Прочие обязанности включали в себя производство товаров, свободную торговлю со степняками, доступ в школы для детей вождей и услуги лекарей — для всех, кто мог их оплатить.

— Запомните! Трус умирает в каждом бою, а герои живы, пока их помнят!

Тут конная лава сорвалась и с дикими криками устремилась на их строй.

— Уахх! Уахх! Уахх! Уахх! — провыли их миномёты с интервалом в мгновение-другое. Через несколько мгновений послышались разрывы: — Бам! Бам! Бух! Бах!

— Стрелкам, приготовиться! Огонь без команды не открывать! Щитоносцы, не зевайте, сейчас стрелы полетят! — тут и там раздавались команды.

«Началось!» — подумал Жирайр, выцеливая одного из передовых всадников и стараясь успокоить предательскую дрожь в руках. — «Ничего, я справлюсь. Точнее, мы справимся! Все вместе!»

* * *

— Ополченцы и Степной Патруль примерно в шестиста стадиях к востоку от Ранхи разбили в сражении племя сарматов, отбили у них захваченных пленников и скот, господин наместник! — докладывал мне Александр. — Захвачено почти две тысячи пленных и множество лошадей. Согласно договору пятая часть выкупа за них или выручки от продажи пойдёт Нубийскому наместничеству за предоставленное оружие, пушкарей и боеприпасы. Микаэль говорит, что по этому году мы выйдем в плюс.

Останемся в прибыли? Ну и замечательно! И хватит об этом. Царь Геворг помогает нам и брату, присылая воинов и переселенцев, мы помогаем им с программой переселения, обучаем патрульных, поставляем доспехи, оружие, снаряды, мины, гранаты и патроны. Всем хорошо, а то, что это удаётся сделать без линей нагрузки на нашу казну — просто замечательно. Но ради всех здешних богов и общих предков, хватит об этом! У меня и так голова раскалывается, а времени даже на сон не хватает, не то, что на общение с семьёй.

Надо срочно налаживать работу нескольких производственных потоков, готовить выставку к поездке, разобраться с новым электродвигателем, придуманным нашим юным Левоном, интуитивным гением электротехники. Он отработал конструкцию, способную работать и как генератор и как двигатель постоянного тока, вот только она почему-то время от времени начинает гореть синим пламенем. Нет, это я фигурально, пламя обычное, коптящее горелым пластиком.

Штука получилась намного компактнее и мощнее, чем двигатели Якоби, которые я сумел когда-то собрать, наматывать её проще, так что, если отладим, будет очередной рывок вперёд. А приходится ещё возиться с крупнокалиберным миномётом, с повышением кучности огня обычного патрульного миномёта… Ох и намучались мы тогда! Пришлось помучиться, добиваясь однотипности массы и геометрических размеров мин, равномерности навесок пороха и взрывчатки и так далее… Но отклонение от центра сократили вдвое. Раньше едва попадали в круг радиусом сто локтей, а сейчас уверенно попадаем в круг с таким же диаметром. Считай, площадь накрытия вчетверо уменьшили!

Сколько сил и времени ушло на строительством нашего первого речного парохода, а точнее — на установку двух паровых движков и трёх котлов на уже построенный корабль.

Опытная установка двойного расширения, покапризничав положенное время, заработала у нас ещё неделю назад, цилиндры для корабельных установок мы уже выточили, осталось собрать и наладить. Но, похоже, к зимнему равноденствию мы отправиться не успеваем, всего три недели осталось.

— Библиофил сообщает, что операция «Щелчок бича» назначена ими с Савлаком Мгели на завтра! — продолжил помощник.

Ох, ты ж, ёлки-матрёшки! Куда же время уходит? Хотя… Известно куда! Есть ведь ещё запуск производства револьверных ружей. Правда, вариант с винтовочными патронами у нас не получились, слишком уж те мощные, из барабанов при выстреле вырывается целый сноп пламени, что никуда не годится. Пришлось ограничиться пистолетными патронами, как и в патрульном карабине, так что дистанция уверенного поражения ростовой фигуры так и осталась стадия-полторы. Причём, если честно, то у новичком вообще дальше полутора сотен шагов начиналась стрельба в молоко. Всё остальное — удел опытных стрелков с самыми точными экземплярами оружия…

Да о чём говорить, я даже свадьбу с Сабой провестивсё недосуг, хотя она родила мне бойкого мальчугана.

— Ну и последнее, к нам южные соседи на приём прибыли! — доложил помощник. Последнее, значит, самое неважно и не срочное.

— А чего хотят?

— Боятся, что их Ашот с соправительницей Эсфирью завоюют! — безразлично ответил он. — Дааматское царство всё расширяется и расширяется.

— А от меня они что хотят? — я удивился до глубины души. — Чтобы я бывшего ученика пристыдил, что ли? Или оружия с боеприпасами ему не поставлял?

— Да нет, они хотят пойти под руку к тебе и твоей жене Сабе. Тогда и Ашот их в покое оставит. А вам за это — на пустом месте лишние люди в войско и немного денег.

— Ну, с паршивой овцы хоть шерсти клок! — меланхолично согласился я. — Но им придётся немного подождать, пока мы свадьбу сыграем.

* * *

За века существования Регий и Мессена видывал всякое. Выходцы из Халкиды основали колонии по обе стороны пролива, через который шла оживлённая торговля, в портах останавливались проходящие суда, а со всех окрестностей свозили на продажу оливки, растительное масло, вино, изюм, шерсть, сыр и мясо.

Несколько десятков лет назад оба города были взяты Сиракузами, соблазнённые этими доходами и перспективами контроля за оживлённым проливом, а не так давно Карфагеняне взяли штурмом не только эти города, но и сами Сиракузы. При этом захватчики массировано применяли зажигательные стрелы и взрывчатые вещества для вышибания ворот и стен, так что города до сих пор не восстановились, успели только заделать проломы в стенах и ворота.

Зато новые хозяева усилили гарнизоны городов, а главное — перестроили старые береговые укрепления, установив в батареи мощных дальнобойных пушек. Их чугунные ядра весили половину таланта, и были способны «достать» цели на дистанции в шесть стадий и сильно повредить даже лавраку.

* * *

Порт Регия формой напоминал подкову, широкой стороной обращённую на север. Ещё первые хозяева возвели на конце длинного мыса мощное укрепление в форме квадрата со стороной в семьдесят шагов и поставили там катапульты, а каждый следующий владелец это укрепление только усиливал.

Архонт береговых укреплений Регия со странным прозвищем Сатрап поначалу был весьма доволен новой службой. Ещё бы, платят двойную ставку, как в действующей армии, но чужих кораблей в проливы не пускали, горожане сидели тихо, как перепуганные мышки, а пираты, даже если и забирались в окрестные воды, не настолько сошли с ума, чтобы атаковать укреплённый город. Однако после того, как Савлак Мгели получил новые корабли, тревогу приходилось играть почти каждый день, а иной раз — и по нескольку раз.

Вот и сейчас, стоило кораблям «волчьей стаи» появиться на севере, как звуки дребезжащей меди заставили гарнизон забегать. В пушечные жерла забили мешочки с порохом, закатили огромные ядра, но запальные трубки пока не втыкали, так проще разрядить, если враги опять пройдут мимо, так и не подойдя на дистанцию выстрела.

— Кажется, сегодня они идут прямо сюда! — негромко сказал кто-то из пушкарей.

— Сам вижу! — процедил Сатрап и громко приказал: — Тащите сюда ещё порох. И воду с уксусом. Живее, скоро тут будет жарко!

Все забегали, поднялась суматоха, сквозь которую он едва расслышал пистолетную стрельбу с той стороны залива, где располагался небольшой припортовый рыночек.

— Зрительную трубу мне, живо! — приказал он. Прибор этот обладал чудесным свойством приближать далёкое, но ограничивал поле зрения, поэтому архонт далеко не сразу смог рассмотреть возмутителей спокойствия. Выяснилось, что, пристрелив ближайших стражников, они деловито выгружали из повозок какие-то странные треножники, будто собирались принести жертву богам.