И я собирался привести нас прямым курсом к успеху.

Со слабой командой этого не добиться, а в маленький городок немногие готовы были переехать. К счастью, несколько хороших ребят из маркетинга решились, и два лучших редактора переехали без вопросов, как только посчитали разницу в расходах на жилье.

Вот только мне нужен был штат побольше, а в Коттонвуд-Коув выбор кандидатов оказался невелик.

– Хорошо, мы выяснили, что вы лучшая в спорте для стариков и мастер воланчика. Что-нибудь еще? – обратился я к красавице, сидевшей напротив, и приподнял бровь.

Она была загорелой блондинкой с глазами редкого сапфирового цвета. Типаж идеальной калифорнийской девушки: ямочки, белые зубы – полный набор. К тому же сияет как новогодняя елка – наверняка все ее обожают. Увы, я не все. Мне нужен личный ассистент, мать его, чтоб я перестал тратить время на заказ канцтоваров, назначение встреч и прочую ерунду, отнимающую время. Я вырос среди отцовских и дедовских ассистентов, наблюдал, как они работают, и никогда не слышал, чтоб они хвастались, как хорошо машут ракеткой.

Мои же последние три ассистентки были катастрофой. Первая на больничном проводила больше времени, чем на работе. Вторая слишком часто ошибалась и сделала из моего расписания черт знает что – из-за нее я пропустил важную встречу, пришлось уволить. А последняя во время ланча с клиентом вдруг начала тискать мою ногу под столом. Думала, если подберется пальцами к моему члену, меня это расслабит.

Она ошибалась.

Я тут же послал ее собирать вещички.

Бизнес и удовольствие я не смешиваю. Мне нужен многозадачный ассистент, но хватание меня за причиндалы в его задачи не входит.

– Я очень организованная! На мне был весь семейный календарь. И, знаете ли, когда двое взрослых и трое подростков вечно куда-то бегут, собрать их непросто! К тому же я работала ассистенткой у двух своих профессоров, оба оставили прекрасные рекомендации! – Она достала из портфеля два письма, тоже распечатанных на цветочной бумаге.

С чего она взяла, что меня это впечатлит? Эти ее бумажки отвлекали. Раздражали. Но я просмотрел письмо и, не буду врать, испытал облегчение, увидев, что ее правда хвалят. Предыдущие работодатели распевали дифирамбы ее рабочей этике, а один профессор вообще назвал «лучиком света в темном царстве». Пожалуй, это перекрывало успехи того, которого я только что собеседовал, и вчерашней адской дамочки, успевшей нарассказывать гадостей про всех в городе – друзей она тут явно не завела.

Вариантов у меня было немного, время поджимало. Надо было уже решиться и нанять хоть кого-нибудь.

– С этого и стоило начать. Это информативнее, чем рассказы об успехах в странном спорте. – Я отложил письма. – Но это не стандартная работа, мисс Рейнолдс.

– А я нестандартная девушка, – улыбнулась она.

– Вы действительно заинтересованы в этой вакансии? – Важный вопрос. Я тут не в игры играю.

– Еще как. – Она откашлялась и подалась вперед, глядя мне в глаза. – Слушайте, у меня не так много опыта, но я трудолюбивая и быстро учусь.

В этом я не сомневался. Она получила диплом с отличием, значит, умела сосредотачиваться и работать, не жалея сил.

– Отсиживаться в офисе вы не будете. Вам придется выполнять мои поручения у меня дома, если понадобится. Вы должны быть готовы по первому требованию запрыгнуть в самолет. Будете составлять мое расписание, присутствовать на совещаниях и делать заметки, иногда читать рукописи. В общем, мне нужна рабочая лошадка.

– Люблю лошадок! И еще ни одна меня не сбросила. – Она ухмыльнулась так широко, что трудно было не улыбнуться в ответ, хоть ее ответ не имел никакого смысла.

– Вам не придется иметь дела с лошадьми. Это метафора.

– Вот насколько вы обо мне плохого мнения, Босс? Я поняла, что это метафора, просто хотела пошутить. Похоже, чувство юмора мне на этой работе не пригодится.

Строит из себя самую умную, значит. Впрочем, мне даже понравилось, что она остроумная и не легкомысленная. Но если я ее найму, придется установить кое-какие правила. А я всерьез собирался ее нанять, потому что других вариантов не было.

– Хорошо, перестанем меряться интеллектом и вернемся к делу. – Я ждал, что она кивнет, но она все сияла улыбкой, словно мы тут шутки шутили. Но ни черта. Я был абсолютно серьезен. – Вы читаете?

– По лицу? – спросила она, потирая руки в нетерпении, будто хотела мне рассказать еще о какой-нибудь своей способности.

– Читаете ли вы книги, мисс Рейнольдс? Здесь издательский дом.

– О. Да. Конечно. – Она замолчала, будто глубоко задумавшись, но стоило мне открыть рот, как она продолжила: – То есть в основном читаю инди-авторов. Без обид, просто они мне нравятся. Но ваших, конечно, почитаю тоже.

Так она знала разницу между авторами, которые печатаются в издательствах, и самиздатом, интересно… Большинство даже не подозревало о таком разделении, хотя самиздат наводнил рынок. Понимания этого самого рынка я от своего ассистента как-то не ожидал.

– Почему вам больше нравятся инди-авторы?

– Ну, в основном я читаю романтику. Моя кузина Эшлан Томас пишет любовные романы и публикуется в издательстве, я вычитываю для нее рукописи. Она великолепная, но среди самиздата такой большой выбор! Большинство авторов – женщины, и, честно говоря, я очень уважаю крутых женщин, исполняющих свои мечты. Ну то есть они все делают сами: пишут, продвигаются, продают свои книги. Как их не уважать!

Никогда об этом не думал в таком ключе. Но мы в «Ланкастер Пресс» работали иначе, и ей следовало об этом помнить. Я понятия не имел, что Эшлан Томас ее кузина, но поставил зарубку на память переманить ее к нам, – она начала издаваться недавно, но уже стала очень популярна, заработала много отличных отзывов.

– Вы же понимаете, что у нас традиционная бизнес-модель? – Я приподнял бровь.

– Понимаю. Но вы меня наняли управлять вашим расписанием, а не рецензировать рукописи.

– Во-первых, я вас еще не нанял, во-вторых, ничем управлять вы не будете, вы станете ассистентом.

– Ой, что совой об пень, что пнем об сову. Я в любом случае прочитаю все, что вы мне дадите. Просто вы спросили меня, что я читаю, и я ответила честно.

Да, честность я оценил, хоть ответ мне не слишком понравился.

– Так сколько книг вы читаете в год?

Зачем я вообще это спросил? Я взял ее ассистентом, не редактором, какая разница, что и сколько она читает? Но мне было любопытно.

Я давно понял, что мнения людей насчет книжного рынка обычно ничего не стоят – выясняется, что они читают всего по две-три книги в год.

– Хм-м… – Она задумалась, и я чуть не усмехнулся. А как заливалась! Но подкрепить свои слова вряд ли сможет. – Наверное, штук триста в год. Обычно читаю по книге в день, но иногда у меня уходит больше времени… В общем, около того.

Я скрыл удивление, медленно кивнув.

– Понятно. Может быть полезно, если придется просматривать рукописи, которые редакторы передают мне на одобрение.

– Рада буду помочь! И я не забуду, что носить вам кофе и забирать вещи из химчистки – тоже мои обязанности. Рабочая лошадка!

– Чемпионка страны по пиклболу должна справиться, – сказал я совершенно серьезно, очень стараясь не смеяться. Я обычно не шутник, но тут не сдержался.

Следующие сорок минут я подробно рассказывал об обязанностях, зарплате и нашем соцпакете.

– То есть работа моя? – спросила она, слегка поведя плечами, как восточная танцовщица.

Очаровательная, красивая и умнее, чем кажется на первый взгляд…

Но при этом непрофессиональна и любит поумничать. Впрочем, брат и большинство сотрудников меня считают занудой, так что…

Нужно было дать ей понять, что – я начальник, а она – подчиненная. Это рабочее место, если она решила взвалить на себя ответственность, я буду ее нагружать. И не важно, насколько она милая и сексуальная.

А она, черт возьми, очень сексуальная.

– Работа ваша. – Я поднялся. – Жду завтра в восемь утра ровно. Никаких опозданий, никаких оправданий. Я занятой человек, вы должны за мной успевать.