Поблагодарив за доверие (попробуй не сделай этого под таким тяжелым взглядом, который в землю вогнать безо всякой лопаты может?), заняла место в строю.

Слева от меня очутился Кернир. Справа — какой-то верзила с квадратной челюстью и бровями, как две влюбленные гусеницы, решившие поцеловаться. Адепт косился на меня с таким видом, будто я обчистила до нитки его любимую бабулю и свела ее в монастырь. Мужской.

— Ну и за что нам… это? — прошипел он, не скрываясь.

— Заткнись! — осадил его Кернир.

— А чего ты ему рот затыкаешь? — не унимался верзила. — На ее месте должна была быть Иваса. Или хотя бы Кромош. А эта… снабженка! Она только и может, что снабжать… И то разве что слухами!

— А ты щас без них останешься, — предупредила я спокойно. — и без ушей тоже.

— И что ты сделаешь? — хныкнул здоровяк.

— Отгрызу, — пообещала я так серьезно, что типа все же проняло. Может, оттого, что в этот миг я действительно была на это способна. Еще одно его слово. Жест. И я бы без раздумий кинулась голодной крысой, метя в жирные хрящики…

И даже Кернир, который отчего-то выдвинулся на полкорпуса, тем заслоняя собой мою наглую, треплющую языком цель, меня бы не остановил… Ну, может, задержал бы…

— Ну, красавицы, наговорились? — меж тем поинтересовался тренер. — А теперь — три круга по полю вперед! Без тренировки нет сноровки.

— А с тренировкой — труп на изготовку, — услышала я за спиной чей-то вздох.

И мы дружно понеслись вдоль арены по песку.

Я смотрела на спины бежавших впереди парней. Особенно того, пока еще ушастого верзилы. Похоже, у меня не было страха. И мозгов. И инстинкта самосохранения. В общем, чего только не было…

Глава 12

У меня же не было сил. Особенно моральных. А они еще как требовались. Хотя бы на то, чтобы сдержать так и рвавшийся из меня наружу чистейший, точно горная водица, мат, который емко и точно мог бы охарактеризовать сложившую из перстов судьбы в знатную фигу ситуацию. Когда же мы, закончив разминку, под одобряющие писки собравшихся зрителей (не иначе здесь традиция такая — глазеть на команду) академии добежали до тренера, он обрисовал нам план нынешнего занятия — задачи из разряда «а давайте лучше не будем». После этого, судя по хмурым лицам, бранные мысли возникли не у меня одной.

— Прыжок с дракона. Свободное падение — сто двадцать локтей. За это время вы должны поразить три мишени. За них сегодня отвечают вот эти милые красотки, — и тренер воодушевленно кивнул в сторону, откуда двое адептов только что на тележке докатили клетку с гаргульями.

При виде этих бестий у меня дернулся глаз, потому что с данными заразами у нас была взаимная глубокая и сильная ненависть. Эти птички имели отвратительную особенность: маскировались под каменные изваяния на крышах домов и в этом образе сторожили особняки. Причем нельзя было определить никакими распознающими заклинаниями — настоящая статуя перед тобой или живое существо, притворившееся оной. Ровно до того момента, как эта тварь, почуяв, что охранный контур ее владений потревожен, не распахивала свои гранитные крылья и, раззявив пасть, не пикировала на тебя точно штурмовой дракон в миниатюре.

Благо огнем не плевалась хотя бы. Но и ударной силы клюва вполне хватало, чтобы раскроить незадачливому посягателю на чужое добро череп.

Мне пару раз доводилось сталкиваться с этими зверюгами и… Я пока была жива. А они — не совсем. Остатки одной из тварей (а точнее, жуткая башка), кстати, теперь украшают надгробие на центральном столичном погосте. Так сказать, смерть — не повод отлынивать от работы стража.

Гаргульи облили меня ответной ненавистью, словно кто-то из их товарок нашептал по секрету о том, что у меня с кланом этих бестий профессиональная вражда.

Одна из каменно-пернатых даже встрепенулась и что-то там зарокотала, да так, что клетка затряслась.

В ответ я незаметно показала твари жест из двух оттопыренных пальцев. Клекот стал сильнее и голосистее — заточенное за решетку трио запело хором. Нет, все же правы те бестиологи, которые утверждают, что у этих тварей есть сознание. Правда, одно на всех, коллективное… Но есть же! А у некоторых людей и такого не имеется.

Меж тем тренер продолжал:

— Мишени будут пытаться атаковать, сбить с траектории. Ваша задача — не просто попасть в них, но и поймать вот ту милашку, у которой красная метка на хвосте, — и наставник указал на самую дальнюю гаргулью, тылы которой и правда пометили краской.

М-да… Раньше я удирала, воруя что-то из дома, охраняемого гарпией. Но мне что, теперь нужно спереть… В смысле, схватить эту сторожевую пакость?

Кажется, летунья тоже творческого подхода лысого не оценила и переключила уже все свое негодование на него.

«Меня⁈ Хватать за задницу? Вы в своем уме, уважаемый?» — так и читалось в ее каменном взгляде.

— А если не сможем поймать? — спросил кто-то.

— Тогда будете прыгать с драконов, пока руки не перестанут быть дырявыми! — гаркнул тренер. — А сейчас даю вам время обсудить, кто за кем прыгает, кто кого прикрывает, и объяснить новенькой основные связки.

Хотя объяснить — оказалось неверным словом. Мне показывали. На земле. Улегшись на нее животами, как если бы дело было в воздухе. И все это под хихиканья собравшихся у края арены зрителей. То бишь адептской экзальтированной биомассы.

Для начала мы схватились руками, образовав круг. Этакий ведьмин хоровод, только без костра по центру и ногами-лучами во все стороны. И едва все наши ладони сомкнулись, как Кернир скомандовал:

— Волна!

И я ощутила, как по нам, точно по живому контуру, пробегает энергия, усиливаясь с каждым кругом. И резонатором был беглый.

Скорость сначала была не столь большой, но спустя дюжину ударов сердца превратилась в бешеный водоворот. Этакий динамический сферический щит. Такой способен выдержать лобовой удар мощного боевого аркана. А если атака будет хоть под малым углом — то центробежка просто пустит его вбок по косой.

После «солнышка» мы развернулись на пузе в завиток, когда вся шестерка кладет правые ладони друг на друга и посылает импульс. В результате чего тот возвращается мощной волной, откидывая всех на одинаковое расстояние, и тем формирует этакую сеть, на концах которой мы выступаем в роли грузил.

В эту ловушку можно поймать цель или противника.

А после были отработка лесенки, когда мы выстраивались парами: одна под другой. И верхняя двойка прикрывала, центральная — атаковала, нижняя была ловчей.

Потому как выяснилось, что помимо просто прыжка (мне бы его для начала не завалить, как и задание Ио!), уклонений от атак команды противника, защиты себя любимых при парении и бросков в цель в турнире нужно было еще и поймать шустрый артефакт, который запустят в небо.

Да, для зрителей это было красиво и захватывающе, но то, что сейчас называли соревнованиями, на самом деле было банальной отработкой боевых приемов. Потому как в условиях сражения, когда маг сигал с дракона в условную точку противника, его могли пытаться подбить, он сам должен был атаковать и… порой задача была перехватить кого-то. Или что-то. Например, выбив из седла другого погонщика, взять в руки удила его дракона…

Об этом нам вещал наставник, пока мы ползали на животе в мокрой глине, оттачивая перестроения в двойках, ротации троек, скоростные формации.

А я слушала лысого, все больше проникаясь мыслью о том, что я влипла по-крупному и по уши во… всем! И в грязи тоже!

Лишь спустя удар колокола, когда мы были, по мнению наставника, достаточно подготовленными (в смысле изгваздались с головы до ног), нас окатили очищающим заклинанием, от которого зачесались под одеждой те места, о коих я в своем теле и не подозревала, нас отправили к заждавшимся неба драконам.

Адепты, глазевшие на бесплатный цирк, радостно загалдели.

Драконы тоже были в восторге, но от иного: наконец-то им разрешали взлет! Крылатые взмыли с нами в небо, и когда они набирали высоту, я увидела, как тренер внизу дал отмашку. Жест «выпускайте тварей!» был красноречив.