Я сглатываю, вспоминая Кладбище и взгляд Карага, устремлённый на нас с Роханом.

— Мы будем в безопасности?

Его руки крепче сжимаются вокруг меня.

— Мы никогда не бываем в полной безопасности. Но я сделаю всё, чтобы с тобой ничего не случилось.

Я киваю, потому что верю ему.

Мы мягко приземляемся. Рохан помогает мне спуститься, затем снимает с седла палатку и дорожную сумку.

Дрогонах ворчит, сладко потягивается и тут же взмывает в небо.

— Куда он? — Я думала, после такого долгого полёта он захочет отдохнуть.

— Полетел повидаться с остальными. Хотя ему вряд ли понравится, что ты теперь это знаешь.

Я смеюсь, но тут же умолкаю, услышав целый хор рычания и довольного урчания.

Рохан усмехается.

— Похоже, его тоже ждали.

— Они так близко? — спрашиваю я, обхватывая себя руками.

Он кивает.

— Обычно они появляются за тем холмом. — Он указывает вправо. — Хотя далеко не все держатся у края Рощи. Большинство устраивает гнёзда глубоко в лесу.

— И мы пойдём туда?

— Да.

— Хорошо.

Всё хорошо.

Всё будет хорошо.

— Присядь, Маленькая Шептунья. Я поставлю палатку, и мы переночуем здесь. Завтра нас ждёт много дел.

Я киваю и помогаю Рохану разложить палатку.

— Эскор был таким грустным, когда я уезжала, — говорю я, расправляя ткань.

— Ему пора перестать таскаться за тобой.

Я замираю.

— Что? — невольно улыбаюсь я. — Прилипчивый дракон?

— Он ходит за тобой по пятам. Даже повадился лежать возле хижины, рядом с розами, — ворчит Рохан. — Стоит тебе выйти, как он уже тут. Только мешает тренировкам.

— Он никому не мешает.

— Ещё как мешает.

Я замечаю, как он хмурится, и медленно подхожу ближе. Запястье, уже освобождённое от шины, ещё слегка ноет, когда я кладу руку ему на предплечье. Гладкая лента скользит под пальцами.

— Неужели всё настолько плохо? Может, мне стоит выходить по утрам раньше тебя?

Он поднимает на меня взгляд, потом смотрит на мою руку. Чуть выше белеет шрам от укуса Эскора. Медленно покачав головой, он подносит моё запястье к губам и легко касается его поцелуем.

— Нет. Выходить будешь только вместе со мной.

От прикосновения его губ по коже разливается тепло. Я невольно вздрагиваю и улыбаюсь. Щёки вспыхивают, пока он бережно отпускает мою руку.

— Достань бурдюки с водой и попей.

— Да, Драконосвязанный, — бормочу я.

Его взгляд темнеет. Я поспешно отворачиваюсь, чувствуя его спиной. Между нами словно натягивается невидимая нить, и я уже не уверена, что мы сможем и дальше делать вид, будто ничего не происходит.

Я просыпаюсь и сразу чувствую, что рядом нет тепла Рохана. Вздрагиваю и резко сажусь. Мы уснули почти сразу после того, как поставили палатку, под непрекращающийся рёв драконов.

Я и представить не могла, что смогу уснуть под такой шум, но сон сморил меня почти мгновенно.

Я выбираюсь из меховой постели, расстеленной прямо на земле. Без Рохана палатка кажется непривычно пустой, и я направляюсь к выходу, кутаясь в его тунику.

Откинув полог, я останавливаюсь. Футах в двадцати от палатки стоит Рохан и гладит огромного красного дракона.

Я замираю, не в силах отвести взгляд.

Он стоит ко мне спиной, в безрукавке, чёрных кожаных штанах и сапогах. Ленты на предплечьях снова туго затянуты, а волосы собраны в узел на затылке.

Он спокойно гладит дракона, чья голова размером почти с него самого, и исходящая от него сила почему-то согревает меня изнутри. Рядом с ним я чувствую себя маленькой. Но стоит ему обнять меня, и я понимаю, что нахожусь под защитой.

Он всегда защищает меня. Так легко и естественно, будто иначе и быть не может. Я приехала сюда, чтобы помочь ему или умереть, но всё постепенно стало чем-то гораздо большим.

Или я просто наивна? Может быть, когда он говорит, что однажды отпустит меня, он вовсе не имеет в виду навсегда?

Ведь навсегда меня ещё никто не оставлял.

— Это Фрелия, — говорит Рохан, не оборачиваясь. — Она всегда прилетает поздороваться, хотя сейчас её ждёт яйцо.

Я осторожно делаю шаг вперёд. Фрелия поднимает голову, но в её взгляде нет ни капли угрозы. Она лениво моргает и снова трётся мордой о ладонь Рохана.

— Иди сюда.

Он протягивает мне руку. Не успеваю опомниться, как уже подхожу и вкладываю ладонь в его.

Он притягивает меня к себе и, не отпуская моей руки, осторожно поднимает её к морде драконицы.

Фрелия обнюхивает мои пальцы, выпуская тонкую струйку дыма, а потом ласково трётся о ладонь.

Я улыбаюсь.

— Она прекрасна.

— Да. Драконы Игнис всегда были красивыми. Особенно самки.

Фрелия довольно урчит.

— А теперь иди. Не заставляй своего малыша ждать.

Она ещё раз касается нас мордой, затем расправляет крылья и улетает в сторону леса.

— Давай поедим и отправимся в путь.

— Уже?

Он поворачивается ко мне и кивает.

— Там ты должна слушаться меня во всём. Это опасное место. Большинство драконов меня знает, но далеко не всех знаю я. Сегодня мы можем встретить незнакомых.

Я киваю.

— И если почувствуешь хоть что-нибудь странное, сразу скажи мне. Хорошо?

— Хорошо.

Несколько мгновений он внимательно смотрит на меня.

— Пока ты со мной, тебе ничего не грозит.

Я нерешительно поднимаю руку и кладу ладонь ему на грудь.

— Мы… друзья?

Он глубоко вздыхает.

— Друзья?

— Да.

Он осторожно берёт меня за подбородок и заставляет посмотреть ему в глаза.

— Прости, если я ввёл тебя в заблуждение. Наверное, мне стоило выразиться яснее.

Он подходит ещё ближе. Нас разделяет всего одно дыхание, пока он чуть приподнимает моё лицо.

— Нет. Мы не друзья. И никогда ими не будем.

Сердце болезненно сжимается, но уже в следующее мгновение начинает трепетать от его слов.

— Мы гораздо больше, чем друзья. Понимаешь?

Я ошеломлённо киваю.

Он ласково проводит ладонью по моей щеке.

— Хорошо.

Некоторое время спустя мы поднимаемся на холм и входим в лес, который называют Рощей. При мысли о том, что ждёт нас впереди, внутри всё сжимается, но я вспоминаю драконов Рохана, Эскора, Альтера и даже Фрелию. Рохан не позволит, чтобы со мной что-то случилось.

— Здесь совсем нет снега, — замечаю я, следуя за ним между деревьями.

— Здесь слишком тепло. Снег здесь не лежит.

Он прав. Чем дальше мы идём, тем теплее становится.

Где-то вдали снова раздаётся драконий рёв. Я невольно ускоряю шаг, чтобы не отставать от Рохана.

Постепенно деревья редеют, и я замечаю, что между ними становится всё больше свободного пространства.

— Почему здесь так?

— Драконам нужно где-то летать и передвигаться. Где-то лес гуще, где-то реже.

Это вполне логично.

— Сразу за этими деревьями живёт Эдгар. С него и начнём.

Так и оказывается. Когда мы выходим из густого леса, прямо у входа в пещеру лежит огромный зелёный дракон. Я даже не подозревала, что здесь есть пещеры.

Он приоткрывает глаза, потом одним рывком вскакивает на лапы, подбегает к Рохану и с размаху бодает его головой. Чем-то он напоминает мне Эскора, и от этой мысли я тут же начинаю по нему скучать.

— Осторожно, — предупреждает Рохан, когда дракон невольно оттесняет меня в сторону.

Тот довольно урчит и трётся о него, насколько позволяют его размеры.

Из глубины пещеры доносится тихий писк.

Я перевожу взгляд ко входу, и у меня перехватывает дыхание.

Там, неуверенно покачиваясь на лапках, стоит маленький зелёный дракон.

Моя рука сама прижимается к груди.

Детёныш!

Эдгар поворачивается к детёнышу, облизывает его и устраивается рядом.

— Он хочет показать тебе малыша, — с изумлением говорю я.

Рохан бросает на меня взгляд, кивает и делает шаг вперёд.

— Похоже на то. Но если его мать…

Свирепый рык прерывает его. В следующую секунду перед Роханом приземляется ещё одна зелёная драконица.