И если у человека хорошие намерения, он втихорца голову девке дурить не станет. Честь по чести к родителям придет, поговорит… а даже если на первый раз его поленом и погонят, так оно тоже проверка. Не придет второй раз?

Не нужна ты ему, если он при первых же трудностях сдулся.

Не хочет к родителям идти, втихаря голову крутит? Не для добра ты ему нужна, это уж точно. Побалуется и выкинет, а то и еще чего похуже придумает. Но объяснить это дочери Алина не могла.

Влюбленные идиотки – глохнут, слепнут и тупеют разом, тут остается только работой загрузить до просветления и стеречь, чтобы не сбежала. Так что – иди кур кормить, они сами себе зерна не найдут!

Лиза так и сделала.

А когда зашла за угол дома, наткнулась на Марию.

Младшая сестра подмигнула ей и протянула клочок бумаги.

Да, иногда грамотность – зло. Знал бы Альдо, отродясь бы девкам в школу ходить не разрешил, а так одна написать и прочитать может, вторая, по глупости романтической, принести и отнести… переписка Лизы с Аареном не прерывалась ни на день.

Мария ходила в церковь, а по дороге из церкви оставляла клочки бумаги в условленном месте и там же забирала ответы. Еще и читала… такие страстные!

Ах, вот бы ей кто‑то написал что‑то такое же!

Цветок моей души!

Сахар моего сердца!

Царица моих глаз…

А вокруг одни тупоумные мальчишки, которые то за волосы дергают, то лягушек подбрасывают. Тьфу, дураки!

* * *

Миранда застонала.

Голова болела.

Она лежала в полумраке, и, кажется… связанная?

Определенно да!

Связанная по рукам и ногам.

Миранда захотела закричать, но рот у нее тоже был завязан чем‑то вроде тряпки, так что получилось только мычание. Но ее все равно услышали.

Дверь распахнулась, на пороге стоял мужчина. Миранда заскулила сквозь тряпку.

Кто это?

Она никогда его не видела.

И что с ней будет… ма‑а‑а‑а‑а‑ама‑а‑а‑а‑а!!!

Мужчина шагнул вперед. Мощный, не толстый, а именно что мощный, он легко схватил Миранду за шкирку и вздернул вверх.

– Поговорим, детка?

– М‑м‑м‑мы‑ы‑ы‑ы‑ы…

– Будешь кричать – ротик заткну. Только не тряпкой, а кое‑чем другим, поняла?

Миранда не поняла, но орать она точно не станет. Угроза звучала очень внушительно.

– Кивни, если поняла.

Миранда послушно кивнула.

– Вот и отлично.

Тряпку развязали. Миранде дали кружку с водой, поднесли к губам, и она принялась пить. Ничего не пила она вкуснее этой воды! Мужчина наблюдал за ней с плотоядной ухмылкой.

– А теперь поговорим. Документы я твои видел. Здесь ты у кого живешь?

– К тетке приехала.

Миранда отвечала на вопросы, упомянула, что ее кузен – рент Слифт – служит в полиции, рассказала о тете, потом об Алане…

Мужчина слушал, кивал то ли ей, то ли своим мыслям, а потом ухмыльнулся.

– Вот и отлично.

Достал из кармана пузырек и протянул ей.

– Пей.

Миранда шарахнулась в сторону.

– Нет!

– Это сонные капли. Можешь понюхать, если знаешь запах. Безвредно, с магической составляющей.

Запах Миранда знала. Принюхалась – да. Мята, шалфей, анис, что‑то сложноопределимое… мама тоже иногда пила эти капли… Миранда невольно всхлипнула.

Мужик ухмыльнулся.

– Не бойся. Ничего с тобой страшного не будет, поедешь в хорошее место, мужика себе найдешь… ну вам, бабам, не привыкать…

– Мужика?

– Пей, не то волью силой.

Миранда выдохнула и послушно выпила содержимое пузырька. И уже проваливаясь в сон, услышала насмешливое:

– Вот и правильно, рабыня должна слушаться.

Рабыня?

Глава 3

– Тут есть маленький такой секрет. – Рена Астрид делилась житейской мудростью. – Говядину мы взяли жесткую, сама видишь.

Элисон кивнула.

Ну да, корова, которой принадлежало мясо, точно скончалась от старости и переутомления, мстительно промычав: зубы обломаете, гады!

– Вижу. И что делать?

– Можно бы замариновать, пусть полежит немного, но если надо подавать ее на ужин сегодня… сколько у нас времени?

– Наверное, часа три‑четыре.

– Вот. Берем, режем масло, кладем на дно сковороды, потом на него мясо и доливаем холодную воду. Где‑то на ноготь.

– Ага.

– Сейчас доведем воду до кипения, убавим огонь – и пусть стоит и тушится часа два – два с половиной. А мы спокойно займемся ужином.

– А мясо что?

– Попробуешь. Будет мягкое и вкусное. Очень помогает сэкономить время. Давай‑ка на гарнир картофель отварим.

– Сейчас принесу и почищу, – согласилась Элисон.

Рена Шафф улыбнулась девушке.

Сокровище, а не жиличка! И поможет, и просить не надо… вот ведь! Магичка, выпускница Королевского института, золотой диплом – и человечек замечательный. Нет уж!

Всех ее женихов рена Шафф сама проверит, крутить голову девочке не даст! А то знает она этих мужчин! Оглянуться не успеешь, заморочит голову малышке какая‑нибудь сволочь!

Перебьются!

* * *

Сволочь, кстати, нашлась вот прямо сейчас.

Рент Матиас Фрей, с которым Элисон едва не столкнулась на выходе из сарая, ловко поймал ее за талию.

– Куда спешим, красотка?

Учитывая, что в руках у Элисон была небольшая корзинка с картошкой, ответ был очевиден. Куда можно идти с картошкой?

Понятно же, виверну ловить! Вы не догадались? Ну и виверна не догадается!

Вслух Элисон ничего подобного не сказала.

– На кухню. Пропустите, рент.

– Только за поцелуй, – ухмыльнулся Матиас.

После полученной от Астрид взбучки он притих, но ненадолго. Просто так совпало, он еще и на гастроли уезжал, кстати, в тот же Дейрен, чиновники могут меняться, а люди желают развлекаться. Знаете, сколько они летом в Дейрене зарабатывают, в сезон, играя на площадках, вечером, под открытым небом?

То‑то же!

Матиас, между прочим, не дурак! Со временем он и на свой доходный дом замахнется, чтобы играть для своего удовольствия… и Матиас уже задумывался, что жену ему надо подбирать подходящую.

Вот посмотрите на рену Шафф?

Отличная ведь жена! Если так прикинуть, неглупая, страшненькая, что тоже важно, постояльцы приставать не будут, хозяйственная – чего еще надо? А романы можно и на выездах крутить!

Элисон Баррет по этим меркам тоже подходит. Матиас к ней приглядывался – романы она не крутит, хозяйством занимается, образованная, магичка…

Понятно, Матиас предпочел бы невесту с приданым, но… вот уж правда, не знаешь, где найдешь!

Подружка, кассир в банке, рассказала ему, что магичка из магстата, страшненькая такая, деньги на счет клала. И хорошую, видно, сумму, потому что управляющий сам лично этим занялся.

То есть, считай, идеал!

Будь Элисон бедной, он бы тоже подумал на ее счет, но если есть деньги, то и еще лучше. Он бы и раньше занялся, но работа же!

Лето!

А сейчас есть возможность.

– Что? – удивилась Элисон.

– Поцелуешь – пропущу.

Девушка удивленно захлопала глазами, и Матиас уверился, что правильно выбрал. Точно же – с ней так никогда не флиртовали!

А в следующую секунду…

– Ой!

Элисон не стала драться руками, рискуя рассыпать картошку. Вот еще, собирать ее потом! А вот пинок в колено нахалу у нее получился замечательный. Четкий, словно сорок раз отрабатывала!

– Ай! – взвизгнул Матиас, хватаясь за пострадавшую ногу.

Элисон бы его и по второй пнула, да вот беда – согнулся. Неудобно уже. Тут только если в нос ногой бить, но юбка мешает.

– Пошел ты… к виверне под хвост, – процедила она вместо этого. И покинула поле боя.

Матиас проводил ее довольным взглядом.

Ну все!

Решение он принял, пожалуй что, Элисон ему и правда подойдет. Рога ему носить совершенно не хочется, а если девушка вот так его отшила, она же и остальных отошьет! Не задумается!