– Однако продолжительность жизни у него впечатляющая. Дриады ведь живут меньше?

– С чего ты взял?

– Мать-настоятельница на молодку никак не смахивает, – хмыкнул парень.

– Она была когда-то святой, то есть отдала свою магию, поэтому и стареет. Наставница, кстати тоже, именно поэтому она меня и учит. Точнее, она стала исторически известной святой, так как выполнила свою миссию лучше своих предшественниц.

– Это как?

– Ты опять суёшь нос не в своё дело! Я ведь предупредила, что не буду обсуждать эту тему! – отрезала я зло.

– Пока ясно, что после ритуала святая выживает. Уже хорошо, а подробности, я позже всё равно узнаю. Не ты, так кто-нибудь из местных жителей поведает.

– Всей правды они не знают, так что спрашивай на здоровье!

Тем временем по поляне поплыл умопомрачительный запах жареного мяса. Удивительно, как быстро Айс управился и пристроил подготовленные тушки на импровизированный вертел. Соль и специи демон добыл из безразмерного мешка, висевшего на его ремне. Оттуда же достал палатку, одеяла и спальные мешки. Я лишь широко распахнутыми глазами следила за тем, как споро он соорудил нам спальное место. Одно на двоих. Точнее, мест два, а вот палатка одна!

Задумалась, как к этому относиться, и неожиданно осознала, что я не против. Боюсь оставаться без Айса. Каким бы возмутительным ни было поведение блондина, в его присутствии я чувствую себя в безопасности.

Вновь плюхнувшись возле костра, демон покрутил вертел и опять прицепился ко мне с вопросами.

– Получается, после выполнения миссии святые возвращаются в монастырь?

– Не обязательно, у них есть выбор, как жить дальше: выйти замуж или же продолжить своё существование одной. Можно домик купить, или же торговую лавку. Мать-настоятельница и ещё кое-кто предпочли уйти в монастырь, приняв обет безбрачия. А наставницу туда сослали и насильно постригли.

– За что? Она же вроде крутая!

– Она сначала прославилась, а после опозорилась! – насплетничала я, не скрывая злорадства. – Поэтому и измывалась всё время надо мной – из зависти, что у меня всё только впереди. Но я по её стопам идти не собираюсь, отмучаюсь, получу награду и сбегу куда глаза глядят.

– А хочешь в другой мир? – вдруг предложил Айс, склоняясь ко мне ближе и заглядывая в глаза.

Я замерла. Такое ощущение, будто он мне в душу смотрит и читает мысли. Сейчас от привычного наглого балагура не осталось и следа. Передо мной сидел мужчина! Сильный, уверенный в себе и привыкший получать, что он хочет. Сердце пропустило удар. Этот момент показался настолько волнительным, интимным, что разрывать наши взгляды совершенно не хотелось.

– Шутишь? – прошептала, облизнув пересохшие губы.

Айс метнулся к ним глазами, его кадык дёрнулся от того, как тяжело он сглотнул.

– Нет. Я бы тебя украл, – ответил демон так же тихо.

И тут я очнулась, с ужасом отшатываясь от блондина.

– Забудь! Между нами ничего не может быть, выброси даже саму мысль об этом из головы ради своего же блага!

Грубо? Да! Но уж лучше так, я не хочу, чтобы он пострадал, а это неизменно произойдёт, если Айс не прислушается к моим словам.

11

АЙС.

На мгновение почудилось, что Руби чувствует то же, что и я, но она отлетела от меня как от прокажённого. Видел, что испугалась, но не моей близости, чего-то другого. Да чёрт, как же бесит непонимание ситуации. Зачем девчонке промыли мозги и что именно вбивали в эту очаровательную головку всю её жизнь?

Ритуал... Если святая после него выживает, остаётся только один вариант – лишение невинности! И что, она вот так слепо готова отдаться незнакомому мужику? Надеюсь, хоть одному! Ну это уж точно хрен вам! До столицы мы, разумеется, доберёмся, а там буду действовать по обстоятельствам.

Как не хватает друзей, они бы точно что-нибудь посоветовали. Если не парни, так Хелена. Она-то должна разбираться в женской логике. И встретиться сейчас с ними я не могу – не оставлю рыжульку посреди леса, кишащего змеями, даже под охранным контуром. Кто знает, вдруг этой непоседе погулять приспичит.

Остаётся надеяться, что ребята сами обо мне вспомнят и надумают показаться на глаза. Накануне отъезда из монастыря о походе я их не предупредил, и то, что пропал, друзей насторожит. Пусть из-за магической связи мы и чувствуем, всё ли друг с другом в порядке, любопытство никто не отменял. Ну и поиздеваться над влюблённым приятелем – сам Бог велел! Ну да, а если учесть, что сейчас божественная сила у Кирана – это не аллегория, вполне может поступить подобный приказ. Я-то над ним измывался, когда он за Хел ухаживал.

– Хорошо, отложим все разговоры, а сейчас ешь! – сунул я в руки Рубины заячью ножку с румяной корочкой.

Даже если она и хотела продолжить отстаивать свою точку зрения, голод не позволил. Откусив кусок сочного мяса, Руби прожевала его и подняла на меня изумлённый взгляд. – Вкусно. Меня хоть и кормили отдельно, не заставляя соблюдать многочисленные посты, всё равно еда была так себе. Где ты научился готовить?

– Мы с друзьями часто пропадали в походах, хочешь не хочешь научишься. Правда, с Таном мне не сравниться, в основном он у нас шеф-поваром был. Родители у меня... специфические и я не любил проводить время дома, вот мы с парнями и сбегали в лес. У приятелей проблем с предками нет – они их понимали и отпускали своих отпрысков разлечься. Конечно, на самом деле за нами всегда приглядывали, особенно фамильяр отца Кирана. Князь Эделод сына один растил, вот и трясся над ним, как над редчайшей драгоценностью, но при этом его свободу не ограничивал.

– А ты не завидовал?

– Может, совсем немного. Так вышло, что именно друзья стали моей семьёй и я искренне их люблю. Только ты им этого не говори, когда познакомитесь. Не порти мне репутацию бесчувственного хама! – подмигнул я девчонке.

Рассмеявшись, она кивнула и тут же уточнила:

– А мы познакомимся?

– Обязательно. Поела?

– Да, спасибо.

– Тогда пойдём спать, вставать нам рано.

– Айс... – начала Руби, покраснела и замолчала, отводя взгляд.

– Ах да, прости, забыл! В кустики налево, но больше чем на пять метров не отходи, чтобы охранный контур не пересечь.

Не став смущать рыжульку ещё сильней, я скрылся в палатке. Снял куртку и лёг поверх спального мешка, поворачиваясь спиной ко второму. Девушка появилась минуты через три. Посопела и вжикнула молнией своего мешка, удивляя тем, что без вопросов разобралась, как она работает. В их-то мире всё ещё в ходу пуговицы.

Полежал, прислушиваясь к тишине и мечтая прижаться к нежному телу своей спутницы. Ничего такого, просто спать, сжимая дриаду в объятиях. Теперь я понимаю, почему Киран вёл себя словно маньяк, пробираясь к Хелене ночами. Предварительно её усыпив. Уснуть, если истинной нет рядом, невозможно! Я вчера ночью так и не смог. Но, видимо, у меня запросы не такие скромные – мне мало просто рядом!

Идея пришла в голову сама собой. Закрыл глаза, просканировал пространство и, найдя маленькую безопасную змейку, начал ставить перед ней ледяные барьеры, подгоняя ползти в нашу сторону. Провёл через охранный купол, сопроводил до палатки и, убедившись, что чешуйчатое пробралось внутрь, расслабился.

Ждать пришлось недолго. Рубина вдруг приглушённо пискнула. Что интересно, визжать не стала! Послышался звук открываемой молнии, и девушка резво перепрыгнула через меня. Я даже растерялся, глядя, как она прижалась к моей груди, намертво вцепившись в мою футболку.

Разумеется, я рассчитывал подтолкнуть её к ночёвке в одном спальнике, но такого результата и представить не мог.

– Там змея! – прошептала Руби, испуганно посмотрев в мои глаза.

– И? – выгнул я бровь, с трудом подавив улыбку.

– Убери её!

– Зачем? Она мне не мешает.

– Айс, прошу тебя! Я боюсь.

Поднял руку, щёлкнул пальцами, по палатке разнёсся хруст разлетающегося на осколки льда...