Яркая вспышка, которую можно было увидеть даже с орбиты, поглотила практически две трети строя.

Но червей это не остановило, и тогда Шериф, отбросив винтовку, зажав в руках сразу две гранаты, въехал на платформе в эту разъяренную боем массу сплетающихся тел. Поворачиваясь назад, будто провожая стартующие к центральному туннелю две платформы, он улыбался — уже мёртвый!

Его гранаты были готовы к подрыву. Он выставил всю сотню процентов на каждой…

На этот раз его шикарная авеню оказалась короткой, но, тем не менее, — изумительно яркой…

— И что, они успели уйти? Ну которые на платформах? — К рассказчику подошёл мужчина в форме инженера-техника, сидевший до этого у стены транзитного зала.

— Успели. Те, кто были живы, прикрылись мертвецами, как щитом. Только один остался. Охранник службы безопасности «Аллегана», что перетащил пару мертвецов с одной платформы на другую. Вот он-то не успел, — ответил рассказчик с названием корабля на нагрудном кармане: МОП «Хулиган».

— Мёртв? Сгорел? — зачем-то уточнял подошедший.

— В том-то и дело, что нет! Парню сказочно повезло, он упал под опущенный грузовой люк. Ожоги, перелом руки… Вот уж не знаю, как он умудрился её поломать… Но — живой. Мы подобрали его, когда спустились к «Аллегану». Нашли по биосканеру. Хотели ещё и парочку червей затащить в кабину, у нас в модуле места хватило бы, но к нам уже скользили другие твари. Пришлось стартовать.

— А потом что?

— Потом я поднялся на несколько километров, выждал, чтобы дать шанс людям с платформы углубиться в лабиринт, и нажал на кнопку сброса контейнеров… — ответил другой орбитальщик у которого на кармане была такая же нашивка — Модуль Орбитальной Поддержки «Хулиган». — Ну, а потом нам повезло ещё больше. Крейсеры на орбите сцепились с кораблями пришельцев, но там без шансов было… Мы думали спрятаться на обратной стороне планеты-спутника, и тут вдруг открылся Прилив…

— Что? Вот так взял и открылся? Ерунда какая-то, ещё никто не видел, как появляются новые Приливы.

— А это не новый Прилив. Какие-то опыты были давно — закрывать Приливы взрывами. Они ведь по-разному потом восстанавливаются. Этот был закрытым несколько лет. А тут… Может быть, из-за сильных гравитационных возмущений, драка ведь хорошая шла на орбите! Может, ещё из-за чего… О! А вот и наш охранник! Быстро его подлатали…

В транзитный зал вошёл спасённый, всё ещё нетвёрдо держащийся на ногах.

— Как ты? Неужели отпустили?

— Раненых много, а места мало, — пояснил он, — вот и подумал, чего там зря место занимать? На Земле уже долатают.

Транзитный зал пассажирского порта на Трее был заполнен всего лишь на треть, всего около сотни человек, которые собрались ближе к выходу. А ещё человек двести нуждались в экстренной помощи и находились в лазарете и в коридорах здания порта, куда спешно доставили гравикойки. Медики с посеревшими от напряжения лицами сновали между ними, всаживая обезболивающее, психотропные препараты и накладывая прямо там, в коридорах, швы и скобы на раны.

— Так ты, значит, спасся при разрыве плазменной гранаты? Находясь в радиусе поражения? — не отставал инженер. — Везучий!

— Это Тор мне сказал, чтобы при счёте восемь я должен был оказаться или на платформе, или под створкой грузового люка. Лицом в грунт. И лежать так, пока на моей спине будет весело полыхать комбинезон. Если бы не вот эти двое орбитальщиков, там бы и остался…

— А Тор — это кто? Твои приятели ведь называли его Шерифом.

— Всё верно. Тор — это тоже он. Запомни, сказал, меня как Тора… Он же в пехоте служил, был лейтенантом. И вообще, крутым мужиком был…

Шкип, успевший на Трее выслушать не одну такую историю, обхватил голову руками. Здесь собрались примерно три сотни человек, размышлял он. Пятая часть, человек шестьдесят, не дотянут до Солнечной. Так сказал медик в разговоре с другим медиком. Значит, останется человек двести сорок — двести пятьдесят. Выжившие и попавшие сюда из восьми локаций. А всего в тех локациях — Шкип знал их наперечёт — находилось больше трёхсот тысяч: колонистов, туристов, пилотов, пассажиров, техников, диспетчеров, добытчиков, теперь он узнал и про террастроителей…

Двести пятьдесят из трёхсот тысяч! А ведь сколько ещё атаковано локаций, откуда вообще никто не выбрался!

Кроме Шкипа на Трее оказались пять других добытчиков. Группа в полном составе улизнула из-под самого носа у десятка «волчков», или «вельветов», или, какая, к чёрту, разница, как их называть!

Добытчики, работавшие в Долине Кактусов, так же как и Шкип, высвободили грузовые трюмы и нырнули в Прилив. А следом вошла Большая Мама, на которой почти никого не осталось и чьи реакторы были пущены вразнос… И вот, только пятеро из трёх сотен… Жалко их старшего. Не доживёт. Шкип видел, как четверо несли его в операционную и как хирург отказывался принять… Зачем возиться с обречёнными? Он шёл замыкающим, принял на себя смертоносный шар-ракету. С той стороны Прилива вышел уже не «Трайд», а какой-то обрубок. Да и от пилота только обрубок остался. Ни рук, ни ног… Сейчас все четверо сидели в транзитном зале, молчали, переглядываясь друг с другом взглядами. Их «Трайды» тоже забрали военные. Тот самый аналитик-полковник и забрал, ограничившись только компенсацией за реквизированные для исследований звездолёты.

— Ае, добытчики! — подошёл к ним Шкип.

На миг в их глазах что-то блеснуло, но этот блеск сохранили только двое.

— Откуда, караванный?

— Листопадный Зал.

— Один?

— Один…

— Ну, присядь.

И ему освободили место.

Через пять минут вышел молодой доктор в зелёном халате, подошёл к добытчикам и сказал одно-единственное слово.

Те двое, чей блеск в глазах погас, остались сидеть, не шелохнувшись. А вот двое других…

— Инопланетные ублюдки… Им зачтётся!

— Обязательно поквитаемся! Поставить на «Трайд» две буровые с ускоренным режимом… Нет, три! Четыре! К чёрту грузовые трюмы — набрать подрывных зарядов…

Шкип усмехнулся. Точно так же думал и он сам. До тех пор, пока не понял, что нужно делать.

— Ребята, «Трайды» своё уже изжили. Кончилась добыча и торговля. Впереди — добыча и битвы! Как насчёт прикинуть, что на самом деле нам понадобится?

— Броневые секции, лазерные турели, ракеты… — поймали они мысль с полуслова.

— Ускоренные движки, активная защита от чёртовых шаров! — продолжали фантазировать в том же ключе, думая лишь об одной стороне дела.

— Это понятно… — перебил Шкип. — Но я имею в виду другое.

— Заменить полётные компьютеры на боевые вычислители? А то ведь Компаньоны ни на что в бою не годятся…

— Уже теплее, — подбодрил их Шкип, отвлекая на время от мыслей о погибшем Старшем и всех-всех остальных погибших, кто сегодня не дошёл до спасительных Приливов.

— Выстроить собственную базу? Гавань? Ремонтные ангары?

— Ещё теплее!

— Ну, не томил бы уже. Скажи, если знаешь…

— Знаю, — ответил Шкип. — Уже знаю.

— Да говори же тогда! Вот, уже транспорт скоро подойдёт, нам ещё со Старшим проститься…

— Нам нужно право на отстрел тварей! — заявил Шкип. — Патент, только не офицерский, не корпоративный, а свой, собственный, для каждого, кто желает, чтобы звёзды вновь принадлежали только нам!

— Звёздный патент? — добытчик, один из павших духом, покачал головой. — Вести свою собственную войну с тварями? Разве флот допустит такое дело?

— А разве флот уже не нуждается в квазерах для реакторов? — в тон ответил Шкип. — В космографите для вычислителей? В гиперхрустале для боевой оптики? Как думаешь? — Остальные добытчики, прислушавшись к словам Шкипа, одобрительно закивали, и он продолжал: — А кто, как не мы, сможет ещё всем этим их обеспечить? Но ты замечательно сказал — Звёздный патент! Да, нам нужен Звёздный патент, чтобы стать каперами среди звёзд, каперами Солнечной, спейс-каперами, — уточнил он, — брать добычу не для корпораций, а для всех, иначе Солнечной не выжить!

— Ого! Кажется, здесь интересное дело начинается! — Подошли к ним оба орбитальщика с «Хулигана». — Рой… Мартин… — представились они. — Послушайте, а этот патент — только для рудодобытчиков? Я — классный пилот, всю жизнь мечтал летать среди звёзд, а не сидеть, привязанным к своей станции…