– Все немедленно из воды. Если дорога жизнь, убирайте ноги и руки.
Его приказ был совершенно напрасным. Весь отряд видел, что произошло с их товарищем. Воины отодвинулись от воды, с удивлением и ужасом глядя на кровавое пятно. Пиршество уже закончилось, а по-прежнему голодные пиланы кружили вокруг плотов.
– Черт меня подери, – выругался Хиндс. – Что за бестии! Бедного Ука они сожрали буквально за минуту.
– Да, этой рыбе палец в рот не клади, – горько усмехнулся монгол. – Ну, и планета! Ни на земле, ни в воде нет покоя. Интересно посмотреть на это чудовище.
– По-моему, это не проблема, – вставил Алонс. – Рыбины совсем рядом, надо лишь хорошенько приласкать их копьями.
Слова следопыта прозвучали как сигнал. Воины словно вспомнили, что вооружены, и принялись колоть пиланов. Довольно долго их усилия были напрасными, рыбины успешно уходили от лезвий и наконечников. Но вот Агадай, наконец, пронзил одного из хищников копьем. Резкое движение, и рыбина оказалась на плоту. Бандиты с интересом рассматривали этого речного убийцу. Около сорока сантиметров длиной, с прочной крепкой чешуей, четырьмя маленькими глазками, расположенными парно на разных челюстях. А вот о них разговор особый – диаметр пилана был около пятнадцати сантиметров, и челюсти раскрывались во всю ширину, обнажая при этом бесконечные ряды разного размера острых, как бритва, зубов. Рыбина весила не менее десяти килограммов.
– Хороший образец развития природы, – горько усмехнулся Линк. – Рвет, сколько может, а глотает и того больше. Нет предела для совершенства. Когда-нибудь и человек станет подобен этому хищнику.
– А если оставить в стороне патетику, можно сказать проще – это рыбина смертельна опасна для всего живого в реке, а человек – для всего живого в мире, – произнес Алонс.
Закончить разговор они не успели. Один из воинов заметил у берега плот разведчиков. На его крики оглянулись сразу все бандиты. Людям как можно быстрее хотелось попасть на твердую землю. Находиться рядом с голодными хищниками – удовольствие не из приятных. Дружно налегая на шесты, солдаты быстро толкали плот к берегу. Вот и долгожданная суша. Спустя несколько минут все воины оказались на земле. Разгрузка произошла необычайно быстро. Зато тут они столкнулись с новыми неприятностями. Агадай сразу заметил шест с черепами, но указал на него советнику только сейчас.
– Что это значит? – недоуменно спросил Коун. Монгол лишь пожал плечами, зато следопыт совершенно равнодушным голосом предположил:
– Похоже на чью-то границу. Своего рода предупреждение всем чужакам. Видно, мы находимся недалеко от города.
– Интересно, о чем нас предупреждают? – грубовато вставил Хиндс.
– Это гораздо проще, – усмехнулся Алонс. – Мы нарушили территорию какого-то рода. Фактически, это оскорбление. В любой момент на нас могут напасть, как на захватчиков. Предполагаемый итог – череп, висящий на колу.
– Пусть только попробуют, уроды, – вымолвил, потрясая мечом, телохранитель.
– Ладно, хватит болтать, – остановил спор советник. – Давно здесь были разведчики?
Следопыт склонился к траве, прошелся по берегу, а затем ответил:
– Около пяти часов назад, и я даже знаю, куда они пошли.
– Веди! – скомандовал Линк.
Вытянувшись цепочкой, воины двинулись в поход. Снова началась погоня. Где-то впереди находятся аланцы, их обязательно надо догнать. Это понимал каждый из бандитов, а потому отряд шел очень быстро. Спустя примерно пятнадцать минут Алонс вдруг остановился.
– Что случилось? – спросил Коун.
– Они свернули в лес, – произнес тасконец.
– Ну и что... – вмешался Агадай.
– Я же говорил, что мы находимся на вражеской территории. Местный род, вывешивая подобный знак, отнюдь не шутил. За такими густыми деревьями нам ничего не будет видно...
Советник задумался. В словах следопыта явно сквозила тревога. А Линк знал – Алонс напрасно нервничать не станет. Лес действительно пугал – сплошные заросли, огромные листья и, несмотря на небольшую высоту деревьев, сильный полумрак. Однако уходящая группа разведчиков подгоняла. Упускать их далеко, терять след Коун не хотел. Махнув рукой, он проговорил:
– Вперед! И никому не болтать.
Тасконец пожал плечами и двинулся к чаще. Довольно скоро Алонс заметил сломанные ветви и смятую тропу. Аланцы явно прорубались через заросли. Они даже не заботились о какой-либо маскировке. Впрочем, скрыть свои следы полностью было практически невозможно. Наконец, отряд Линка вышел на тропу. Все бандиты облегченно вздохнули, надеясь теперь на легкую прогулку до города. Лишь следопыт не был рад. Слишком свободно они двигались. Несколько раз тасконец останавливался и прислушивался. Порой ему даже казалось, что кто-то есть в лесу. Однако солдаты топтали и ломали ветки слишком громко, заглушая все посторонние звуки. Как-то незаметно Алонс вышел к небольшой поляне с огромными красивыми цветами.
Он уже хотел сделать шаг вперед, когда увидел в двадцати метрах от себя полуобнаженного воина.
– Вот черт, – выругался следопыт. – И как он появился? Ведь еще мгновение назад его не было. Не нравятся мне такие чудеса.
Тем временем, удивленный очередной задержкой, вперед выдвинулся советник.
– Что опять? – возмущенно вымолвил Линк.
Вместо ответа Алонс указал рукой на воина. Тот стоял, как статуя, не шевелясь, опустив копье и меч. В его внешнем виде не было ни угрозы, ни трусости, лишь гордое спокойствие и смелость. С первого взгляда следопыт понял, что местный народ держит в руках оружие не для красоты. Им умеют пользоваться.
– Путники, – неожиданного громко сказал незнакомец. – Ваш отряд нарушил границу земель долов. Вы вооружены и представляете угрозу для Аусвила. Нам дороги наши люди, а потому мы предлагаем вам немедленно покинуть эту территорию. Только так вы сможете сохранить себе жизнь.
Сказать, что бандиты были поражены, значит ничего не сказать. Несколько секунд воины приходили в себя, а затем раздался дружный громкий хохот. Вместе со всеми смеялись Коун и Талан.
– Какой ужас, – воскликнул Хиндс. – Дикое, полуголое животное нам угрожает. Братцы, я просто напуган. Сейчас брошу оружие, вещи и побегу быстрее к реке. Держите же меня, держите!
Ирония вызвала у солдат вторую волну хохота, однако она совершенно не производила впечатления на дола. Воин стоял в одной позе, с застывшим каменным лицом. Он ждал ответа. В отличии от остальных, Алонс явно нервничал. Тасконец чувствовал беду. Угрозы местных жителей были не напрасны.
Выйдя из-за могучего плеча телохранителя, следопыт спросил:
– А здесь случайно не проходила пять часов назад группа из десяти человек? Мы их друзья...
– Я ничего не знаю. Если через пять секунд вы не начнете убираться отсюда, мы атакуем, – ответил воин.
Алонс моментально из фразы вычленил главное. Дол сказал «мы». Значит, он не один. В лесу могут находиться и десять человек, и двадцать, и сто. Возможно, что копья и стрелы уже направлены на своих жертв. Тасконец дернул советника за рукав.
– Линк, остановись. Мы не можем воевать здесь. Это их лес, они знают его гораздо лучше. Враг находится за каждым кустом.
– Чушь, – опять вмешался Хиндс. – Бояться каких-то дикарей в шкурах... Сейчас мы посмотрим на этого бойца.
Телохранитель поднял копье, но дола уже не было. А спустя пару секунд из-за листвы на бандитов обрушился град стрел, копий, топоров. Закричали от боли первые раненые, упали на землю первые убитые. К чести солдат, надо сказать, что пришли в себя они очень быстро. Закрывались щитами, начали метать копья обратно. Делалось это наугад, но судя по стонам и воплям, небезуспешно. Правильно оценил ситуацию и Коун. Он понял, что позиция его отряда крайне невыгодна и приведет к полному уничтожению. Воины попали под перекрестный обстрел с двух сторон, не имея надежного тыла.
– Отходим по тропе. Немедленно! – закричал Линк, закрывая голову щитом.
Он сделал это весьма вовремя. На голос сразу вылетели два топора. Один пролетел мимо, а другой, срикошетив от щита, задел ногу аланца. Вскрикнув от боли, прихрамывая, советник начал отступать. Чем дальше солдаты отходили от поляны, тем менее интенсивными становились атаки врагов. Они действительно берегли людей. Выполнив главную задачу, отогнав врагов со своей земли, местные жители оставили отряд в покое. Тем не менее, бандиты отступали около получаса. Лишь когда силы окончательно иссякли, Коун остановился. Первым делом он осмотрел свою голень. Рана, к счастью, оказалась неглубокой, и кость была не задета. Только после перевязки советник сделал перекличку. Из западни вырвалось сорок пять человек. Пятая часть пришедших с ним осталась возле поляны. Впрочем, досталось и всем остальным. Агадаю копье слегка повредило левую руку. Алонсу древком разбило нос, Хиндсу топор попал в плечо. Вырвав лезвие, телохранитель ругался, проклиная дикарей. Кровь удалось остановить, и жизнь бандита была вне опасности. Поднявшись с земли, к нему подошел Линк. Вытащив меч из ножен, он приставил его лезвие к горлу Хиндса.
