Поиски ведутся уже более 400 лет. Известно, что из древней столицы инков исчезла священная цепь, которая в дни праздников протягивалась через главную площадь города. Как повествуют индейские легенды, цепь была из золота и, чтобы поднять ее, требовалось двести человек. За все время лишь один дон Хозе Эузебио де Льяпо Сапата нашел в 1766 г. богатый клад в окрестностях Куско.

В перуанских Кордильерах известно одно странное физическое явление: в сумерки над горными скалами появляется зеленоватый огонь. Суеверные жители гор уверяют, что это «свет золота», спрятанного инками. Легенды подхлестывают искателей сокровищ. В XX в. золото инков разыскивали американец Брукс, австриец Тур де Косс, француз Ришар Д’Орсей. В 1933 г. экспедицию организовал итальянец Бошетти, в 1937 г. — шотландец Лох. Уже в 60-е годы перуанские клады пытался разыскать швед Рольф Бломберг.

По современным масштабам добычи 500 т золота Атауальпы — не такое уж недостижимое богатство. Разработки золотых руд в современном Перу и вовсе незаметны по сравнению с другими золотоносными районами Земли.

Этим словом, буквально означающим «позолоченный», испанские завоеватели окрестили вождя индейского племени Муиска. По традиции в день прихода к власти он покрывал все тело золотой пылью и выплывал на плотике на середину священного озера, образовавшегося в кратере потухшего вулкана. Здесь в благодарность богам вождь выбрасывал золотые самородки, предметы культа из золота, а заодно и изумруды, также добываемые в этих местах. Потом вождь сам окупался в священные воды, смывая с себя позолоту. Так было много веков подряд.

Узнав об этом, европейцы пришли к естественному выводу, что подобные излишества могут себе позволить только дикари, обладающие несметными сокровищами. В 1533 г. в сказочное «Эльдорадо» (так стали называть богатые золотом страны) отправились сразу две экспедиции: из Киото во главе с Себастьяном Белалькасаром и из Санта-Марта (с побережья Карибского моря) во главе с Гонсало Хименесом де Кесадой. Действуя по принципу «разделяй и властвуй», испанцы натравливали племена муиска друг на друга и, наконец, имея отряд всего в 160 человек, разбили силы самого могущественного касика Сипы Тискееусы, вошли в его крепость Баката.

Но золото исчезло. Пытки пленных индейцев ничего не дали. Эльдорадо осталось сказочной страной. Хранило свою тайну и священное озеро.

За прошедшие века здесь побывало множество кладоискателей. Последний раз перед первой мировой войной мощную атаку на сокровища Эльдорадо предприняла английская компания «Контрэкторс лимитед». Был пробурен наклонный туннель, и вода вылилась из озера, как из раковины с вынутой пробкой. Однако скрывавший сокровища многометровый слой донного ила оказался слишком топким и глубоким. Ему дали подсохнуть, но прочная, словно камень, корка оказалась не по зубам бурильному оборудованию. Постепенно озеро вновь заполнилось водой.

Легендарное озеро лежит в труднодоступном месте, в горах, на высоте свыше 3000 м над уровнем моря. Оно имеет правильную круглую форму. Цвет воды необычный, туманно-зеленый. Это, собственно, не вода, а взвесь донного ила, в которой не видно даже опущенной по локоть руки. Берега озера пустынны, машине сюда не подъехать ближе чем на 5 км. Искать сокровища дорого и ненадежно.

Так исчезли самородки золота.

Хотя они попадаются и сейчас, но не имеют большого промышленного значения. Только за 15 лет (с 1932 по 1947 г.) добыто золота больше, чем за предшествующие 400 лет, а ведь в эти четыре столетия входят годы ограбления ацтеков и инков, когда целые караваны кораблей отправлялись. за золотом, из Европы в Америку, годы «золотых лихорадок», освоения легендарных богатств Калифорнии, Клондайка, Сибири, Австралии и Африки. Уже с начала XVII в. механические способы извлечения золота оказались более эффективными, чем поиск самородков. Эти способы до сих пор не утратили своего значения на многих месторождениях.

«Такой сумасшедшей гонки я еще никогда не видывал. Тысячи упряжек мчались по льду, собак не видно было из-за пара. Трое человек замерзли насмерть той ночью, и добрый десяток навсегда испортил себе легкие! Но разве я не видел собственными глазами дно проруби? Опо было желтое от золота, как горчичник. Вот почему я застолбил участок на Юконе и сделал заявку. Из-за этих-то заявок и пошла вся гонка. А потом там ничего не оказалось. Ровным счетом ничего».

Так начинается рассказ Джека Лондона «Однодневная стоянка». Откуда же взялось на дне проруби чистое золото? Оказывается, в избушке неподалеку от этой проруби случай свел Джона Месснера с убежавшей от него женой и соперником. Мстя жене, Месснер продал ее за золотоносный песок. Покидая стоянку, он высыпал «выручку» в прорубь на дно ручья. Вода отнесла песок в сторону, оставив на дне проруби почти чистое золото. Этот обогащенный золотоносный песок и стал причиной бешеной гонки золотоискателей, принявших его за выход крупного месторождения золота.

Ошибка произошла из-за того, что в природе подобные «шутки» — обычное дело. Реки, быстро текущие со склонов гор и замедляющие свой бег в долине, оставляют тяжелые минералы, в частности золото, вольфрамит, касситерит, в местах замедления течения. Легкие минералы уносятся дальше в долину. Так образуются обогащенные месторождения этих минералов. Через некоторое время река меняет русло, а месторождение остается.

Подобным способом издавна пользовались для «промывки» золота. В 70-х годах прошлого столетия американские золотопромышленники стали устраивать промывочные фабрики на склонах гор. Струей воды пески с золотом гнали в суженное металлическими или деревянными щитами отверстие, откуда пески попадали на шлюз — лоток с поперечными нарифлениями, улавливающий частицы золота. Так как самой трудоемкой операцией в этом случае становится подъем воды на большую высоту, создавали специальные ирригационные сооружения, отводящие воду на крутые склоны. Оттуда она быстро стекала вниз, промывая по дороге золотоносную руду. Такие сооружения стали настоящим бичом для земледелия в плодородных калифорнийских долинах, так как золотопромышленники заботились только о золоте и не обращали внимания, куда устремляется бурный поток после промывки. По требованиям землевладельцев правительство США в 1882 г. было вынуждено издать специальный указ, запрещающий строительство подобных сооружений.

«Царь металлов» «по совместительству» является и царем минералов по плотности, а также устойчивости к земным морозам, ветрам и дождям.

Природа, как назло, сосредоточила месторождения золота в самых неприютных, богом забытых местах: знойных пустынях Африки, неприступных горах Южной Америки, в холодных краях Аляски и Колымы. Да и в «обетованной» земле Калифорнии жажда золота так скрутила людские судьбы, что и этот край не назовешь счастливым. За несколько веков до начала промышленной добычи с помощью машин и механизмов люди перекопали, перегрузили, перетаскали на своих плечах миллиарды тонн золотоносных пород. Еще недавно в пустынных местах Витватерсранда (ЮАР) негритянки таскали тазы с рудой с рудника на обогатительную фабрику. Но сегодня добыча поставлена на широкую ногу, механизирована, и ни одно другое производство не может сравниться с ним по производительности труда, т. е. количеству добытой и переработанной горной массы на одного рабочего.

В смеси с невзрачной породой золота и не разглядеть. Подержишь в руке золотоносный шлих, пересыплешь в пальцах песок — ну что в нем замечательного? А когда возьмешь с лотка, и вовсе золота не видно. Какая-то тяжелая желтая грязь, редко сверкнет в ней золотинка. Отмывать надо, говорят золотари.

Изобретательный человеческий ум придумал сотни хитроумных устройств для извлечения нескольких граммов золота, затерянных в каждой тонне породы. Все эти устройства до последнего времени были основаны на использовании высокой плотности золотин по сравнению с плотностью минералов породы. Способы обогащения, разработанные для извлечения золота, впоследствии применялись и для многих других полезных ископаемых. На этом основаны самые простые и вместе с тем самые старые методы обогащения. Большинство ценных минералов, в состав которых входят металлы, в несколько раз тяжелее пустой породы. Так, самородное золото имеет плотность 15–18 г/см³, т. е. в 6 раз тяжелее сопутствующего ему кварца. Существенно, что в воде соотношение плотностей увеличивается. Поскольку по закону Архимеда вес тела в воде уменьшается на величину веса вытесненной жидкости, т. е. на 1, то для золота и кварца это соотношение становится таким: (17–1)/(2,65–1)≈10.