«Разойдитесь, — сказал капитан тем, кто стоял вокруг, — сейчас я кое-что отрежу от этого камушка, осколки могут попасть вам в глаза. Я хочу освободить место для нашего стола».

В тот же миг он ударил мечом по плите. Замах оказался столь точен, что каждый отсеченный кусок был похож на мраморную доску, которой не хватает только полировки.

«Какая грозная рука! Какой доблестный меч!» — вскричали свидетели хором.

«Братья! — сказал Пейдодна. — Именно этот меч проложит нам дорогу к славе и процветанию».

Пещеру быстро расчистили, и на месте бесформенной и неудобной плиты появился стол. Под ударами меча его столешница приобрела форму правильного квадрата, а под ней капитан вырезал и убрал всё липшее, чтоб было где разместить ноги. Из самых красивых осколков соорудили скамью и придвинули ее к столу.

«Никогда ни одному из нас, — признался Пейдодна, — не удавалось так проворно создать столь искусное творение!»

Продрых в знак восхищения поглаживал брюхо, и это легчайшее трение наполняло пещеру ужасающим шумом.

Тем временем начали накрывать на стол, и Огнепых притащил теленка.

«Вина! Вина!» — вскричал Пейдодна, достав огромный мешок сухарей.

Крепкий Горб отправился за бочонками, однако Камнегрыз, опасавшийся неуемной жажды дервиша, не удержался и спросил:

«А что, святой человек, покаяние твое уже закончилось?»

«Нет, — отвечал Пейдодна, — и я непременно выпью несколько глотков медовой воды, но при этом возьму один кувшин вина, чтобы прополоскать рот».

Все расселись по местам, и каждый воздал должное трапезе. Говорили мало, но время от времени то один, то другой едок делал меткое замечание, и всякий раз оно было великолепно. Спустя полчаса, когда Пейдодна слегка утолил чувство голода, он огляделся вокруг и сказал:

«Братья, как же так? Где Тучихват^[58] и Всёраздуй^[59]? Они не могли не получить приказа, ведь Продрых так пробил общий сбор, что его услышали бы даже глухие».

И как раз в этот миг у входа в пещеру появились упомянутые молодцы.

«Вы не заслуживаете даже корочки хлеба, — строго произнес Пейдодна. — Я ценю людей ловких, но при условии, что они исполняют свой долг, и, если завтра вы провалите дело, вам придется ответить перед тем, кто сильнее меня, а пока, так и быть, садитесь и угощайтесь. Все хорошие новости узнаете после обеда. На вас смотрит величайший мастер своего дела, знаменитый капитан Камнегрыз. Мы избрали его своим главнокомандующим и сейчас покажем, на что способны. Что до меня, то я, как видите, прохожу испытание прямо здесь».

С этими словами Пейдодна залпом выпил кувшин вина.

Вновь прибывшие молча поклонились и сели за стол.

«Идемте, братья, — сказал Пейдодна, когда все наелись, — нас ждет смотр. И для начала позаботимся об ужине. Зривдаль! Точновцель! Рассекай! Внимание! Зривдаль, достань нам сто ритлов разной дичи. Осмотри берега рек, ищи молоденьких ланей, козлят и газелей с нежным и легким мясом».

Зривдаль занял удобную позицию. Поначалу он как будто оглядел окрестности, затем взор его устремился в бесконечность и полетел над миром.

«О, — воскликнул он немного погодя, — я вижу то, что нам надо, в десяти фарсахах отсюда, вон за тем косогором».

«Точновцель, возьми лук», — приказал дервиш.

Меткий удалец воткнул колышек перед Зривдалем, вскинул лук и натянул тетиву.

«В десяти фарсахах?» — переспросил он.

«И тридцати шагах».

Точновцель выстрелил, Зривдаль проследил за стрелой.

«Лань подбита», — доложил он.

«Твоя очередь, Рассекай, надевай свои бабуши и подбери дичь».

Приказ был тут же исполнен.

И так три раза. Через полчаса перед Крепким Горбом лежали четыре туши. Он тут же освежевал их и насадил на вертел.

Пейдодна встряхнул мешок с сухарями.

«Как! — сказал он. — У нас осталось всего тридцать ритлов? Зривдаль, погляди-ка, нет ли где свежего хлеба».

«В Массере как раз готов целый противень, пекарь достал его и отвернулся, чтобы почистить печь».

«Вот удобный момент, чтобы задаром сделать запас. Отправляйся, Рассекай, возьми с собой мешок и принеси всё, что сможешь».

Приказ был немедленно исполнен, и хлеб оказался в пещере раньше, чем пекарь заметил пропажу.

«Как видишь, Камнегрыз, — сказал дервиш, — кладовая полна. Ах, будь у Крепкого Горба крылья, у нас было бы вдоволь вина, но мне, как всегда, придется умирать от жажды. Давай, Тучехват, зацепи это облако и заставь его вылить здесь свое пресное содержимое. Найдешь тучу с градом, тем лучше, я люблю воду со льдом».

Облако проплывало довольно высоко. Тучехват вытащил из кармана клубок шелковых ниток и подбросил его к небу. Клубок размотался, проворный удалец ухватился за кончик нити, и облако понеслось вниз с поразительной быстротой.

«Друзья, — предложил Пейдодна, — поставьте кувшины на землю, пусть они наполнятся водой, которая сейчас хлынет с неба, а мы, поскольку нам не во что переодеться, укроемся в пещере».

Все послушались совета дервиша. Облако опустилось к земле, Тучехват сжал его с боков, и оно пролилось дождем.

Камнегрыз во все глаза глядел на эти чудеса.

«Согласись, капитан, — сказал Пейдодна, — с такими молодцами и под твоим командованием мы можем рассчитывать на успех».

«В жизни не видывал такого сборища столь редких и согласованных между собою дарований, по-моему, нам всё по плечу… У меня в голове уже зреет множество планов».

«Погоди, сейчас не время о них говорить, — остановил капитана Пейдодна, — это сбивает меня… Я забыл одну жизненно важную вещь. Раз у нас нет ничего, кроме воды, дабы утолить жажду, то вечером нам не помешает принять настойку. Сейчас три часа пополудни, время еще есть, и у нас всего должно быть вдоволь».

«Зривдаль, и ты, Рассекай Воздух, — приказал дервиш, — разыщите нам несколько склянок с настойками. Как известно, их обычно выставляют на террасы, дабы они погрелись на солнышке. Вперед, совершите набег, а, коли понадобится, то и два».

Приказание исполнили, и через полчаса запасы пополнились четырьмя огромными бутылями с настойкой.

«Наш Рассекай всем хорош: ловок, скор, неуловим, — заметил Пейдодна, — жаль, костяк у него слабоват, пользы от него было бы неизмеримо больше».

«Клянусь Мухаммадом! — воскликнул Камнегрыз. — Да без его помощи у меня всю ночь бурчало бы в животе от голода! А скажи-ка, добрый дервиш, нельзя ли раздобыть еще и инжиру?»

«Выбирай какой хочешь из тех, что поспел на земле».

«Ловлю тебя на слове, — согласился капитан, — и выбираю самые прекрасные фиги, которые, как известно, растут в Африке».

«Вперед, Рассекай! Ты понял, чего хочет наш главнокомандующий. Возьми корзину, рви ягоды с разбором и возвращайся самое позднее через час, потому как ты еще можешь понадобиться!»

Рассекай Воздух исчез.

Мясо — на вертеле: Крепкий Горб крутит ручку, Огнепых жарит, Продрых лежит в сторонке, чтобы никого не беспокоить, но его всё равно слышно.

«Да, — вздохнул Камнегрыз, — такой храп мертвого разбудит!»

«Надо дать ему отдохнуть, — возразил Пейдодна. — Все его достоинство в безмерной полноте и вздутом животе. Кроме того, он не дает нам скучать, играя на своих щеках, как на бубне. Это очень смешно. Мы стараемся с выгодой для себя применять все дарования».

«Вы правы. Скажи, а кто этот человек, что сидит скрестив руки? Я еще не знаю, что он умеет».

«Это тот, кто отвечает за наш лагерь, когда мы в походе. Он извлекает большое из малого, а зовут его Всёраздуй. Ремесло у него тяжелое и утомительное, но ты сам это поймешь, когда увидишь его за работой».

Пока они беседовали, день клонился к вечеру, а Рассекай никак не возвращался. Пейдодна забеспокоился.

«Эй, Зривдаль! — позвал он. — Посмотри-ка в африканских садах, постарайся найти Рассекая. Он то ли заблудился там, то ли забыл обо всем».

Зоркий удалец внимательно осмотрел всю Африку.

«Ох, вот ты где, — сказал он наконец. — Рассекай неподалеку от Дамаска, этот несчастный слопал больше фиг, чем собрал, и завалился спать. Вокруг бродят арабы, которые хотят его обокрасть. Коли они стащат бабуши Рассекая, нам его больше не видать. Но на дереве, под которым он разлегся, сидит крупная птица. Пусть Точновцель выстрелит в нее, она упадет и разбудит нашего соню».