Это та цена, которую мне пришлось заплатить? Я получила новую жизнь, но мне пришлось отказаться от старой. И все, кого я любила, теперь в прошлом.

Я уверена, что многие бы убили за такой второй шанс, какой получила я. Но нельзя сказать, что моя благодарность не знала границ.

Не теперь, когда поняла, в каком мире очутилась.

Мир, где вампиры были не просто мифическими существами.

Нет, Блейк Драхарроу был полной задницей. Но он был из плоти и крови.

Он и ему подобные просто отвратительны. Но я не могла отрицать их власть.

Весь мир, казалось, прислуживал им. Флоренс, похоже, боготворила их. Она была счастлива здесь и не думала о том, что вампиры могут призвать на службу смертных без их согласия.

Я забыла спросить у Флоренс про сожженную дотла деревню, в которой меня нашел Блейк. Что там случилось? Почему никому нет до этого дела?

Я думала о том, что обо мне сказали чистокровные вампиры. Что у меня есть метки наездницы. Наездницы драконов.

И наконец, наверное, самая нелепая вещь из всех. Меня обручили с одним из принцев-вампиров, потому что моя кровь показалась кому-то очень ценной, притом что настоящих драконов давно уже нет. Ничего, на чем ездить верхом. Тогда в чем смысл?

Только если в моей крови не было чего-то еще, о чем я не знала. Больше, чем они сказали.

Но я понятия не имела, как мне это выяснить, ведь другого наездника драконов нет, и спросить не у кого.

Мне было интересно, как они выглядели. На что были способны. Как выглядели их драконы.

И самое важное: почему они вымерли.

Конечно, оставался шанс, что все это ошибка. Черты, которые вампиры приняли за метку наездника, в Аеркануме выделяли меня лишь как фейри-полукровку. Означало ли это, что фейри из Аерканума считались всадниками драконов в Санграте?

Или я просто мошенница? Вообще без крови наездников?

Подозреваю, что это не имело большого значения. Даже если я не та, за кого они меня принимают, как они это выяснят? Драконов, чтобы проверить меня, все равно нет.

Все, что мне оставалось, – это попытаться влиться. Делать, что говорят. Ходить на занятия. Притворяться покорным маленьким ягненком, как Флоренс.

А в это время буду придумывать план, как сбежать.

Просто выпрыгнуть в окно равносильно самоубийству. Сначала стоит узнать врага поближе. Раз уж мне дали второй шанс, что ж, тогда, полагаю, нужно воспользоваться им, постараться и выстроить жизнь, прежде чем бросить ее. И это означало – узнать побольше об этой стране и здешних людях. Должны быть и другие королевства. Может, где-то в мире есть место без вампиров.

Место, где я смогу быть свободной.

Мои глаза закрывались. Пора было признать, насколько я вымотана.

В Аеркануме я потратила все свои силы, которые у меня когда-либо были, чтобы взорваться как звезда.

Затем я очнулась тут, опустошенная и уставшая. Меня заставили пройти несколько миль, прежде чем я оказалась в зале суда только для того, чтобы мне провели экскурсию по школе.

Пора отдохнуть.

Я вытащила себя из мраморной ванны, чтобы не уснуть и случайно не утонуть, завернулась в одно из больших мягких полотенец, которые лежали стопочкой на маленьком столике, и поплелась обратно в комнату.

Одевшись в мягкую голубую хлопковую ночную рубашку, я забралась в кровать.

Потолок был выкрашен в насыщенный темно-синий, а сверху его покрывали серебристые звездочки. Это было мило, правда. И абсолютно неожиданно в таком месте.

Какое-то время я любовалась фальшивым звездным небом, обдумывая свой следующий шаг и непрерывно зевая.

Хотелось есть. Но мысль о посещении общей комнаты или о том, чтобы проделать путь до столовой, мне не нравилась. Я решила, что потерплю до утра. Больше мотивации встать с утра вовремя. Кстати, об этом…

Я пошарила по прикроватному столику, пока не нащупала часы и поставила будильник на шесть. Должно быть достаточно рано.

Потом я снова легла, даже не заботясь о том, чтобы закрыть занавески, и прикрыла глаза в последний раз за сегодня.

Часы издали резкий пронзительный звук, и я подскочила на кровати, проклиная все на свете.

Когда мои глаза медленно открылись, я застонала, пытаясь распутать волосы пальцами, но поморщилась и сдалась. Я забыла расчесать их перед сном после душа, и теперь они превратились в один большой колтун.

Подойдя к зеркалу на стене, я взглянула на свое отражение. Отлично. Мои волосы напоминали гнездо. Не такое я рассчитывала увидеть.

Я схватила расческу и попыталась приструнить локоны, но это было бесполезно. Нужно снова мыть голову и распутывать все с помощью одной из тех баночек с маслом, которые я видела в ванной. Займусь волосами вечером, если опять смертельно не устану.

Сейчас же у меня было два пути. Я могла ходить так весь день, словно в мое гнездо в любой момент сядет ворона. Или я могла собрать волосы и открыть заостренные уши.

В любом случае на меня все равно будут пялиться.

Я решила сделать свободный пучок. Так волосы хотя бы не лезут в глаза и, надеюсь, кудряшки выглядят, словно я позволила им болтаться, а не легла спать с мокрой головой. К тому же и уши были прикрыты.

Теперь оставалась одежда. Я распахнула шкаф и быстро выбрала серый шерстяной свитер и черные обтягивающие брюки. Я понятия не имела, какие у меня должны быть уроки, но подумала, что лучшим решением будет надеть что-то, в чем можно спокойно двигаться. На всякий случай.

Дальше шла пара высоких коричневых кожаных ботинок. Я быстро их зашнуровала как раз тогда, когда мой живот заурчал.

– Знаю, знаю, – пробормотала я. – Уже скоро. Обещаю.

В дверь постучали, и я дернулась.

– Кто там?

Когда ответа не последовало, я подошла к двери и открыла ее.

На пороге стояла Реган Пансера. Она нетерпеливо притопывала ногой, но прекратила, как только увидела меня.

На секунду ее лицо отразило смесь эмоций, которые я не могла прочитать. Затем ее глаза встретились с моими, и она тепло улыбнулась.

– Медра! – пропела она. – Так рада снова тебя видеть! Хорошо, что твоя староста сказала тебе быть готовой. Я отведу тебя в столовую на завтрак.

Я сглотнула. Реган Пансера была воплощением элегантности. Она была самой красивой девушкой, которую я когда-либо видела.

Ее серебристые волосы были уложены аккуратными волнами и переливались металлическим блеском, словно в них действительно был металл. Ранний утренний свет подсветил теплый медовый оттенок ее кожи – сияющая карамель с легким свечением. На ней было темно-бордовое облегающее платье выше колена. Ансамбль завершали лаковые ботинки на высоком каблуке.

На воротнике платья были вышиты слова:

Sanguine Vinciti.

Она проследила за моим взглядом и с гордым видом дотронулась до вышивки.

– Связанные кровью. Девиз Дома Драхарроу.

Я кивнула и вышла в коридор. Невеста Блейка шла впереди, а я следовала в молчании, не зная, о чем говорить.

Но волноваться не стоило. Когда мы добрались до внешнего коридора, девушка снова заговорила.

– Мне кажется, вчера вышло неудачно, – произнесла Реган, поглядывая на меня. – Давай начнем все сначала. В конце концов, мы обе обручены с одним мужчиной. Нам предстоит стать со-консортами. А это почти что сестры.

Я подавилась воздухом, который только что вдохнула. Я решила, что сейчас не время сообщать Реган, что она может оставить себе Блейка Драхарроу полностью.

Я выдавила улыбку.

– Я была бы рада. Начать сначала, я имею в виду. Надеюсь, ты знаешь, что я не хочу причинить тебе вред.

– Конечно, – ответила она успокаивающе. – Да и какой вред ты можешь причинить вампиру? Я не почувствовала в тебе угрозы. Ни капли. По правде говоря, я переживала за Блейка. Его дядя иногда слишком суров с ним. Я сначала не поняла, был ли Виктор доволен твоим появлением. Рада, что все разрешилось.

Я с интересом посмотрела на девушку. Сегодня она и правда казалось другой. Намного спокойнее и счастливее. Неужели Блейк был прав и она просто приняла новый порядок вещей?