— Ну, это ещё неизвестно, — ответил командор, — разумные они или нет… Может быть, настоящие пришельцы управляют кораблями, создают звёздную технику, а это — какие-нибудь прирученные звери, вроде охотничьих собак.

— В такой сложной оболочке? Не верится… Да и действуют они совсем не как звери, смотрите! — интендант кивнул на другой экран, где отражалась вся картина в целом.

Покидая аппарели-сходни (сейчас их вернее было бы назвать «сползнями»), твари вытягивались в цепочки, которые даже могли пересекаться, но не перемешиваться. Будто несколько рек разного цвета соприкасались друг с другом, а после расходились, сохраняя каждая свой цвет. За этим чувствовался свой особый порядок.

— У охотничьих собак есть, например, ошейники, а рыцарские кони, если вспомнить средневековье, покрывались защитными пластинами. А ещё существовали боевые слоны со специальными башнями для стрелков… Любую разумную тварь можно приучить держать строй…

Но потом, вслед за потоком огромных червей, по аппарелям транспорта выкатились на поверхность Меггидо несколько аппаратов более чем странной конструкции. Каждая такая конструкция представляла соединённые тонкими перемычками несколько шаров трёхметрового диаметра. Будто механические четырёх- и пятисуставчатые муравьи, отметил командор. Аппараты имели явно гравитационную тягу, потому что двинулись прямо поверх скользящих, сокращающихся червей. Некоторые из шаров оказались прозрачными, и внутри них, скрюченные в позе эмбрионов, находились такие же самые черви, только без стальных трансформирующихся колец.

Прямо во время движения аппараты начали изменять конфигурацию, и на поверхности шаров обнажились овальные ниши с выступающими из них тонкими чёрными жалами, из которых хлестнули лазерные плети.

Сомнений почти не осталось. Персонал «Аллегана» атаковали существа, обладающие разумом, существа, взлетевшие по собственной лестнице эволюции к звёздам, а теперь рушащиеся со звёзд на голову человечеству. Их кольца-сегменты — разновидность изменяемой брони. А соединённые в короткие цепочки шары — боевые машины с лазерным оружием.

— Не успели… — снова повторил командор.

Шкип очнулся в просторном офицерском салоне медблока. Его гравикойка располагалась прямо по центру, а рядом, сияя медицинской белизной, пустовали девять других коек.

У нас такой стерильности не было, подумал Шкип, вспоминая лазарет Большой Мамы. Там, на Центральном Модуле, медблок ютился между взлётной палубой и ремонтными отсеками, чтобы не терять время, когда садился очередной добытчик, чей корабль помяло глыбами Листопадного Зала. Такого невезучего — сразу в лазарет, а его корабль — в ремотсек. Ни то, ни другое помещение, как правило, никогда не оставалось пустым. Больных добытчиков не бывает, любил приговаривать старший медик, бывают только травмированные…

Но это уже — в прошлой жизни. Шкип лежал, вытянувшись во весь рост, смотрел в ослепительно белый и на удивление высокий потолок. Он думал обо всём сразу и ни о чём. Мелькали события прошедшего дня, приходили обрывающиеся, ускользающие мысли о том главном, что изменило привычное положение вещей и стучалось чужими звуками эфира в будущее человечества.

Боль в плече утихла, остальные конечности тоже оказались в порядке. Шкип пошевелил руками и ногами, убеждаясь в этом. Правда, слегка туманило голову, но, скорее всего, так действовали препараты, которые вернули его в норму.

Как только он собрался встать, дверь салона ушла в сторону и к нему явились трое посетителей. Два офицера флота, один из которых имел эмблему медслужбы, и ещё один, высокий тип в зелёном халате, наброшенном поверх чёрного костюма. Шкип отметил, что зелёный халат идёт высокому, как бантик мамонту. Настолько велик был посетитель, настолько нелепо смотрелся на нём обязательный атрибут посещения медблока…

— Ну вот! Я же говорил — пару часов, и мы поставим его на ноги, — довольным тоном проговорил медик.

— А что всё-таки с ним было? — спросил человек в накинутом халате. — Он ранен? Контужен?

— О, ничего такого… Сильный нервный срыв, плюс последствия большой полётной перегрузки… Немного разбито лицо, парочка вывихов… Теперь он в полном порядке, вы можете говорить с ним сколько угодно.

Выполнив миссию, заодно полюбовавшись результатом своей работы, медик поспешно ушёл, оставив Шкипа наедине с двумя наверняка важными персонами. Поймав пристальный взгляд высокого в халате, Шкип понял, что он вытащил бы Шкипа на разговор и говорил, сколько угодно, даже если бы пилоту оторвало руки-ноги, да и голову в придачу.

— Что у тебя в трюме, добытчик? — без предисловий, без всяких приветствий, словно они были ненужными формальностями, прямо с порога спросил человек в халате.

— Несколько тонн подарков для Военно-Космических Сил… — Шкип вскочил с койки, с удивлением обнаруживая, что вместо полётной форменки его ожидает комбинезон пилота ВКС.

— Значит, подарки… — высокий сел на соседнюю койку, продолжая так же бесцеремонно разглядывать Шкипа.

Вошедший вместе с ним офицер подошел к другой койке, но садиться не стал, доставая из кейса портативный компьютер.

— А вы, наверное, уже решили, что я протащил через Прилив какого-нибудь троянского коня? — Шкип усмехнулся, оставаясь в одном белье, не притрагиваясь к флотскому комбинезону.

— Ну, для троянского коня эта штука прибыла в сильно разобранном виде, — наконец-то подал голос и офицер, а после всё-таки представился: — Полковник Рено, старший аналитической группы, а это — капитан Плант, сотрудник Комитета глобальной безопасности. Можешь называть его мистером Смитом, он не обидится.

— К вашим услугам, господин полковник Рено и господин мистер капитан Плант-Смит, — без всякой улыбки ответил добытчик. — А я пилот Шкип, караванный звена добытчиков «Стар-Квеста». Можете называть меня безработным, я не обижусь.

Оба вошедших — и аналитик, и агент КГБ — рассмеялись.

— Принято, караванный! Но только, кажется мне, без работы ты не останешься. Сейчас её очень много навалилось. Во флоте полно вакансий пилотов. Ты как? Наверное, даже не мечтал когда-нибудь управлять боевым истребителем, а? — Губы полковника ещё смеялись, а вот глаза — уже нет.

Глаза выдавали его с головой. Шкип понял, что в аналитике сейчас живёт самый неподдельный страх перед неясным будущим. Страх и надежда узнать что-то очень важное, как будто от него, от Шкипа, сейчас зависело — узнает или нет Солнечная тайный рецепт победы?

— Вы специально пришли, чтобы завербовать меня в пилоты ВКС? Уж действительно — не мечтал и не мечтаю… Или спросить — как легко, в два счёта можно завалить вражеский корабль-волчок, почти такой же, что у меня в трюме, только неповреждённый, с полным комплектом ракет, с лазерами, с полётным и тактическим вычислителями, что нам пока и не снились?

— Оставим в покое, что кому снилось, у нас тоже хватает и лазеров, и ракет…

— Ладно, оставим… Что касается вашего намёка, в истребители я не гожусь. И вы должны это прекрасно понимать. У всех добытчиков проблемы с субординацией. А вот что касается вашего вопроса… Вы же желали задать именно такой вопрос, да? Отвечу откровенно: сбить волчок пришельцев можно только случайно. Потому что наше вооружение не сравнить с их вооружением, уж не знаю, на какие такие секретные разработки вы намекали, но всё, что я видел до сих пор, а видел я многое, не идёт ни в какое сравнение. Кстати, я укокошил две такие штуки. Вернее, одна из них сама укокошилась, врезавшись в астероид. А вот этого, разобранного, я сбил только потому, что он сам прекратил атаковать. Думаю, меня хотели взять в плен.

— В плен? — оживился Плант. — Вы уверены? Для чего им?

— Абсолютно уверен. Они могли добить меня сто раз, вместо этого попытались захватить гравитационными арканами. А для чего я им понадобился — не знаю. Для опытов или в качестве трофея… Я же говорю — спасся абсолютно случайно.