Шаг. Переместиться так, чтобы враг был прямо передо мной, но отделён столом.

Со стороны наверняка казалось, что я до смерти напугана. Хорошо. Очень хорошо.

Я вдруг ощутила звериную ярость и готовность вцепиться странной ведьме в глотку – чтобы не колдовала. Успела понять, что это желание не моё, и даже восхититься тому, как отчаянно мой маленький защитник был готов действовать.

Императрица торжествующе полыхнула магией. Я приготовилась ответить, и...

Дверь с лёгким дребезгом распахнулась.

Хелени Мъярг резко отступила назад.

Губы первой леди империи искривились в фальшивом приветствии.

– Мы не ждали вас здесь, Ваше Высочество, какой приятный сюрприз! Что вас заставило вспомнить обо мне? – Хелени Мъярг улыбалась, кокетливо обмахиваясь веером.

Одна секунда – и передо мной другой человек.

Её движения стали плавными, как у змеи. И столь же отточено смертоносными.

Горло щекотало. Щёки припекло, а в теле вдруг поселился странный жар.

Мне пора искать уборную? Впрочем, переживу. Легко отделалась.

Большая голова ткнулась мне в колени. Мантикот переживал. Корри…

Я медленно обернулась, не веря своим глазам.

Шаннер Мъярг замер на пороге, но смотрел он не на императрицу – на меня. В остром взгляде наследника пряталось нечто странное. Оно цепляло. Заставляло вглядываться в холодное узкое лицо снова и снова. Чужая загадка манила.

– Я искал принцессу Аэри, – резко ответил кронпринц, – как вы должны знать, принцесса едва не стала жертвой убийцы, который орудует во дворце. К счастью, преступника удалось спугнуть, но мне необходимо расспросить леди, это становится делом императора.

Пока отец на переговорах, хозяин дворца – наследник.

Императрица имеет право только на управление «женской» частью дел.

Я медленно перевела взгляд на свекровь. И… чтоб меня плотоядный мох сожрал! Я увидела. Я успела увидеть в её глазах тень… не страха, нет. Но напряжения.

Для меня это было лучшим доказательством того, что эта женщина замешана в заговоре.

В животе вдру свернулся странный тягучий клубок жара и одновременно возмущённо забурчало. Совсем не романтично. Я облизнула вдруг пересохшие губы и напоролась на тёмный взгляд наследника.

Желание добежать до уборной вдруг сменилось совсем другим... желанием. И вот это уже пугало!

Мрак, да не может такого быть! Неужели опять моё "Аэри с подвохом"? Не-ет!

Живот издал тихую руладу, намекая, что стоит приготовиться к забегу. Вместо мучительного ужаса или что мне там полагалось испытывать в этой ситуации, я поняла, что сейчас неприлично расхохочусь.

Но... Глаза против воли задержались на небрежно расстёгнутом мужском вороте.

Белая, совершенно белая кожа. Едва заметно заострённые уши. Волосы сейчас убраны в хвост. Хочется проследить языком бьющуюся на шее жилку. Запустить пальцы в волосы. Прижаться к нему теснее, и…

О, нет-нет-нет.

Императрица что-то говорила. В ушах шумело.

И в уборную, тьма мохнатая её пожри, мне тоже хотелось!

Урррр, - задумчиво заметил живот.

Так я и знала. У моего организма была дурацкая особенность выдавать дикие и непредсказуемые реакции на самые обычные зелья.

Причем, могло вообще ничего не случится! А могло...

Может, это слабительное с таким эффектом? "Добеги и полюби!". Или чесоточное. "Почеши меня нежно?"

Сколько было зелья в блюде? Я съела пару ложек.

– … как скажете, но я буду рада, если вы будете держать меня в курсе расследования, это просто отвратительно! – Донеслись до меня слова свекрови.

Я сделала шаг вперёд. Другой. Третий. Заставила себя попрощаться. У меня есть время. Я успею добраться до комнат, и…

Крепкая ладонь обхватила запястья.

– Идите за мной, быстро. – Почти прошипел наследник. – Потом расскажете, как вам пришла в голову эта гениальная идея…

Какая именно?

– Отправиться к императрице с двумя стражами, не уведомив меня!

Что?!

– Не могу сказать, что знаю, как с вами связаться, мой принц, – это прозвучало настолько вызывающе томно, что Маэни за нашими спинами кашлянула.

Такой красивый мужчина – и ругается! По коже пробежали мурашки. Стало горячо. И, кажется, я накаркала. Живот урчать перестал, но безумно зачесалось всё тело.

– Что вы ели? То, что перстень определил как наименее опасное? – Голос кронпринца прозвучал сухо.

Догадливый!

Он не смотрел на меня, не обращал внимания на то, что корсет почти случайно сместился чуточку вниз, а кружево накидки обнажило полоску кожи.

Ай, нехорошо, Аэри! Ты зачем сейчас пытаешься дотянуться рукой до шеи Его Высочества? Ведь точно не для того, чтобы его придушить?

Другой рукой я пыталась почесать спину – не очень удачно. Зато платье сзади подозрительно крякнуло.

Сознание медленно, но верно заволакивала дымка желания. Хелени Мъярг кусала бы локти от зависти! Она вряд ли ожидала такого впечатляющего эффекта от... всё-таки чесоточного?

Попросить у Корри отрезвляющий укольчик?

– Тшш-ш…

Широкая ладонь обхватила мои запястья, отводя руки от одежды.

– Краурррр, – заворчал мантикот совсем рядом.

Я вздрогнула. Ноздри принца дрогнули, раздулись.

На миг его лицо заострилось, а в огненных глазах вместо зрачков полыхнуло пламя.

– Забавно. Маэ, Доргат, отбой. Это существо нам не враг.

– Крайа-урра-крау, – одобрительно заворчали в ответ на мелких людишек.

– Сегодня здесь так жарко, – язык привычно молол чушь, не останавливаясь, – может, нам стоит раздеться, Ваше Высочество… Совсем немного… – Это вышло как «ооо-оо» с придыханием.

Мои руки совершенно самостоятельно начали расстёгивать пуговицы строгого камзола. Блестящие. Красивые. Но такие лишние, когда хотелось увидеть, как темнеют пламенные глаза, как в них вспыхивает желание, как…

Так. Срочно. Экстренно. Бить себя бесполезно – проверено.

Подумай гадость, Аэри. Давай, ты умеешь! Что-нибудь такое, отчего ты захочешь пожалеть себя несчастную, уронить слезу и возненавидеть весь мир!

Ну?

Уф. Жарко. И чешется. А что, если сбросить эту жуткую робу и хорошенько... почесаться? А потом повиснуть на шее этого...

Стой.

Грустное, Аэри!