Сквозь моё отчаянное тяжёлое дыхание проступила улыбка, наполняя меня энергией, необходимой, чтобы закончить эту гонку. Впереди кровавая линия обозначала конец нашего пути.

Всё моё внимание сосредоточилось на ней, игнорируя жжение в конечностях. Мы были так, так близко.

Багровые брызги взметнулись в воздух, когда мы пересекли линию. Дарркс и Узадан вскинули кулаки вверх, и из их глоток вырвались победные крики. Я присоединилась к их ликованию, хлопая по ладоням и сталкиваясь с ними плечами. Из меня вырвался лёгкий смех, пока я вытирала пот со лба.

— Поздравляю с первым местом. Ваше время — тридцать девять минут, — объявил Рокат, взглянув на часы, стоявшие на ближайшем табурете.

Несколько мгновений спустя финишировала вторая группа, и Рокат назвал их время тоже.

Я улыбнулась ему, развязывая верёвку на своей талии. Когда мы все освободились от неё, Дарркс положил её в пустую телегу, стоявшую в стороне.

Поднявшись по ступеням, я заняла место рядом со своей истинной парой, там, где мне и следовало быть всегда.

«Ты действительно доказываешь им, чего стоишь, маленькая самозванка.»

«Я знаю,» — ответила я.

Его ладонь легла мне на поясницу, почти незаметно притягивая ближе. Тепло его руки успокаивало боль в мышцах. Теперь, когда напряжение схлынуло, каждая мышца ощущалась так, будто весила больше стального шара, а свежий зимний воздух, скользящий по моей коже, заставил меня вздрогнуть.

Узадан и Дарркс подошли, отдавая салют Халалхиво и своему Хадвезеру.

— Сэр, для нас было честью участвовать в испытании вместе с вашей истинной парой.

— Ваша работа в команде заслуживает похвалы, солдаты. Сохраните такой настрой, и вы подниметесь по службе, — сказал им Рокат.

— Мы поможем всем, чем сможем, сэр, — поклялся Узадан.

— Спасибо, — беззвучно произнесла я ему.

После этого они ушли, присоединившись к остальным завершившим испытание у одной стороны возвышения.

К моему облегчению, следующей финишировала группа Кииры, затем Иззенны, Воккии и Маарии.

Всё больше и больше участников прибывало к финишу, и я взглянула на часы.

Прошёл почти час, а сотни людей всё ещё не появились.

— Они ведь не могут действительно умереть там, в темноте? — уточнила я, переводя взгляд с Раппа на Роката.

— Не-а, — протянул Рапп, и его озорная ухмылка заставила кольца в губе блеснуть в свете огня. — Олет должен ослаблять свою магию, чтобы они могли найти выход.

— Что это вообще за место? — спросила я.

— Старое убежище от бурь. Его используют только тогда, когда с побережья идёт особенно сильный ураган, а такого у нас не было уже десятки лет. Олет просто использовал свою магию, чтобы дезориентировать всех, кто приближался к входу, — объяснил Рапп.

Хитро.

— Так вы хотели, чтобы все справились? — спросила я, склонив голову набок.

Рокат кивнул.

— И эти верёвки не порвались бы. Рапп вложил немного своей связывающей силы в каждую из них. Поэтому вы также не могли использовать свою магию.

Теперь всё вставало на свои места.

— Значит, всё это было лишь игрой разума?

— По большей части, — ответил Рапп, поморщившись, когда пожал плечами. — Так бывает всегда.

Если я чему-то и научилась, живя среди самых могущественных Демонов Келети, так это тому, что слова Раппа были правдой. Эти уловки входили в мой арсенал, осознанно или нет. Моим последним взаимодействиям с Ксаннирином это служило доказательством.

Последние группы вырвались из туннеля сплошным потоком, все как один отчаянно бросившись к финишной линии. Со всех сторон раздавались подбадривающие крики, призывающие их уложиться в отведённое время. Стрелки часов двигались, пока я переводила взгляд с них на команды и обратно. Когда цифра сменилась, обозначая наступление нового часа, самая последняя тройка бросилась вперёд, рухнув грязной кучей у подножия помоста.

Но справился каждый солдат до единого.

Когда Рокат объявил об этом, вся Армия взорвалась ликованием. Я не смогла сдержать улыбку, от которой заболели щёки. Видеть мужчин и женщин такими, доверяющими друг другу, празднующими вместе — это было всем.

Весь наш труд, все наши жертвы, вся пролитая кровь и все пролитые слёзы привели к этому моменту.

«И ты сделала это возможным, Ассирия.»

Я обвила руками талию Роката, не заботясь о том, что у нас были зрители.

— Халалхиво! Сельхамош! — выкрикивали они наши почётные титулы.

Из первого ряда солдат Киира сложила ладони рупором у рта и закричала:

— Поцелуйтесь!

Жар разлился по моим щекам, но Рокат не стал терять времени. Он запустил пальцы во влажные от пота волосы на моём затылке и склонился, прижимаясь губами к моим. Рёв, ещё более громкий, чем тот, что поднялся после его объявления о том, что все завершили испытание вовремя, ударил мне в уши. Любовь хлынула по нашей связи, яростная и неумолимая, и я с готовностью отдалась её притяжению.

Когда он отстранился, то прислонился своим лбом к моему.

— Как сказала Киира, легенда о нас будет подпитывать их. Они будут сражаться ожесточённее. И вдохновлять других делать то же самое, — пробормотал он так тихо, что услышать могла только я.

— Тогда давай действительно дадим им тему для разговоров, — с улыбкой ответила я, поднимая руки и обвивая ими его шею.

С рыком он снова поцеловал меня, и наши языки сплелись в борьбе за превосходство. Он сжал мою талию, и его твёрдость упёрлась мне в живот. Наслаждение свернулось в моём нутре при мысли о нём внутри меня. Забыв обо всех болях, я хотела только одного: скрыться в том убежище от бурь, чтобы он трахал меня до беспамятства.

Когда от нехватки воздуха у меня закружилась голова, мы оторвались друг от друга, всё ещё не сводя глаз.

— К сожалению, нам ещё предстоит завершить одно испытание.

Я издала стон.

— Чёрт. Я почти забыла, захваченная волнением и желанием. Уф. Если уж нужно.

— Хотя если ты хочешь, чтобы позже я занялся этой сладкой, сладкой киской, я не стану отказываться.

От его слов жар разлился по нижней части моего живота.

Он отпустил меня, оставив ощущение потери, и повернулся к толпе.

— А теперь последнее испытание. Смелый прыжок с передней башни академии. Прыгать вы будете в том порядке, в котором прибыли сюда.

Это означало, что мы с Даррксом и Узаданом шли первыми.

Моё тело ныло, пока мы направлялись к крепости, и только возбуждение, пульсирующее в венах, смягчало эту боль.

Когда мы добрались до неё, я призвала свои крылья, застонав от протеста мышц спины. Несколько взмахов, и я уже была в воздухе, направляясь к высокой стене.

Коснувшись вершины пальцами ног, я сложила чёрные перепонки ближе к телу.

Внизу Рокат, Рапп, Олет и Сзазадос плели сеть из ониксовой тьмы, колышущуюся под светом луны.

— Тебе лучше идти первой, Сельхамош, — сказал Дарркс, делая приглашающий жест рукой.

Я сглотнула комок, застрявший в горле. Он, конечно, был прав, но это не уменьшало моей тревоги. Падать предстояло долго, и я хотела выполнить всё идеально. И ещё я не хотела раскрывать крылья слишком рано и давать недовольным повод предположить, что я боюсь падения.

Сделав рваный вдох, я подтянулась и забралась между двумя каменными выступами. Опасно балансируя высоко над землёй, я снова посмотрела вниз, и мой желудок перевернулся.

Я была первой, кто прыгнул. Первой, кто выступил вперёд. Первой, кто потребовал перемен. Первой женщиной, занявшей влиятельное положение в Армии.

Я была символом возможностей. Перемен. Надежды.

Этот момент был выше моих страхов.

«Ты справишься, Ассирия.»

Собрав всю свою решимость, я шагнула с башни.

Земля понеслась мне навстречу, и адреналин взорвался внутри меня.

«Какого хрена ты творишь?!»

Ветер завывал в ушах, пока моё тело умоляло использовать силу, чтобы замедлить падение. Но я стиснула зубы и не поддалась. Сеть из теней подо мной натянулась.