Выдержав паузу, из шлюзов «Рузвельта» посыпались прятавшиеся до поры до времени «Валькирии», короткими вспышками носовых орудий вычищая пространство от каменного крошева. Они держались на безопасном удалении от эпицентра, в сектора обстрела тяжёлых кораблей не совались. Несколько крупных обломков достались на мишени «Лефорту», и он их поразил почти все. То ли вкралась ошибка, то ли обломки столкнулись между собой – а один из выстрелов «Лефорта» только опалил край кувыркающегося камня. Эсминец, прикрывающий подбрюшье тяжёлого крейсера, тут же записал мишень на свой счёт.

– Вот тебе раз, – вполголоса заметил кто-то из навигаторов. – Ну, гореть теперь «Лефорту» со стыда и угощать стрелков с «Евфрата»…

Станция осталась в неприкосновенности. Капитан видел на своём пульте, что напряжённость поля, растянутого сторожевиками, почти не изменилась – несколько крохотных кусочков, всё-таки долетевших, можно было не считать.

А посреди медленно расходившихся осколков в секторе «Рузвельта» неподвижно висела странная, чужая штуковина. Другого определения капитан подобрать не мог. Он посмотрел на офицера управления огнём – Торопов только кивнул, не сводя с неё глаз и перекрестья прицела. «Рузвельт» отозвал истребители, чтобы кто-нибудь из пилотов не сунулся посмотреть поближе – благо посмотреть было на что.

Тёмная, графитового оттенка ажурная сфера с ветвистым отростком, на конце ярко-зелёным, словно светящимся изнутри. Размером чуть больше челнока. Паркер прилип к монитору, вытянул руку к самому экрану, почти касаясь его – он боялся ошибиться, боялся, что изображение пропадёт, оставив тёмную пустоту с вкраплениями звёзд. Но объект не пропадал, он находился в зоне досягаемости датчиков флагмана, реальный и осязаемый. Повисший смирно, неподвижный по отношению к станции. По краю экрана пошли строки с данными – удаление, величина, температура на поверхности, радиационный фон. Приборы видели объект, и видели его люди, прильнувшие к экранам. Вот зелёное кружево чуть потускнело, и по нему быстрой волной пробежала рябь, как будто разошлись волны от брошенного в воду камня. Через полсекунды оно вновь засияло ровным светом, и капитан моргнул, решив, что ему показалось. Пискнул сигнал вызова. Закрытый радиоканал в наушнике капитана ожил.

– «Рузвельт» – «Независимому». Шеф, вы видите то же, что и мы?

– Ага. – Голос капитана прозвучал непривычно тихо, и старпом впервые услышал, что капитан, кажется, волнуется. – Видимо, то же самое, что и вы, Радж. Держим на прицеле на всякий случай. Дай нам пару минут осмотреться, ладно?

– Ну да, – невпопад, совсем не по-военному ответил командир «Рузвельта» и отключился.

– Мистер Паркер, – капитан повернулся к ксеноархеологу, – вы случайно не это искали? Тогда, боюсь, вы копали не там.

Паркер медленно повернул голову. На лице у него застыло выражение человека, который до смерти боится проснуться.

– Я уж и не знаю, что мы искали, капитан. Но и это тоже неплохо…

Кто-то прыснул за пультами энергетиков, и центральный пост ожил и зашевелился. У старпома пошли радужные круги перед глазами – оказывается, всё это время он сидел, набрав полную грудь воздуха, и теперь наконец выдохнул.

За вентиляционной решёткой, расположенной на уровне пола прямо перед пультом навигаторов, Джок ткнул в бок приятеля – тощего, с опалёнными с одной стороны усами.

– Видел? Теперь мы с тобой тоже попали в историю… Ладно, пошли.

Тот поднял морду и вопросительно пискнул. Джок посмотрел тоскливо – с какой серостью приходится работать, с ума сойти.

– То есть как куда? На камбуз, идиот. Команде теперь без нас забот хватит, а на Венеру мы точно не скоро попадём.