Нахал не ответил. Он склонился и поцеловал меня. Оторопев в первую секунду, я принялась отбиваться. Правда безуспешно.

— Как меня зовут? — спросил он, чуть отстранившись.

— Нахал…

Мне опять заткнули рот поцелуем.

— Темный…

Нет ну, это уже ни в какие ворота не лезет! Разве можно так целоваться? Умопомрачительно и без спроса.

— Гад драконистый!

— У меня складывается ощущение, что тебе хочется больше поцелуев. Родная, ты только скажи и получишь все что захочешь.

— Я хочу свободу. Отпусти!

— Как только закончим воспитательный процесс.

В этот раз меня поцеловали по-другому. Мне достался не мимолетный поцелуй, а долгий, тягучий как мед и сладкий как шоколад. Голова закружилась, ноги подогнулись, и я повисла на мужских руках.

— Кхм, кхм, — послышалось легкое покашливание. — Завтрак готов, леди.

Сквозь шум в ушах я услышала легкие шаги дворецкого.

— А может ну этот завтрак, — раздался жаркий шепот над ухом. — Ты намного вкуснее.

Этот темный совсем свихнулся? Теперь решил и меня довести до белого каления?

— Завтрак, — постаралась добавить в голос строгости.

— Сперва скажи имя, родная, — пропел нахал.

Р-р-р! Да чтоб тебя! Ладно.

— Дарк, — процедила сквозь зубы.

— Умница. Учти, каждый раз, когда ты будешь игнорировать мое имя, тебя незамедлительно настигнет воспитательный процесс.

Завтрак прошел в напряженной обстановке. Довольный до безобразия темный беспрерывно лыбился и сыпал комплименты.

Я, сцепив зубы, молчала. Хотелось кричать, швырнуть вилку в наглую физиономию и вызвать нахала на поединок, но я держалась.

Дела семьи превыше всего. Я потом на нем отыграюсь.

Не успели мы закончить, как дверь в столовую отворилась, впуская запыхавшегося дедушку.

— Елисана, Дарк, нам несказанно повезло. Сегодня в доме Паннтов состоится бал. Мне удалось достать пригласительные, но правда всего на две персоны.

— Не страшно, Редфорд. Я смогу проникнуть куда угодно и без приглашения, — лениво протянул темный. — Выпейте чаю, после составим план.

Дедушка тяжело опустился на стул. Видно, ему изрядно пришлось побегать. Вокруг него сразу засуетился слуга, расставляя дополнительные приборы.

Пока дедушка трапезничал, темный принялся озвучивать план действий, возможные риски и слабые стороны.

Я внимательно слушала и диву давалась, как он так с ходу ориентируется. Похоже не только наш дом нахал облазил сверху до низу.

Мужчины ушли в кабинет обговаривать детали, а я помчалась к себе в комнату. Надо приготовиться к приему. Времени впритык.

Я распахнула гардеробную. Рядом со мной уже маячила верная Лана. Взгляд сразу зацепился за алое платье с золотистым кружевом.

Это то, что нужно — я его еще ни разу не надевала. Юбка скроена таким образом, что не затрудняет бег.

— Дорогая, ты готова? — на пороге появился дедушка. — Не хочешь поесть перед поездкой.

— Нет. Мне сейчас кусок в горло не полезет. Да и Лана пару часов назад устроила перекус.

— Тогда пора.

Я бросила последний взгляд в зеркало. Платье сидело идеально, прическа уложена волосок к волоску, туфли на низком каблуке, на бедре покоился кинжал. Если придется бежать, я буду к этому готова.

Оказавшись на улице, я удивленно оглянулась. Нас уже ждал экипаж, кони нервно всхрапывали. Так, я где темная личность?

— Дедушка, а где Дарк?

— О, за него не беспокойся, моя дорогая. Он уже на месте.

Хм, поверим на слово. Хотя этому нахалу все по плечу. Даже сумел каким-то образом прогрызть дорожку к моему сердцу, раз я о нем беспокоюсь.

Я подумала беспокоюсь? Нет, нет и нет! Я беспокоюсь за исход операции.

Экипаж мерно покачивало, ехали медленно. Такое ощущение, что весь город собрался на прием к Паннтам.

Выглянув в окно, я оценила масштаб бедствия. Перед парадным подъездом выстроилась целая вереница из экипажей. Придется запастись терпением.

Из окон лился яркий свет, слышался смех.

Скривившись, отвернулась. Я всегда недолюбливала дом Паннтов. Помпезное здание больше смахивало на дворец, а не на особняк.

Керт Паннт — дядя Ксавера и по совместительству глава рода всегда был падок на роскошь в невообразимых масштабах.

Покинув экипаж, мы с дедушкой довольно быстро прошли церемониймейстера, и попали в людской водоворот.

Я почувствовала себя рыбой в бочке. Захотелось немедленно оказаться в море, то есть на воздухе, но мы себе такого позволить не могли.

Наша задача — выразить свое почтение хозяевам дома, перекинуться парой слов как можно с большим количеством гостей.

Эту задачу дедушка взял на себя. Он не пожелал оставлять меня на растерзание местным сплетницам. Хотя и так со всех сторон слышались злорадные шепотки.

— Это она?

— И посмела же явиться.

— Неужели передумала?

— Поздно.

— Поезд уехал.

— Такого жениха для нас освободила.

Мне право было смешно и немного жалко Ксавера. Теперь за него возьмутся всерьез.

Многие кумушки считают делом чести поймать родовитого и богатого жениха. Им плевать на мнение дочерей. Лишь бы зять позаботился об их общем будущем.

Мне в этом плане повезло — о столь любящих, понимающих родных можно только мечтать.

— Кого я вижу? Лорд Редфорд! Какими судьбами? — хриплый голос резанул слух.

Ну, вот, план начал сбываться раньше, чем мы думали.

— Лорд Керт, приветствую! Какой прекрасный вечер вы сегодня устроили, — дедушка повернулся к собеседнику и протянул руку для рукопожатия.

— Не ожидал вас здесь сегодня увидеть, но очень рад, — на тонких губах лорда Керта расцвела фальшивая улыбка.

Он ответил на рукопожатие, перевел взгляд на меня и рассыпался в комплиментах. Если бы хоть половина из них звучала искренне, а так сплошное запудривание мозгов. На меня такие фокусы не действуют.

— Я говорил племяннику какую красавицу он упустил, — покачал головой лорд Керт. — Но мой мальчик не оставляет надежды растопить сердце первой красавицы королевства, лорд Редфорд.

— Елисана! — послышался восторженный оклик Ксавера.

Легок на помине. Он неспеша подошел к нам, раскланялся с дедушкой и проворно схватил мою руку.

На губах бывшего жениха играла победная улыбка. Он медленно склонялся, чтобы запечатлеть легкий поцелуй на тыльной стороне ладони, но не преуспел.

Между нами каким-то непонятным образом материализовался Дарк. Моя ладошка утонула в его широкой ладони.

— Привилегией прикасаться к моей будущей жене владеют единицы. Вы в их число, Ксавер, не входите.

Нахал источал уверенность и силу. Его холодная улыбка приморозила к месту противников, а многообещающий взгляд, казалось, превратил кровь в лаву.

Даже меня проняло. Паннты вообще зависли на пару мгновений.

— Ты что сказал, темный? — зашипел Ксавер.

— Кхм, только не при гостях, — тут же вмешался лорд Керт. — Идите в мой кабинет, я позже подойду.

Что-то я не поняла, дедушка с нахалом переиграли план или это сплошная импровизация? Скосила взгляд на дедушку.

Дорогой родственник невозмутимо шел за Ксавером, который ревностно поглядывал на мою ладошку, зажатую в руке нахала.

Нет, ну так-то мы добились своей цели и направляемся в кабинет, но лишние свидетели нам зачем? Что задумал этот темный?

Дарк, пользуясь моментом, поглаживал большим пальцем тыльную сторону моей ладони. От такой простой ласки кожа буквально горела, испуская тысячи приятных мурашек.

Идти пришлось долго, так как кабинет лорда Керта находился в другом крыле здания.

Чем дальше мы удалялись от бального зала, тем тише и свободнее становилось дышать. Вроде идем в самое сердце логова врага, а мне наоборот спокойнее.

Толкнув дверь, Ксавер первым зашел в кабинет. Богато обставленное помещение поражало большими габаритами и обилием дорогого декора.

Один только стол из самых дорогих пород эльфийской древесины чего стоил. За него-то бывший жених и уселся.

— Присаживайтесь, дорогие гости, и объясните нелепое заявление темного, — выплюнул слова Ксавер.