– Я попробую, – уверенно сказала девочка.

И Элисон еще раз порадовалась за себя.

А ведь если бы не она – девочка бы пропала! Значит, не зря она живет! И это замечательно!

* * *

Каролина Манангер оказалась симпатичной высокой девушкой с яркими голубыми глазами. Рыжеватые волосы, веснушки на остреньком носике, худощавое телосложение…

Дамиан вежливо поцеловал девушке руку, отметив, что пальцы у нее длинные, но сами руки не слишком ухоженные. То ли некогда, то ли неохота – коротко подстриженные ногти без всякого лака, веснушки, чуточку грубоватая, обветренная кожа, мозоли на ладошках…

Ездит верхом?

– Рента Манангер.

– Ваше высочество.

Дамиан улыбнулся.

– Рента, тетушка Римма мне посоветовала разговаривать с вами честно, не тратя время на всякие глупости. Вы не будете возражать?

– Буду рада, ваше высочество, – чуточку настороженно ответила девушка. Но именно – чуточку.

Главное прозвучало.

Тетушка Римма.

Милейшая дама, злить которую решительно не рекомендуется. Когда Уилл Манангер при ней вздумал рявкнуть на супругу, Римма подошла, да и взяла его при всех за ухо. И во всеуслышание сообщила, что если в детстве мальчика с девочками не учили обходиться вежливо, так она сейчас научит! Пальцы у тетушки были крепкие, хватка тоже, и ругаться‑то с ней нельзя! Принцесса же!

Ты сейчас рявкнешь, а она тебе потом все припомнит, и чего было, и чего не было. А уж сколько брат‑король добавит!

Карлу она к себе приглашала регулярно, и брата ее тоже, и даже держала для него отдельную запертую комнату. Мало кто знал, но Карл, приходя к ее высочеству в гости, сразу же бросался туда. И рисовал в свое удовольствие! Или читал книги про рисование… учителей ему нанять не получалось, потому что сам сумел, то и его!

– Отец настаивает, чтобы я женился.

Карла поморщилась.

– Ваш тоже? То есть вышли замуж? – поправился Дамиан.

– Мужчинам проще, а нас, женщин, надо выдавать замуж раньше, – развела руками девушка. – Я не в восторге и замуж не хочу, но выбора у меня нет.

Дамиан вздохнул.

– Я не буду обещать любви и верности. Я могу обещать уважение, терпение и понимание. Примерно как у моего отца с моей матерью. Каролина, если вас это устроит – подумайте, пожалуйста. Если нет – что ж, мне будет жаль. Мне кажется, вы умны, и мы сможем договориться.

Каролина задумчиво кивнула.

Это не предложение руки и сердца. Это что‑то более спокойное, важное… его высочество сейчас не врет. Не любовь. Что ж, она и не рассчитывала, что когда‑то оно найдется – ее счастье. Да и куда уж тут…

– А что будет с отцовским делом?

– Управляющий до поры до времени о нем позаботится. Потом вы сможете передать его любому из детей, у которого будет склонность.

Это было лучше, чем то, что ожидала услышать Каролина. А откровенность заслуживала такой же откровенности.

– Ваше высочество, я благодарю вас. И обещаю серьезно подумать.

– А я обещаю с уважением отнестись к вашему решению. И если так сложилось, предлагаю просто приятно провести время.

– То есть?

– Выпить чаю, глядя на озеро, поболтать в компании тетушки, может, поездить верхом, у вас тут красивые места. Все в рамках нашего договора – не более. Вы мне расскажете о своих делах, я о своих.

– Я слышала, вы маг? Некромант?

– Вы хорошо осведомлены, Каролина.

– Папа старается собирать информацию, без этого не поторгуешь.

– Моя магия на вас не давит?

Каролина задумалась ненадолго.

– Не уверена. Я чувствую легкий холодок, но могу не обращать на него внимания. Наверное.

Дамиан кивнул.

Это было лучше, чем то, на что он рассчитывал. Валентина как ни старалась притвориться спокойной, а все равно прорывалось отвращение. И страшновато ей было, и холодно, он же не слепой, он видит… но Валентина и живет больше чувствами, чем умом. Порывами.

Иначе не согласилась бы она на авантюру Базиля!

Каролина явно спокойнее, она более рассудочная девушка, и чувства свои она привыкла подавлять, не давать им воли. Вот и некромантия… ей не слишком приятно, но это ощущение привычно загнано под каблук.

Не так и плохо.

Главное, самому у нее под каблуком не оказаться.

А поговорить можно. И чая выпить, и новинки обсудить… Каролина, вам нравится опера?

Нравится?

Ну… должны у девушки и недостатки быть? Правда же?

* * *

– Дорогуша, я тебе ТАК сочувствую, такой кошмар в день свадьбы…

Подружка хлопала ресничками и выглядела соответственно, но Дана‑то знала – она нарочно сыплет соль на раны! Завидует!

Просто завидует ей! Ее молодости, красоте, Эдгару завидует…

Дана оскалилась в ответ.

– Главное, мы с мужем вместе. А это… лет через двадцать будем воспринимать как забавную шуточку. Будет что вспомнить.

– Да, наверное. Будете вспоминать вместе с Ларисией? Кстати, как она, еще замуж не вышла?

Дана пожала плечами.

– Не представляю. Сестричка у нас такая бука, ничего ей, кроме своих книжек, не надо.

Подруга посмотрела на Эдгара. Весьма красноречиво.

– А, ну‑ну… Твой муж уже диссертацию защитил?

Дана покачала головой.

– Нет. Собирается летом, как раз ему там надо что‑то дописать, досчитать… и будет магистром.

– А я думала, ему Ларисия расчеты делала.

– Я же говорю, сестричку ничего, кроме книг, не интересовало! – скрипнула зубками Дана.

Подруга мило улыбнулась.

– Ладно‑ладно, прости. Я вижу, там Клара, пойду поболтаю с ней.

И упорхнула.

Дана задумалась ненадолго, а потом направилась к мужу. Медовый месяц у них получился столичный, так что они порхали по вечерам и вечеринкам. Вот и сейчас… Эдгар стоял у колонны, медленно цедил вино из высокого бокала… это надо тоже прекращать! Нечего пить! Ему еще надо ночью жену порадовать!

– Ми‑илый!

Эдгар посмотрел на супругу сверху вниз.

– Что случилось, Дана?

– Прогуляемся, милый? Пока петь не начали?

– Давай пройдемся немного. – Эдгар отставил бокал. Он и сам понимал, что начинает пьянеть, и ему это не нравилось. Обойдется.

– Скажи, пожалуйста, а что у тебя с диссертацией?

– Почему вдруг тебя это интересует? – сощурился Эдгар.

– Мне Милана сказала, что тебе все расчеты делала Ларисия, – Дана внимательно смотрела на супруга. – А сейчас как?

Свой интерес у нее в этом был. Что приятнее – быть супругой одного из самых молодых магистров – или быть просто супругой мага? Обычного, каких сотни?

Эдгар не из слабаков, седьмой уровень, но ведь и не золото, и даже не девятка, таких много. Но у него хороший ум, он занимается наукой…

Ему прочили должность при Идлорском Университете, а вот как сейчас? Раньше об этом не думалось…

Эдгар поморщился.

– Общее направление у меня есть, и данные, и остальное…

– Но с Лиской тебе было бы легче, – кивнула любящая супруга. – Ты точно справишься сам? Или лучше начинать готовиться сейчас?

– Дана, ты дура? – коротко хохотнул Эдгар.

А вот так разговаривать с супругой не стоило. Женщина зло царапнула его ногтями по руке.

– Язык придерживай!

– Это еще вежливо. – Эдгар был не пьян, но язык все же немного развязался. – Думаешь, после нашей подлости Лиска согласится нам помогать? Она даже не пишет! И на наши письма не отвечает!

Дана зашипела.

Подлости!

И ляпнет же! Баран! Но если так сказать, скандал будет, а им нельзя сейчас ругаться, они не дома. Надо издалека, аккуратно…

– Ты меня не любишь?

– Люблю…

– Вот! И я тебя люблю! Неужели лучше было всю жизнь прожить несчастными? Или Ларисии было бы приятнее, если бы ты женился на ней и начал изменять со мной?

– Ну…

– Я бы не смогла удержаться! Я же тебя люблю!

– И я тебя…

Дана поцеловала мужа, встав на цыпочки!

Да, ее добыча!