В старом поместье царила непривычная тишина. Из сада пахло яблонями – мягкий сладковатый запах просачивался в распахнутые окна, а откуда-то со стороны конюшен было слышно ржание лошадей.

Я замерла, не донеся ногу до ступеньки.

На третьем этаже, который уже год как был закрыт, раздавались голоса.

В горле встал ком, ладони вспотели, а живот скрутило. Эти голоса я хорошо знала, как и этих людей. Но почти отвыкла от них за несколько месяцев вынужденного затворничества.

- Кронпринц слаб, - раздался высокомерный, с едва заметными визгливым нотками женский голос, - Совет им недоволен. Ходят слухи, что твой брат утратил магию. Ты же понимаешь, что это значит, мой мальчик?

По коже пробежали мурашки.

Свекровь. Почти вдовствующая – император уже много лет как слег – императрица Хелени Мъярг.

- Не называй этого… моим братом, - мужской высокий голос. Звонкий и обманчиво мягкий, как у альвов из легенд, - хочешь сказать, что отец может отдать трон… мне?

Теперь в знакомом до боли голосе мелькнула жадная заинтересованность.

- Да, мой мальчик, - скрип стула, - и тогда, сам понимаешь, тебе понадобится другая… жена. Девица из рода Сорлейн оказалась бракованной, Трис, она за семь лет даже ребенка тебе родить не смогла!

Ком в горле окреп. Ледяной шар опустился в живот, морозя.

Семь лет назад меня, Аэри из рода Сорлейн, дочь провинциального графа, выдали замуж за Тристана Мъярга, младшего принца империи.

Безумие? Сумасшествие? Неслыханная удача!

Я не верила своему счастью – из всех дочерей выбрали меня! Среднюю, обычную, скучную! Принц Тристан был красив, весел, обаятелен и смотрел на меня так, что бабочки в животе порхали днём и ночью, а разум застилала розовая вата. Я влюбилась безумно, исступлённо, всю себя посвятила мужу.

Я не обращала внимания на вечное недовольство императрицы. Я пыталась ей понравиться. Я делала всё, что мне говорили.

Худела так, что падала в обморок (потому что деревенской корове нужно хоть немного соответствовать высокому обществу), садилась на необъезженную лошадь, танцевала заморские танцы, стирая ноги в кровь.

Я пыталась научиться быть роковой, страстной, привлекательной и соблазнительной, хотя всегда была замкнутой угрюмой тихоней.

Я мечтала увидеть мир, уехать с братьями на границу и стать странствующим воином – глупые мечты ребенка. Я забыла о них.

Тристан был для меня всем.

Я не замечала, что очень скоро мой муж стал терять ко мне интерес. Всё чаще я оставалась во дворце одна, пропускала балы и вечера, выслушивала насмешки придворных, попадала в нелепые ситуации, которые плодили ещё больше слухов.

Я придумывала оправдания мужу, прощала и ждала…

Пока в один роковой день не застала его с любовницей прямо в нашей постели. В той самой постели, где ещё недавно он шептал мне нежные слова и едва не клялся в вечной верности.

Устроить скандал и сорваться было ошибкой. Глупой ошибкой, за которую я поплатилась. Тогда я ещё думала, что меня услышат. Что меня ценят – хоть самую малость.

Одна ошибка за другой… И вот уже год, как Аэри Мъярг, в девичестве Сорлейн, опальная принцесса, сосланная в глухую провинцию почти на самой границе.

Я пыталась писать письма. Пыталась послать мужу гонца. Я просила заступничества и совета у семьи. Но никто. Ни разу. Мне не ответил. Как будто меня не существовало.

А теперь, спустя год мучений… вот это. Может, мне мерещится? Откуда они здесь?

Тот, кого я любила. И женщина, которую я ненавидела всей душой.

При мысли о свекрови тело отозвалось фантомной болью.

Ребёнок.

Я действительно так и не смогла зачать. Почему? Почему так? Всё целители разводили руками.

Всё в порядке. Я здорова. Я могу родить. Но… зачатия не происходило.

Уже здесь, в ссылке, я поняла – может, это судьба. Потому что мой ребенок стал бы моей уязвимой пятой. Я никогда не смогла бы бросить малыша и оставить его Тристану и старой карге.

Но о чём они говорят? Передача трона? Трису? Ради этого разговора они ехали в такую даль?!

Причем здесь я?

Кажется, я выпала из реальности на несколько минут.

В себя привёл шорох.

Я дрогнула, дёрнулась, но это ветка ударилась об окно.

- Больше половины Совета лордов за тебя, мой мальчик, - успокаивающе журчал за стеной голос свекрови, - к тому же, наша дорогая леди Кайри беременна, не так ли?

А прокусила палец, сдерживая крик.

Любовница? Его любовница?

- Да, - облегчение в голосе Триса вызвало тошноту. В голове тонко зазвенело. Он рад.

Рад тому, что у него будет наследник. Не от меня. Я – ненужная, лишняя, пятно на его репутации.

Новая мысль стеганула болью.

Он ведь… ни разу за меня не заступился. Как будто я была меньше, чем пустым местом.

- Кайри… - это что, тепло в его голосе? – боюсь, мне придется развестись с Аэри. В конце концов, мы стали друг для друга совершенно чужими. Она так подурнела за последние годы. Да и я всегда был против этой женитьбы. Провинциальная простушка – жена принца? – В голосе Триса послышалась досада. – Она столько раз выставляла себя деревенщиной, что мне стыдно было показаться с ней при дворе! Ни ума, ни манер.

Сердце прошила ещё одна игла.

Мысли мешались.

Я попятилась, прячась в нише за огромной вычурной вазой.

- Кстати… зачем ты меня вообще сюда притащила, мама? Развод можно организовать и из столицы. Даже с порталом в эту глушь тащиться – время терять. У меня есть более важные дела, - в голосе Тристана звякнула незнакомая мне сталь.

- Милый мой… - голос свекрови стал совсем вкрадчивым – и я насторожились, ощущая позорный липкий страх. Я так никого не боялась, как этой змеищи, - ты же знаешь, что кронпринц начинает задавать вопросы. Да, он слаб, но чтобы его свалить, нам понадобится время и поддержка… твоей новой жены и её родственников, например.

Горло перехватило. Они хотят… что? Уничтожить наследника? Провернуть всё вопреки воли императора?

Может, я и была деревенской дурочкой, но годы при дворе меня обтесали и многому научили.

- Говори яснее, - голос Тристана громыхнул злостью.

Я привыкла считать его легкомысленным повесой, но сейчас… это было что-то другое.

- Аэри должна умереть, - мягко прожурчал голос свекрови, - чтобы не создавать нам проблем.

Если бы у тебя были к этой дряни чувства, я бы постаралась придумать что-то другое. Но мои люди уже привели в действие наш план в столице. Скоро твой брат окончательно лишится и магии, и поддержки. И тогда к народу выйдешь ты, Тристан! Ты и твоя прелестная юная жена из достойного древнего рода. Жена, которая будет носить твоего наследника. Дочь генерала Третьей армии – прекрасная партия. Я так горжусь тобой, милый…