доступ к морю и использовать его в качестве базы для проникновения в болота, пока мы ищем логово Боудикки в Лингомаре.

- Форт? Здесь?

- Не прямо здесь, в Бранодунуме. На три километра ближе к морю. - Катон указал направление. - Там, где разделяется рукав.

- Я знаю это место.

- Он будет достаточно большим, чтобы удержать Боудикку от отправки новых воинов, чтобы забирать вашу еду и похищать ваших людей. И он будет достаточно большим, чтобы вы могли укрыться там, если мятежники подойдут к вашему поселению.

Брови Ганомена поднялись.

- Вы защитите нас от мятежников?

- Если необходимо, то да. Мы сделаем все возможное, чтобы обеспечить вашу безопасность, но чем дольше будет продолжаться эта борьба, тем больше вероятность, что Боудикка и ее последователи заставят вас страдать. Лучший способ избежать голода и бессмысленной жертвы ваших людей – победить ее как можно скорее.

Катон посмотрел на каждого из старейшин по очереди и увидел, что его слова возымели действие.

- Она будет побеждена, не сомневайтесь в этом. Это лишь вопрос времени, когда мы обнаружим ее логово и уничтожим его. Это займет больше времени, если нам придется искать его самим, но если нас приведут к этому месту, страдания вашего народа очень быстро прекратятся.

Ганомен взглянул на своих спутников, прежде чем ответить.

- Ты говоришь истинную правду, но то, о чем ты просишь, - это предательство нашей царицы.

- Разве она уже не предала свой народ? - ответил Катон более резким тоном. - Разве она не предала вас, когда подстрекала иценов к восстанию, зная, что не сможет победить? Разве она не предала вас, когда привела ваших храбрых воинов к сокрушительному поражению в битве с легионами? Разве она не предает вас сейчас, воруя еду из ваших ртов, моря голодом ваших детей и заставляя ваших мужчин сражаться за ее обреченное дело? Сколько еще вы сможете вытерпеть, Ганомен?

Наступило потрясенное молчание, затем самый молодой из старейшин, лысый человек со шрамом на лице, наклонился вперед с гневным выражением.

- Как ты смеешь говорить о нашей царице такими словами? Убирайся, римлянин! Прежде чем мы заберем твою голову и отправим ее Боудикке в качестве подарка.

Макрон схватился за рукоять своего меча и начал подниматься, прежде чем Катон протянул руку и опустил его. Ганомен и большинство других старейшин набросились на своего прямолинейного товарища и отругали его, говоря так быстро, что Катон не мог за ними угнаться. Он медленно встал, чтобы привлечь их внимание.

- Если вы все поможете нам положить этому конец, Рим будет благодарен и докажет свою признательность, дав вам необходимую еду и пообещав, что те воины из Бранодунума, которые сейчас сражаются за Боудикку, будут возвращены к вам как свободные люди, когда восстание будет подавлено. Если же вы решите выступить против Рима, то вы должны знать о последствиях этого выбора.

Он снял кожаный тубус с пояса и вытащил свиток Светония, подняв его так, чтобы старейшины могли его увидеть.

- Это повеление от наместника, которое я получил сегодня утром. Он сообщает мне, что одна из наших колонн снабжения была уничтожена мятежниками. Он развернул свиток и пробежал глазами содержимое, прежде чем продолжить. - Светоний пишет: «Потери римлян составили двести шестьдесят семь человек. Выживших не было. В соответствии с моей политикой в ​​отношении коллективного наказания мятежного племени, вы должны казнить десять иценов за каждую потерянную римскую жизнь, независимо от того, был ли выбранный для казни мятежным воином ​​или нет. Приговор должен быть приведен в исполнение как можно скорее». – Он вернул свиток в тубус и сделал полшага к старейшинам.

- У меня есть приказ. Если я должен придерживаться условий, установленных наместником, то по праву я должен начать здесь, сегодня, с вас и вашего народа. По правде говоря, я единственный, кто стоит между вами и неминуемой смертью, предписанной наместником. Так что вы можете либо принять мою защиту и накормить своих людей, либо выбрать преданность обреченному делу во главе с царицей, которая давно утратила право на любую преданность, которую вы когда-либо ей задолжали. - Он указал кожаной трубкой на Ганомена. - Что же выбрать? Мой центурион и я сейчас вернемся к моим солдатам, чтобы дождаться вашего решения. Я предлагаю вам сделать мудрый и быстрый выбор, поскольку мое терпение на исходе. Пойдем, Макрон.

Они вышли из круглой хижины и зашагали обратно к морским пехотинцам, которые теперь выстроились в линию в два ряда в пятидесяти шагах от края поселения. Бесодий облегченно надул щеки, увидев их.

- Ты рискуешь, префект. Действительно рискуешь. Хотя я знаю старика много лет, я бы никогда не пошел туда один. С того времени, как началось восстание.

- Я был не один. Со мной был центурион Макрон. К тому же, они знали, что с ними случится, если будет предпринята попытка причинить нам вред.

- Справедливо. Они согласились предоставить проводников?

- Им эта идея не понравилась, - сказал Макрон. - Но парень сделал им предложение, отказываться от которого было бы долбанной глупостью.