— Ждите меня на следующее лето! — крикнул он Мануш-Вартуш. — Ухаживайте за кактусами, Манюшка-Варюшка…
Сильно заплескались волны.
И «Кит» уплыл.
СТО СОТ ХЛОПОТ
Не прошло и недели после отъезда дяди Андрея, как начались сто сот хлопот. Первым врагом маленьких растений оказалась Ануш.
В один недобрый вечер она подошла к ним с лопатой и попыталась их вырыть. Мануш и Вартуш подоспели как раз вовремя.
Раскинув руки, Мануш заслонила черенок, а Вартуш вырвала из рук у старшей сестры лопату и перекинула её через забор.
— Если ты посмеешь ещё подойти к кактусам, я… я тебя искусаю! Или в море утоплю! — грозила Вартуш.
На крик прибежал отец.
— Я хотела посадить в этом месте лук. Сладкий лук для супа, — объяснила хозяйственная Ануш. — Зачем же сажать ненужные ростки? Всё равно они засохнут.
— А вот и не засохнут! Они чудесные! — наступала на неё Вартуш.
Отец покачал головой.
— Мануш-Вартуш — маленькие, — сказал он Ануш. — Для лука можно найти и другое место. Зачем мешать им играть?
От этих слов Мануш и Вартуш стало ещё обиднее. Почему отец не верит, что они добьются чуда?
Наверно, Ануш всё-таки повредила лопатой корешок одного кактуса. Он стал чахнуть. И скоро совсем засох.
Но никто не обратил внимания на горе Мануш-Вартуш. В сад пришла большая беда. На него напали гусеницы. Конечно, они набросились не только на их сад, а на все сады в окрестности.
Взрослые с ног сбились, уничтожая мохнатых, но прожорливых чудовищ. И Мануш-Вартуш вместе со всеми школьниками спасали колхозные сады. Они обирали гусениц с деревьев. Опрыскивали стволы специальной жидкостью. Тут было уже не до своего маленького садика.
А когда с нашествием гусениц было покончено, оказалось, что единственные растения, которые им не удалось повредить, это два оставшихся кактусёнка. Уж больно толстая у них кожа. Гусеницы, наверно, обломали об неё все зубы!
Но росли кактусы плохо и выглядели слабыми и вялыми. Девочки вспомнили: дядя Андрей говорил, что взрослые кактусы мало пьют. А вот малышам нужна влага. Они особенно любят влажный воздух.
И Мануш-Вартуш стали каждый день понемножку поливать кактусят и часто опрыскивать их свежей водой.
Они выходили в сад утром и вечером. В час, когда заходит солнце и облака становятся малиновыми. Дядя Андрей говорил, что это зажигается на небе пионерский костёр, и всегда отдавал ему салют. Ещё он говорил, что, когда догорит последний уголёк, нужно обязательно вспомнить: что хорошего ты сделал за сегодняшний день?
Во время битвы с гусеницами сады пожелтели. Горько было смотреть на изорванные, обкусанные листья. Но, словно в благодарность за то, что люди спасли их, сады вокруг быстро набирали силы и хорошели. В их густой зелени совсем пропали маленькие кактусы.
И всё-таки взрослые в конце концов обратили на них внимание.
— Никогда я не видала таких странных растений! — удивилась мама, рассматривая кактусы. — Бывают красивые кактусы, цветущие… А это какие-то маленькие уродцы.
— Их и выращивают специально для забавы. Пользы от них быть не может, — авторитетно разъяснил дядя Саркис. — Курортник просто пошутил с девчонками.
Но Мануш-Вартуш не поверили ему и продолжали ухаживать за своими колючими любимцами.
Соседские мальчишки злились, что они не хотят с ними играть и всё время проводят в своём саду. Надо же: нянчатся с какими-то несчастными кактусятами.
Кому они нужны? Да ещё здесь, на Кавказе, где изобилие высоких, прекрасных растений?
Они вспомнили обидную кличку, которую дала девочкам Маро.
— Сёстры-дурочки! Сёстры-дурочки! — кричали мальчишки, едва Мануш и Вартуш показывали нос на улицу.
Пришлось Вартуш, с помощью сестры, столкнуть двух мальчишек со скалы в море, а двум другим насыпать за шиворот мокрого песку. Но они всё не унимались.
— Вартуш, может, они отстанут, если мы им расскажем, что кактусы не простые, а чудесные?
— Они отстанут, если мы их крепко поколотим!
И Вартуш снова бросалась в бой.
Эта осень выдалась на редкость засушливой. Ни одного дождя! Родители с утра до ночи проводили на колхозных полях. Ануш много раз в день приносила с ручья тяжёлые вёдра и поливала свой сад и огород. Но скоро ручей пересох, и ходить за водой пришлось к дальнему ключу.
Тогда-то Ануш вспомнила старую ссору из-за кактусов и запретила сестрёнкам поливать их той водой, которую она приносит.
— Хотите поить своих бездельников — так сами не будьте бездельницами. Сами приносите им воды! — потребовала она.
И девочки стали носить воду.
Им помогла одна счастливая находка.
Эту маленькую лодку выбросила буря. Её, должно быть, смыли волны где-то далеко отсюда. Она была ничья. И одна скучала на берегу.
Мануш-Вартуш подобрали лодку. Уговорили дядю Саркиса, понимавшего толк в этом деле, починить её. Сами покрасили остатками зелёной краски, найденной на дне выброшенной банки. И белыми неровными буквами написали на борту название.
Они решили, что лодка очень похожа на «Кита» дяди Андрея. Только гораздо меньше. Значит, это её сын— «Китёнок».
С помощью «Китёнка» доставать пресную воду оказалось очень даже просто. Спасибо дяде Андрею за то, что он научил их хорошо грести.
За несколько минут Мануш и Вартуш огибали берег заливчика, над которым возвышалась их деревня, и приставали к узкой бухточке. Отсюда совсем близко прозрачный, холодный ключ. Подняться к нему с пустыми вёдрами — одно удовольствие.
Мануш-Вартуш привозили сразу по четыре полных ведра. Им совсем не нужно было столько воды. И однажды Вартуш поддразнила старшую сестру:
— Что? Не хотела нам воды давать, а у нас её теперь побольше, чем у тебя.
— Может быть, вы мне немного одолжите? — попросила Ануш. — Я же не сама её пью. Это для сада. А, Мануш-Вартуш?
— Ишь какая хитрая! Ни за что не дадим. Лучше выльем! А вот и не выльем. Глупые мы, что ли, несолёную воду выливать. Бери уж, да помни нашу доброту! — снисходительно сказала Вартуш.
Странное дело! Чем больше девочки поливали свои кактусята, тем хуже они выглядели. Они совсем не росли. Всё больше хирели.
Однажды в сад забрался маленький жёлтый телёнок. Он решительно направился к питомцам Мануш-Вартуш и в один глоток схрупал ближайший кактус. У второго он успел откусить верхушку. В сад с хворостинами ворвались Мануш и Вартуш.
Когда они увидели, что натворил телёнок, хворостины сами выпали у них из рук.
Больше Мануш-Вартуш никогда не заглядывали в этот уголок сада. Разросшиеся шпалеры винограда совсем скрыли то место, где росли раньше кактусята.
ГОД — ЭТО МНОГО?
В ту зиму Мануш и Вартуш учились в четвёртом классе. Они, узнали много нового. Прочитали новые книжки. Смотрели новые фильмы в колхозном клубе.
Они сильно выросли. Коричневые школьные платья, которые мама сшила им осенью с запасом, к весне уже не закрывали коленок. Но по-прежнему только родные могли отличить их друг от друга. И по-прежнему Мануш-Вартуш хотели стать ботаниками.
Весною зацвели сады. Распустились бутоны у абрикосов и слив, каштанов и грецких орехов. Их цветы поднимались к небу высокими свечками или разноцветными, как раковины, лепестками распластывались на ветках.
И Мануш-Вартуш снова стали лазать на туту бабушки Нато. Встречать пароходы…
Прошла весна. Прошла половина лета. А дядя Андрей всё не приезжал.
— Ой, Мануш, а что мы ему скажем, когда он спросит про кактусы?
— Скажем, что они пропали. И попросим ещё росточков.
— Верно. Ещё мы скажем, что очень заботились о них. И они погибли не по нашей вине. Да?
Мануш кивает головой и внимательно смотрит на море. Вон большой пароход прошёл мимо.
Старшая сестра, Ануш, в эту весну сделалась очень сердитой. Она готовится к экзаменам в педагогическом училище. День и ночь листает учебники и ворчит на младших сестрёнок.
