А в том, чтобы выбирать, кого спасать.

С помощью Лиры она нашла настоящего ребёнка, которого использовали как ловушку. С помощью Ардана изгнала тень из мальчика. Кархольм назвал императорскую силу вором, а не гостем.

Трещина на руке Марины закрылась.

Но тогда армия заговорила тысячами голосов:

— Открой.

Кархольм дрогнул.

Стены не выдержали бы одинокой защиты.

Тогда Марина собрала всех: слуг, стражников, детей, деревенских, Вейров.

— Дом — это не стены, — сказала она. — Дом — это те, кто остаётся рядом, когда страшно.

И каждый сказал свою правду.

Риан сказал, что больше не будет защищать всех один.

Лира сказала, что больше не будет молчать.

Тэо сказал, что мама, папа, Лира и Риан здесь.

Ардан сказал:

— Я не смог защитить вовремя. Но теперь стою здесь. С детьми. С женщиной, которую назвал своим сердцем. Я не открою.

Кархольм ответил не голосом Марины.

Голосом всех.

— Нет.

И армия отступила.

Император не смог открыть дом снаружи.

Кархольм выстоял.

Глава 7. Наш дом

После битвы Кархольм больше не был прежним.

Слуги перестали шептаться за спиной Марины. Дети больше не прятались от каждого взрослого шага. Риан впервые заснул без ножа. Лира начала говорить. Тэо окончательно решил, что Марина — его мама.

Ардан остался раненым, проклятым и упрямым.

Но теперь он больше не смотрел на Марину как на врага.

Он смотрел на неё как на женщину, которая вошла в его разрушенный дом и стала его теплом.

— Ты спасла мой дом, — сказал он.

— Мы спасли, — ответила Марина.

— Наш дом, — тихо произнёс Тэо.

И Ардан повторил:

— Наш.

Илана была заключена в железную комнату. Кассий Орн молчал, но его улыбка говорила: император ещё не закончил. Императорские маги были пленены. Армия отступила от стен, но не исчезла совсем.

Ночью Лира проснулась от видения.

Она увидела дворец.

Чёрное зеркало за троном.

Женщину внутри зеркала.

И семь древних драконьих домов, на картах вспыхивающих один за другим.

— Первая дверь уже открыта, — прошептала Лира. — Остальные просыпаются.

На карте империи загорелись семь знаков.

Семь источников.

Семь домов.

Семь возможных дверей.

Марина поняла: они победили только в первой битве.

Кархольм устоял.

Дети были спасены.

Ардан назвал её своим сердцем.

Но настоящая война только начиналась.

Где-то во дворце за чёрным зеркалом древняя тьма смотрела на мир золотыми глазами.

И ждала, когда откроется следующая дверь.