Пыхтя как стадо ёжиков, я продвигалась вперёд, обеспокоенно косясь на притихшего парня. С каждой минутой он становился всё бледнее. Похоже, клинок был обработан ядом.

Сообразив, что ещё чуть-чуть и он потеряет сознание, я остановилась и осмотрелась. Когда Айс отключится, мне его и с места-то не сдвинуть, а значит, надо искать убежище, оставаться на открытой местности нельзя.

Взгляд зацепился за виднеющуюся между деревьями скалу. Мне показалось, или в ней чернеет проход? Не важно, дойдём – разберёмся.

Уверенно свернула, направляясь к намеченной цели. Если учесть, что парень слабел, да и у меня силы не возрастали, шли мы непозволительно долго. И правда пещера! Заволокла свою ношу внутрь и сгрузила на камни, сразу потянувшись к пуговицам чёрной рубашки. Стянула насквозь промокшую ткань, изучила рану, начавшую по краям чернеть и перевела взгляд на Стика, который всё это время молча брёл следом, а сейчас с тревогой смотрел на хозяина.

– Можешь наколдовать воды?

– Немного, мы с Айсом тесно связаны, его ранение отразилось и на мне.

– Ну хоть сколько-то! – ответила, достав из мешка демона котелок.

Наполнив его наполовину, фамильяр превратился в котёнка и исчез. Ох, надеюсь, хотя бы он умирать не надумал! Добыла из багажа парня белую футболку, резво разорвав на ленты. Сначала смыла кровь, а после наложила повязку. Чем нейтрализовать яд я не знаю, остаётся надеяться на хвалёную регенерацию демонической расы.

Обессилено опустившись попой на каменный пол, подняла голову и замерла, заметив впереди голубоватое свечение. С горем пополам встала и слегка пошатываясь прошла в том направлении.

Заглянув за поворот, я растерянно захлопала ресницами.

Не узнать пещеру я не могла – видела невероятное множество её изображений. Получается, сколько бы я ни бежала, накануне совершеннолетия оказалась на месте проведения ритуала!

Жертвенный алтарь, вытесанный из монолитного камня, испещрённый рунами. Прямо над ним в каменном своде кристалл, который и заливал всё пространство голубым мерцающим светом. Вокруг стоят подсвечники с абсолютно новыми свечами, видимо, пещеру уже подготовили к завтрашнему утру...

Пройдясь вдоль стен, обнаружила небольшой овальный жёлтый камешек – артефакт розжига для тех, кто не одарён магией. То есть для меня, ведь завершать организацию ритуала должна я.

Прихватила толстую свечу, зажгла и вернулась к Айсу. Присев рядом, провела кончиками пальцев по его щеке и всхлипнула от сжавшей сердце боли.

Он ведь не может умереть? Как я жить-то тогда буду? Только сейчас я осознала, насколько он мне дорог. Не просто нужен – необходим, словно воздух. И невероятно отчётливо поняла: прикосновения другого мужчины я перенести не смогу. Уж лучше смерть! А значит, никакого ритуала не будет! Я не позволю Вику и пальцем меня тронуть! Только Айсу, только ему я готова принадлежать всем телом и душой...

– Ты же выживешь? Больше мне ничего не надо, лишь бы у тебя всё было хорошо. Кажется, я безумно тебя люблю, мой нахальный демон, – прошептала, не прекращая гладить его по щеке.

Будто услышав, парень застонал.

Схватив свечку, поднесла к его лицу. Вроде бы цвет кожи выравнивается, приобретая краски. Задохнувшись от вспыхнувшей надежды, я робко улыбнулась.

Ой, ему же, как очнётся, поесть надо будет. Наверное...

У меня будто второе дыхание открылось. Подорвалась с места и выскользнула из пещеры на поиски пропитания. Орудуя плетью, добыла не слишком расторопного зайчика. Решив, что для бульона этого достаточно, побрела обратно. По пути натолкнулась на небольшой ручеёк. Сбегала за котелком и наконец приступила к готовке.

Как я освежевала зверушку – лучше не спрашивайте! Чуть не умерла в процессе, причём не единожды, и залила слезами весь подол. Жалко ведь! Нарыла среди вещей Айса соль, развела костёр, пристраивая над ним котелок.

Ещё неделю назад ничего из этого я бы сделать не смогла, но поход с демоном по Змеиному лесу многому научил. Конечно, тогда я только смотрела, как этим занимается парень, но теорию-то прошла!

31

РУБИНА.

Пока кипит бульон, присела рядом с Айсом и, притянув его голову к груди, притихла, прислушиваясь к ровному дыханию. У него и цвет лица стал нормальным, демон явно идёт на поправку, но страх за любимого всё ещё сжимает мою грудную клетку, не желая отступать.

Провела ладонью по жёсткому ёжику волос и прижалась губами ко лбу парня. Быстрей бы очнулся, боюсь, пока не услышу пару ехидных шуточек, не смогу успокоиться.

– Я всё-таки умер? – раздался хриплый голос, от которого у меня от радости сердце подскочило к горлу.

– Надеюсь, что нет, – прошептала, отстраняясь и заглядывая в голубые глаза.

– Тогда почему ты такая ласковая?

– Потому что напугал ты меня чуть не до заикания. Есть хочешь? Я тебе бульон сварила.

– Сама?! А из кого, позволь поинтересоваться?

– Из зайчатины. И пока ты не начал издеваться, сообщаю: поймала я зверушку тоже сама! – буркнула, помогая демону принять сидячее положение.

– Тогда давай попробую... – произнёс он с сомнением.

Вот надо, нет?! Я старалась, а он нос воротит! Только обижаться на него я сейчас не могу: после того ужаса, что я натерпелась, готова выслушивать любые насмешки.

Добыла тарелку, ложку и черпак, наполнила тару ароматной жидкостью и вернулась к Айсу, протягивая ему угощение.

– Покорми, я сам не могу, такая слабость во всём теле и рукой шевелить больно.

Оценивающе оглядела белую повязку, расположенную на левом плече, задумалась: а почему правой-то шевелить больно? Но ладно, пристроившись поудобней, зачерпнула ложкой бульон, подула, и отправила её в рот демона.

Слегка поморщившись, он проглотил горячую жидкость и снова открыл рот. После пятой ложки я всё-таки не выдержала и спросила:

– Вкусно?

– Очень! – кивнул он и тут же добавил: – Можно тебя попросить больше никогда не готовить? Боюсь, ещё одного такого блюда я не переживу и если не отравлюсь – сам на себя руки наложу!

Теперь обидно!

– Айс!!!

– Ты же не хочешь, чтобы я тебя обманывал? Поэтому я вынужден говорить правду, какой бы горькой она ни была. Ты отвлеклась, кто меня кормить будет?

– Ты же сказал, не переживёшь такого блюда!

– Ещё одного. Это я согласился съесть!

– Ты невыносим.

– За это ты меня и любишь.

– Я...

Замолчала, несмело поднимая взгляд на блондина. Как он узнал? Ведь я же ему этого не говорила. Точнее, он тогда был без сознания и не мог услышать. И это точно не было игрой – парень едва дышал!

– Просто вижу. Рыжулька, пусть опыт общения с девушками у меня небольшой, разглядеть любовь в твоих глазах я в состоянии. И тоже тебя люблю, если ты этого ещё не поняла, – ответил он на невысказанный вопрос.

Руки дрогнули, выплёскивая немного бульона на мой подол, вынуждая отставить тарелку. В волнении облизнула вмиг пересохшие губы, и отвела взгляд.

– Насколько небольшой? – не смогла я не поинтересоваться, ведь в груди невыносимо печёт при мысли о других девушках, присутствовавших в жизни Айса.

– У меня никогда не было ни с кем отношений. Только физический контакт.

– Это как? – повернулась я к нему, широко распахнув глаза.

– Вот и попробуй объясни, когда в любимых святая... – проворчал он чуть слышно. – Я уже говорил, что мы с друзьями являемся наследниками князей. А это не только статус, мы герои, которым нельзя запятнать свою репутацию. Нам запрещены отношения с девушками, если мы не намерены на них жениться. Тут на выручку приходит продажная любовь.

Я призадумалась, как относиться к его признанию. Наверное, так можно, он же их не любил, а потребности тела удовлетворять надо. Почему-то к девушкам лёгкого поведения я ревности не испытывала. Если только совсем немного.

– Ясно. И все-все-все так? Кир, Дэл, Танвен?

– Почти. Тан у нас очень брезгливый и предпочёл подождать ту единственную. Девушки, отдающиеся за деньги, не для него.