Сообщение от Лиры я получил ещё ночью. Её короткая, почти лаконичная записка: Рыбка клюнула, готовь удочки, сказала мне больше, чем любой подробный доклад. Это означало, что Каэлан попался в нашу ловушку. Темный поверил в то, что корпус Вэриона, это реальная угроза для меня

— Командующий, — рядом со мной вырос из-под земли Корин, гном был мрачен и сосредоточен. — Все на местах, мои парни у орудий, танкисты за рычагами. Ждём только команды.

— Как настроение у людей? — спросил, не отрываясь от подзорной трубы, в которую пытался разглядеть стены Крейгхолла, едва видневшиеся в утренней дымке.

— Боятся, — честно ответил гном. — Но злятся ещё больше после того, как ушастые расстреляли нашу разведку боем, каждый горит желанием вернуть должок. Так что, когда начнётся, драться будут, как черти.

— Это хорошо, — кивнул я. — Можешь передать, все будет.

Я снова посмотрел на восток. Там, за перевалами, сейчас готовился к своей последней, самоубийственной атаке капитан темных эльфов и его три тысячи обречённых воинов. Они думали, что идут на подмогу своему лорду, но на самом деле они были лишь пешками в нашей с Каэланом игре. Жалко ли мне их было? Нет, на войне жалость, это непозволительная роскошь. У меня была своя армия, свои люди, и я должен был думать в первую очередь о них.

И вот, когда первый, самый бледный луч солнца коснулся вершин скал, тишина взорвалась командами.

— Началось…

Словно по команде невидимого дирижёра, небо над нашим лагерем вспыхнуло. Десятки, сотни огненных шаров, молний, ледяных глыб и каких-то мерзких, кислотно-зелёных сгустков сорвались со стен Крейгхолла и с воем устремились вниз. Каэлан решил не мелочиться. Он обрушил на нас всю мощь своих боевых магов, устраивая настоящий магический армагеддон.

— В укрытие! — крикнул в рупор, хотя приказ был уже излишним.

Лагерь утонул в грохоте и пламени. Взрывы следовали один за другим, земля ходила ходуном. Блиндажи и окопы, которые мы с таким трудом рыли последние дни, сейчас спасали сотни жизней. Но даже они не могли защитить от всего. Я видел, как один из огненных шаров угодил прямо в траншею, превратив пятак земли в пылающий кратер. Огромная ледяная глыба, размером с повозку, рухнула на крышу одного из блиндажей, проломив толстые брёвна, как спички. Оттуда донеслись глухие крики, которые тут же оборвались.

Я лежал на полу своего блиндажа, вжимаясь в стену. Комья земли и камней сыпались мне за шиворот.

— Корин! — крикнул гному, который сидел в углу, невозмутимо поглаживая свою бороду. — Сюрпризы готовы?

— Работают, как часы, — пробасил бородач, ухмыляясь. — Мои ребята сейчас там знатное представление устраивают.

Наш план был прост, но, как я надеялся, эффективен. Большая часть наших танков и артиллерии была надёжно укрыта на обратных склонах холмов, вне зоны досягаемости вражеского огня. А на тех позициях, которые были раскрыты темными, мы расставили макеты. Сделанные из дерева и брезента, они издалека были почти неотличимы от настоящих танков и пушек. А чтобы иллюзия была полной, небольшие группы гномов-пиротехников устроили там настоящее шоу. Они взрывали небольшие пороховые заряды, имитируя выстрелы, поджигали пропитанные маслом тряпки, создавая видимость всполохов.

— Командир! — в блиндаж ввалился связист, его лицо было бледным. — Сигнальщики с восточного поста докладывают! Вэрион начал атаку!

Я снова припал к подзорной трубе. На востоке, на фоне восходящего солнца, я увидел тёмную движущуюся массу. Три тысячи тёмных эльфов, построившись в плотные колонны, шли на наш лагерь. Они шли молча, без боевых кличей, в полном молчании обреченных. А со стен Крейгхолла на них никто не обращал внимания. Вся мощь магов и осадных машин была сосредоточена на нас, вернее, на наших обманках.

— Железный, смотри! — Корин ткнул пальцем в сторону равнины, где стояли наши макеты.

Туда, на прорыв, двинулись четыре наших настоящих танка, они ехали медленно, неуклюже, как будто получив повреждения. За ними, пригибаясь, бежали четыре сотни орков Урсулы, имитируя штурмовую группу.

— Он клюнул! — удовлетворенно кивнул сам себе.

На центральной башне Крейгхолла, в своих покоях, лорд Каэлан с удовлетворением наблюдал за этой картиной.

— Мой лорд, — доложил адъютант, не отрываясь от своей подзорной трубы. — Варвары двинули свои машины. Похоже, они пытаются корпус Вэриона на подходе к крепости.

— Глупцы, — холодно усмехнулся Каэлан. — сделали именно то, чего я ждал. Черви вылезли из своих нор.

Лорд-командующий был уверен, что план сработает идеально. Массированная бомбардировка посеяла панику в лагере врага. Атака Вэриона заставила их совершить ошибку, бросить в бой свои немногочисленные резервы. Теперь стальные монстры были на открытой местности, идеальная мишень для его главного козыря.

— Сигнал на флот, — приказал Каэлан. — Пора заканчивать этот фарс. Пусть Ксилон покажет этим дикарям, что такое настоящая мощь Дома Кровавой Розы.

Адъютант отдал приказ сигнальщикам. Через несколько секунд с башни в сторону моря полетели световые сигналы. Каэлан с предвкушением посмотрел на горизонт. Сейчас там, из-за скал, появится его флот, и на этот раз он не оставит от армии Железного Вождя даже мокрого места. Это будет красивая победа тактики и разума над грубой силой и варварством.

Я видел, как со стен Крейгхолла в сторону моря полетели сигнальные огни. Каэлан отдавал приказ своему флоту. Паук, уверенный, что муха запуталась в его паутине, готовился нанести смертельный удар. Сердце в груди забилось чаще, сейчас должен был наступить решающий момент всей нашей операции.

— Урсула, твой выход!

Где-то там, в окопах, Урсула услышала мой приказ. И на равнине перед Крейгхоллом началось второе действие нашего спектакля. Из траншей, которые ещё минуту назад казались пустыми, как по команде, выросли сотни фигур. Орки Урсулы, закованные в тяжёлую броню, и мои гвардейцы, выстроившись в плотные коробки, ощетинившись лесом копий, двинулись вперёд, наперерез атакующим колонам Вэриона.

Но главным элементом этого представления были огромные ростовые щиты, сделанные из прочного дерева и обитые стальными листами. Каждый такой щит несли двое здоровенных орков. Они двигались впереди наших стрелковых цепей, создавая мобильную, почти непробиваемую стену. За этой стеной укрывались мои лучшие линейные стрелки.

Лорд Каэлан, стоя на своей башне, с недоумением наблюдал за этим манёвром.

— Что они делают? — пробормотал он. — Пытаются встретить атаку Вэриона в чистом поле, добавив трупов к тем, что уже ушли вперед? Самоубийцы…

Темный был уверен, что сейчас маги и баллисты со стен превратят эту медленно движущуюся массу в кровавый фарш. Он уже отдал приказ перенести огонь с «горящих танков» на пехоту варваров.

Но тут его ждал первый неприятный сюрприз. Расстояние было слишком большим. Огонь со стен был крайне неэффективным. Магические снаряды и болты баллист падали, не долетая, или ложились с большим разбросом. А те, что всё-таки долетали, с глухим стуком врезались в огромные щиты орков, не причиняя серьёзного вреда, разве что роняя носильщиков на землю.

Капитан Вэрион, который вёл своих солдат в атаку, тоже был в замешательстве. Он ожидал чего угодно: магического огня с флангов, атаки громыхающих машин. Но он никак не ожидал встретить перед собой стену щитов и нацеленные на него стволы сотен странных, грохочущих палок.

— Держать строй! — крикнул эльф своим солдатам, которые начали замедлять шаг. — Это последняя уловка варваров! Прорвёмся через них!

Отряды экспедиционного корпуса, перестроившись в клинья, ринулись на нашу линию обороны. Они были уверены, что сейчас сомнут эту разношёрстную толпу, как они привыкли это делать с обычной армией людей. И тут заговорили винтовки.

Стрелкам был отдан приказ стрелять залпами. Сотни винтовок рявкнули одновременно, эффект был чудовищным. Первый ряд атакующих эльфов был просто скошен, как трава косой. Пули, выпущенные с близкого расстояния, легко пробивали изящные, но не рассчитанные на такое воздействие, доспехи. В плотных рядах атакующих образовались огромные бреши.