- Но на это могут уйти годы! - возразила Нэти. – А Леде надо как можно скорее осуществить наш план, основываясь на твоих креативных идеях, Шейла!

- Может и так! - качнула головой Шейла. - Но мы будем надеяться, что у нас все получится и довольно быстро. По-другому - никак.

Несмотря на явное неодобрение фантастических идей дочери, господин Вильсон, отец Шейлы, в конечном итоге уступил. Примечательно, что он сделал это, даже не зная всех ее планов. Более того, он включил Шейлу и ее подруг в состав рабочей группы, занимающейся исследованием в рамках крайне секретной миссии, подготовка к которой велась на государственном уровне.

Подсказка посланца из дальней туманности Ири оказалась бесценной. Благодаря специальному прибору, подаренному землянам этим же инопланетянином, они быстро обнаружили сооружение, известное как «мост перехода по вселенным» - так называемый портал. Он находился глубоко под землей, в месте, где Долины Маринер переходят в Лабиринты Ночи.

Несколько месяцев разведывательная техника, адаптированная для буровых работ, медленно продвигалась к цели. Наконец, она зафиксировала наличие внеземного объекта, выполненного из неизвестного материала, причем совершенно уникального вещества. Вероятно, именно этот объект издавал странные сигналы, которые давно фиксировались в зоне долин, но оставались необъяснимыми. Эти импульсы загадочного происхождения, ставшие настоящим феноменом для марсианского научного общества, не поддавались расшифровке. Несмотря на активные исследования в этой зоне, направленные на установление природы сигналов и поиск их источника, до сих пор ничего не удавалось выявить.

Портал был осторожно извлечен из недр планеты и доставлен на поверхность, а затем в секретную лабораторию. Он представлял собой конструкцию, напоминающую кабину, но необычной, замысловатой формы. Мерцающий материал, из которого он был изготовлен, был таинственным и странным, не похожим ни на один известный до этого дня науке. Вход в кабину осуществлялся через дверь, которая исчезала при прикосновении. Внутри располагалось табло со светящимися знаками, напоминающими иероглифы, предположительно обозначающими конечные пункты телепортации. Однако ни один из ученых не мог понять их значения.

Подруги вместе с остальной группой разработчиков и научных светил сутками напролет проводили в лаборатории, пытаясь разгадать тайну портала. Но их исследования зашли в тупик. Никто не мог понять, как работает это инопланетное устройство.

- Что скажешь, Шейла? - обратилась к ней Леда, когда им открыли непосредственный доступ к порталу. - Пока это похоже на тупик. Эти знаки будут расшифровывать очень долго.

Подруги уставились на чудо-машину, способную мгновенно пронзить пространство, а возможно другие измерения и параллельные миры.

- Ну почему же! - вмешалась Нэти. - Леда, главное - не паникуй. Искусственный интеллект со временем все расшифрует.

- Но этим знакам более миллиона лет. Портал оставили пришельцы, когда биологической жизни в нашей Солнечной системе еще и в помине не было.

- Я понимаю твое состояние и панику, Леда, но все же ты должна взять себя в руки, - шепнула Шейла, чтобы ее никто не услышал.

И в этот момент кто-то дернул девушку за руку. Шейла опасливо оглянулась, вздрогнув от страха.

- Я знаю, что означают эти знаки, по крайней мере, некоторые из них, - прозвучал голос, исходящий от прозрачного облака, стоявшего рядом.

- Дик! Прости! Я все никак не могу привыкнуть к твоему истинному облику, - шепнула Шейла в ответ.

- Это планеты, на которые можно телепортироваться за считанные минуты. Но не все порталы работают. Только там, где эти загадочные символы горят голубым светом. Что с остальными, не могу сказать. Возможно, где-то порталы не найдены, где-то надежно спрятаны или законсервированы, а где-то уничтожены. Светящихся разноцветных значков много. Но в нашей вселенной голубой означает разрешение.

- Ого! - Шейла захлопала в ладоши. - Мои самые смелые идеи оказались не такими уж фантастичными!

- Какие наши дальнейшие действия? - Леда вопросительно посмотрела на Шейлу и на расплывшуюся по полу незаметную лужу, в которую обратился Дик.

- Надо как можно быстрее тебе и Дику вылетать на Бробонд! - выдала она.

Полупрозрачная лужа вытянулась вверх, приняв облик невидимого кристаллического столбика, который тихо произнес:

- Не получится. Среди этих символов планеты Бробонд нет!

Подруги переглянулись. В глазах их появилось смятение и неуверенность.

- Не отчаивайтесь, - проговорил Дик в образе столбика, - зато есть Меген! Можно рвануть туда. А там в Посольстве договориться по поводу звездолета до Бробонда.

- Точно! Изначально мы так и хотели! - воскликнула Шейла.

- Согласна! - в глазах Леды заиграли огоньки радости. - Нам в любом случае нужно в Посольство, чтобы согласовать проживание Дика в нашей семье на Марсе! Но как это все осуществить?

Шейла задумалась, опустив глаза вниз.

- Тут нужен принцип внезапности! - наконец произнесла она, хитро сощурившись. - Мы не можем просто так заявить о намерении отправиться на Меген посредством портала. Это вызовет слишком много вопросов. Нужно действовать быстро и незаметно, чтобы никто не догадался.

- Внезапности? Но как? - переспросила ее Леда. - Портал находится под круглосуточным наблюдением. Мы не можем просто так взять и исчезнуть!

- Именно поэтому нам нужен Дик, - Шейла посмотрела на столбик. - Ты можешь создать отвлекающий маневр? Что-то, что займет внимание охраны и персонала на достаточное время, чтобы мы смогли неслышно пробраться к порталу.

- Я могу создать иллюзию сбоя в системе безопасности, - ответил Дик. - Или имитировать утечку энергии, которая потребует немедленного вмешательства. Это даст вам несколько минут, чтобы ночью незаметно проникнуть в зал, где находится портал.

- Отлично! - Шейла кивнула. - Леда, ты должна быть готова к телепортации. Возьми только самое необходимое. Неизвестно, что вас ждет на Мегене в Посольстве. Возможно, возникнут трудности. Не каждый готов поверить в машину времени, хранящуюся в бункере разрушенной планеты!

- Я готова ко всему, - Леда решительно сжала кулаки. - Главное - добраться до Бробонда и найти способ отыскать эту машину времени.

- Тогда действуем сегодня ночью, - Шейла посмотрела на часы. - Как только смена охраны поменяется, Дик, ты создаешь отвлекающий маневр. Мы с Ледой и Нэти проникаем к порталу, а ты активируешь его, выбрав планету Меген. И помните, никаких лишних движений, никаких разговоров. Только четкие и быстрые действия.

Подруги кивнули. В их глазах горела решимость. Они знали, что это рискованный шаг, но другого выхода не было. Судьба семьи Леды зависела от их успеха.

- Но исследовательский зал, где хранится портал, находится под наблюдением множества камер и охраны. На ночь это помещение несколько раз проверяют и опечатывают. Нам не пробраться туда! - возразила Леда.

- Дик останется там и примет вид какого-нибудь неприметного неодушевленного предмета. И как появится шанс, он бесшумно, не привлекая внимания, откроет нам дверь. А пока мы будем работать в своем кабинете в режиме «сверхурочно».

- А если в зале сработает сигнализация? - вздохнула Нэти, вопросительно округлив глаза. - Нас тут же обнаружат!

- Не обнаружат! - хмыкнул Дик. - Я обесточу все датчики слежения и сигнализацию в зоне, где находится портал.

- Это он умеет! - усмехнулась Леда. - Именно таким образом он попал на космический корабль, который нам с Чаком предоставили в Посольстве на Мегене. Это произошло, когда нас направили на Дрон за Киром, однако сыграло решающую роль в нашей непростой миссии. Ведь одолеть горганов, а тем более сбежать от рокасов, без помощи Дика, мы бы не сумели. Это слишком хитрые твари, тем более они полностью обездушили нашего сына Кира, и он был на их стороне. И только благодаря возможности Дика становиться невидимым и перевоплощаться в другие объекты, мы вырвали из цепких лап этих чудовищ нашего сына.