* * *

Возвращался Крокс в приподнятом настроении, покачиваясь под тяжестью выпитого и сладостных воспоминаний о ласках прелестной Сулы. Городские огни плыли перед глазами, сливаясь в мутные разноцветные пятна. Всё произошло, когда он проходил мимо магазина «LOSS’K NOX».

В этот момент из темного переулка высыпала шумная ватага гвоздей. Во главе этой нечисти стояли двое — высокие, закованные в черные доспехи демоны, чьи глаза холодно мерцали в полумраке.

Крокс, хоть и был изрядно пьян, сразу понял — дело пахнет жареным. Его рука автоматически потянулась за спину, привычно ища надежную булаву, но схватила лишь пустоту.

«Ля-я… В номере же оставил», — промелькнуло в затуманенном сознании. — «Ладно, перцы, живите сегодня».

Он уже собрался уйти, не желая связываться с пьяной толпой без оружия, как вдруг заметил движение. Один из гвоздей с диким хохотом швырнул в витрину магазина Хью бутылку с подозрительной жидкостью. Стекло с треском разлетелось, и мгновенно вспыхнуло яркое пламя. Второй негодяй в это время уже заканчивал рисовать в воздухе огненные руны.

Крокс несколько раз моргнул, пытаясь осознать происходящее. Он тряхнул головой, надеясь, что это пьяные видения, но толпа уродов никуда не исчезла. Звон разбитого стекла и треск разрастающегося пламени окончательно убедили его — это реальность.

И тогда в его крови что-то вскипело.

— Э-эй! Слышь⁈ — грубый и хриплый голос разорвал ночную тишину.

Алкоголь в крови не оставлял места для раздумий или тактики. Вопрос еще висел в воздухе, когда его тяжеленный кулак уже врезался в ближайшую морду, отправляя демона в полёт на добрую десятку метров.

Крокс ворвался в толпу, как ураган. Его удары, страшные в своей необузданной силе, разбрасывали нападающих, как пустые бочонки из-под эля.

— Вы какого хрена творите⁈ — рявкнул он, хватая двух гвоздей за головы и с остервенением сталкивая их лбами.

Кости с треском ломались, конечности отлетали в стороны, улицу наполнили крики и звуки уличной драки.

Следующим движением Крокс совершил головокружительный кульбит, его мощный хвост сметал нападающих, словно метла. Прыжок, переворот, и крепкий панцирь с хрустом размазывает по мостовой очередного демона. Когда же он оказался на земле, гвозди попытались воспользоваться моментом, но ящер ловко перекатился, схватил двоих за ноги и, резко вскочив, с противным чавком шлёпнул их об землю.

Толпа отхлынула, осознав, что имеют дело не с простым пьяницей. Они окружили его полукольцом, выжидающе переминаясь с ноги на ногу. Один из смельчаков попытался напасть со спины, но Крокс, будто почувствовав опасность, резко развернулся. Его огромная лапа вцепилась в лицо нападающего, а второй кулак превратил голову негодяя в кровавое месиво.

— Это магазин моего кореша! — проревел Крокс, указывая большим пальцем за спину, где пламя уже вовсю пожирало здание. — Есть претензии к Хьюго? Говорите их мне!

В этот момент двое в черных доспехах, до сих пор лишь наблюдавшие за происходящим, наконец сдвинулись с места. Они переглянулись, синхронно спешились и обнажили мечи.

Крокс лишь ухмыльнулся, ударив кулаком о ладонь. За его спиной с грохотом обрушилась часть горящей крыши, выпустив в ночное небо сноп искр. В этом алом зареве его фигура казалась уже не просто ящером — а настоящим драконом.

* * *

— Господин Баргл, мы готовы выдвигаться, — отчитался охранник, поправляя перевязь с мечом. — Можно закрывать склад и отправляться.

Баргл лишь кивнул, а после протяжно зевнул во всю ширину своего здоровенного зубастого рта, похлопывая по нему ладошкой.

— Хорошо, — пробормотал он, потягиваясь. — Черт побери, спина болит, как будто на ней мешки таскали…

— Господин Баргл, — внезапно произнес второй охранник, сидевший на козлах телеги. Он прищурился, всматриваясь вдаль. — Мне кажется, или это к нам?

Коротышка обернулся.

По улице шла группа каких-то оборванцев. Впрочем, он догадывался, кто они такие, но вот что им нужно — это вопрос. Больше всего смущала двойка демонов, что неспешно следовали за ними, восседая на демонических кобылах.

Баргл почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Может, пройдут мимо?»

Но едва эта мысль мелькнула у него в голове, как из толпы вылетела первая бутылка с горящей тряпкой. Она шлепнулась на телегу, разбилась — и в следующий миг пламя уже охватило брезент. Вторая бутылка просвистела мимо уха коротышки и влетела в открытые двери склада.

— Вы что делаете⁈ — взвизгнул Баргл, увидев, как драгоценный груз его клиента вспыхнул, словно сухая солома. — А-А-А! — Он схватился за голову. — Тушите! Тушите немедленно! Защитить товар любой це-бха-а!

Огненный шар, выпущенный одним из всадников, врезался в телегу.

Прогремел взрыв.

Деревянные щепки разметало по округе, в воздух взвились яркие искры, запахло гарью. Охранники рухнули на землю, оглушенные. Баргла отбросило волной, и он кувырком прокатился по грязи, прежде чем врезаться в стену соседнего дома.

Очнулся он мгновенно.

Сотня лет. Сотня лет безупречной работы. Ни одной жалобы. Ни одного сорванного заказа. Он вылезал из самых невозможных ситуаций, улаживал любые конфликты, находил выход из любых передряг.

И вот теперь — это.

Разбитая телега. Груз, превращающийся в пепел. Склад, пожираемый пламенем. Ключи от которого ему доверил сам Хьюго.

И вокруг — толпа.

Смеющиеся рожи. Оскаленные зубы. Глаза, полные злорадства.

— Что с этими делать? — спросил один из гвоздей, тыча пальцем в оглушенных охранников и самого Баргла.

Коротышка медленно поднялся. Глаза, ноздри, рот вспыхнули ярким голубым светом, а вокруг сжатых кулаков заплясали электрические разряды.

Репутация — это всё. Репутацию нельзя купить, можно только заработать! Трудом! Потом! И КРОВЬЮ!

— Вы… — его голос, обычно такой писклявый, вдруг стал тихим и страшным. — Вы только что спалили товар моего клиента. Вам… конец.

Запахло озоном.

Тем временем в глубине пещеры, где влажный воздух был пропитан запахом шелка и старой крови, двое демонов медленно продвигались вперед, их факелы бросали тревожные тени на стены, покрытые паутиной.

— Ты видишь эту тварь? — Калес прищурился, осматривая заросли шелковых нитей, свисающих с потолка. Его голос звучал натянуто, словно струна перед разрывом.

— Может, сбежала? — Марлок провел пальцами по верстаку, где лежало недошитое платье. Лицо демона исказила гримаса брезгливости, когда крошечный паучок пробежал по кружевному воротнику.

Они обыскали всё: мешки с готовой одеждой, странную лежанку, сплетенную из шелка, даже заглянули в холодильник, где среди запасов мяса не нашлось ничего, кроме аккуратно упакованных свертков. Повсюду бегали паучки — десятки, сотни крошечных созданий, бесшумно снующих по полу и стенам.

— Что ж, очевидно, мы пришли в правильное место, — пробормотал Калес, пожимая плечами. — Но похоже, арахна успела скрыться.

— Давай просто сожжем всё, и дело с концом, — Марлок скривил губы. — Ненавижу пауков.

Калес усмехнулся:

— Хах, согласен.

Они не видели, как из темноты, среди сталактитов, за ними наблюдали.

Чичивитса замерла, слившись с тенями. Ее брюшко медленно поднималось и опускалось, а когти тихо постукивали по камню. Хью предупреждал ее о том, что подобное может случиться. И она подготовилась.

«Не стоит их недооценивать! Дождись удобного случая и только потом нападай. Если сомневаешься, то лучше спрячься».

Чичивитса сомневалась, чувствовала, что демоны довольно сильны. Даже сильнее тех, кто разорил её прошлое гнездо. Однако, видя, как эти твари жгут её дом, её труд и её детей, она просто не могла остаться в стороне.

* * *

Сознание возвращалось медленно, будто продираясь сквозь густой туман. Когда я наконец открыл глаза, передо мной предстала картина настоящего ада. Сначала в нос ударили запахи — едкий дым, вонь горелого мяса, медь свежей крови и что-то сладковато-тошнотворное, от чего желудок сжался в комок.