— Неопознанные корабли движутся к нам. Скорость — две и две стотысячные от световой…

Ага! Ну, как же — незнакомый район! Боятся, сволочи!

— Выбросить радиобуй с информацией — атакован силами другой Доминанты! Запустить плазменные обтекатели…

Компаньон, как показалось Шкипу, даже поперхнулся от удивления.

— Использование плазменных обтекателей допускается лишь на околосветовых скоростях! А информация, которую я должен оставить на радиобуе, не соответствует действительности до уточнения…

— Выполняй! — рявкнул Шкип, активируя оптические фильтры рубки и опуская забрало шлема.

Руки его снова вздрогнули. Не сильно. Чуть-чуть. Но это была иная дрожь. Такой он не испытывал давно. Разве что в юношестве, перед дракой.

— Если информация не подтвердится, деактивируешь его, и дело с концом. А плазменные обтекатели ввести в ждущий режим.

Ждущий — означало, что сейчас передняя часть корабля покроется налётом плазмы, отведённой от движка «Трайда», и в случае, если он увеличит скорость, управляемое плазменное облако сыграет роль щита против пыли и мелких осколков, находящихся за последним слоем астероидов.

— Исполняю… — совсем вяло отозвался Компаньон.

Для него сегодня случился день разочарования в инструкциях. Наверное, компьютеры тоже умеют взрослеть. Особенно если снабжены логико-аналитической функцией.

За кормой «Трайда» мелькнул яркий метеор — радиобуй размером с кулак, отправился в свой единственный полёт, ради которого был создан. Теперь с этим маленьким маяком могло произойти одно из двух: бесконечно долгое кружение в секторе, пока какой-нибудь корабль «Стар-Квеста» не засечёт знакомый сигнал и не выйдет к радиобую по пеленгу; либо — короткий импульс с борта запустившего его «Трайда», с командой о деактивации. На обзорном экране уже плясали невесомые сполохи плазмы, как ослепительные щупальца странной медузы.

— Сейчас проверим, к чему такие встречи! — Шкип увеличил скорость до тысячной от световой.

Мелкие астероиды он обходил, направляясь поперёк курса неустановленных кораблей, а прочий космический мусор был уже не страшен — частично уничтожаемый, частично расталкиваемый активной плазмой.

— Неизвестные корабли — в оптике! — уведомил Компаньон, выводя на экран картинку.

— Что… Звёздная срань, что это? — изумился Шкип.

Не идентифицируются — это очень неверное определение, явно не подходящее увиденному. Странные конструкции и не могли быть идентифицированы, поскольку не являлись ни одним из известных Шкипу кораблей. Толстые диски, сверху и понизу которых выступали конусообразные рубки, чья поверхность казалась ребристой, будто набранной из множества пластин.

Но не внешняя форма больше всего поразила Шкипа. Инверсионный след. Он казался каким-то растрёпанным. Прямоточные ПГ-движки не оставляли такого следа. Не могли оставлять. Не умели… Да и траектории движения странных кораблей были странными, особыми. Каждый из них, словно запущенная по плоской поверхности юла-волчок, двигался не по прямой, а виляя из стороны в сторону, выписывая мелкую синусоиду.

— Запись всего, что сейчас будет происходить!

— Запись запущена, но согласно инструкции, при встрече с неизвестными объектами следует…

Компаньон так и не успел напомнить, что там нужно делать при встрече с неизвестными объектами, потому что дальше произошло сразу два события.

Прямо с края одного из дисков сорвался тонкий луч, одновременно с этим «Трайд» Шкипа совершил короткий бросок вперёд, будто перебежав от астероида к астероиду. Там, где только что находился добытчик, разлетелась в пыль ничего так порядочных размеров глыба.

— Ты видел? Ты видел? — заорал в возбуждении Шкип, сам не понимая, что заставило его кинуться с места, какое-то шестое чувство, что присуще любому добытчику и что не раз выручало Шкипа в сложной навигационной обстановке.

Компаньон для Шкипа внезапно стал чуть ближе, почти человеком, нуждающимся в спасении. Тем самым утопающим, что цепляется за волосы спасателя.

— …необходимо сразу же запустить «Голубя»! — почти торжествующе выдал концовку фразы Компаньон, и добавил: — Кстати, уже выполнено.

— Вот дурак, — подумал Шкип.

Теперь ему стало понятно, что за обломок со смутно знакомым рисунком кружил там, над местом гибели третьей группы. Это традиция. Это была старая наивная традиция. Каждый корабль, работающий во Внеземелье, оснащался отстреливаемым пакетом с информацией о Солнечной и её обитателях. С какой-то там музыкой, слайдами с голофото земных пейзажей, математическими формулами, основными теоремами геометрии, типа «Пифагоровы штаны во все стороны равны»! И прочей чепухой, на случай встречи с другим разумом.

Они тоже запустили своих «Голубей», а взамен оказались распятыми на нитях боевых лазеров. Скорее всего — вот этих самых неизвестных кораблей. Теперь Компаньон Шкипа делал точно такую же глупость!

— Нас атаковали! Передай в эфир — в секторе пять-тридцать добытчик атакован инопланетными звездолётами! Должен ведь кто-нибудь услышать!

С этими словами Шкип вновь выдал ускорение на движок и инстинктивно, вопреки логике, заставил «Трайд» описать короткую петлю, прыгнул обратно — туда, где ещё отсвечивала малиновыми точками пыль уничтоженного астероида. Долей секунды позже в такие же малиновые точки превратилась и вторая глыба — та, у которой он только что находился.

Корабли-диски, с ребристыми надстройками, кружа и виляя, продолжали идти на сближение, не увеличивая скорости. Их боевая пляска ещё не закончилась.

Шкип понял — это только цветочки, они ведут пристрелку, и мощность их лазерных установок намного превышает стандартную противометеоритную защиту «Трайда». А ягодки он соберёт потом, когда враг поймёт, что ему нет необходимости осторожничать, а можно просто подойти вплотную и разрезать корабль Шкипа парой лазерных импульсов. Тут же и очень не вовремя всплыла недавно виденная картина: три груды, перемешка металла, пластика, электронных приборов… О том, что ещё находилось там, думать не хотелось.

— Значит, так, жестянка, — дрожь сменилась странным сосредоточением. — Ты видел, во что превратились корабли группы Рейни? Ты хочешь присоединить к ним и наш «Трайд»?

— Сохранение груза и корабля является одной из важнейших… — начал выдачу очередной порции бесполезной информации Компаньон, но Шкип его оборвал.

— Тогда не мешай мне! Всё, что я буду сейчас делать, — именно ради сохранения корабля, ещё себя, любимого, и тебя тоже, жестянка. Это понятно?

В тот же миг и снова каким-то шестым чувством Шкип угадал — нужно прыгать!

Короткое ускорение, и «Трайд» рывком выписал странный пируэт, за который любого пилота на аттестации лишили бы допуска к управлению. Но это была не аттестация. Шкип понял, что его спасение — в импровизации. Не имея абсолютно никакого плана действия, он пытался найти хотя бы временные решения, реагируя на каждый ход чужаков. Выходя на вираж, Шкип стремился как можно скорей выбрать такие несколько глыб, за которыми можно укрыться хотя бы на время. За кормой трижды ударили лазеры, и, кажется, они всё-таки умудрились задеть «Трайд»!

Теперь корабль вело чуть влево. Немного, но достаточно, чтобы в самое ближайшее время не вписаться в траекторию обхода и влететь в первую попавшуюся глыбу. Повреждён один из разгонных движков, понял Шкип. Так же он понял и другое… Какими же высокими должны быть характеристики боевых установок на тех кораблях, если вот так — с приличной дистанции, в локации, заполненной каменной окрошкой, — они способны попасть в одиночную движущуюся цель! Насколько знал Шкип, а он успел узнать немало за свою жизнь, вряд ли даже звездолёты военно-космических сил — любимой игрушки Глобального Совета Солнечной — обладают подобными возможностями!

— Ага! Вот оно! — Шкип увидел группу из шести астероидов, каждый внушительных размеров, расположены почти в шахматном порядке.

Пространство между астероидами было свободно, и Шкип приготовился бросить «Трайд» на форсаже в очередной прыжок.