Мы шли за ним, словно собачки на привязи. Спустившись по лестнице вниз, прошли через просторный холл и оказались у выхода. Когда открылась дверь, в дом, обжигая лицо, ворвалась волна горячего воздуха, а глаза ослепил яркий свет.

– Добро пожаловать в Этрекаль, – отец Гидеона был явно доволен происходящим.

Когда глаза немного привыкли к свету, я смогла увидеть глиняные дома высотой не выше двух этажей, раскрашенные в разноцветные квадраты. Ни одного деревца, кустика и даже травинки здесь не росло. По улицам прогуливались демоны. Безобразные лица с массивными рогами, громадные тела - все это оживляло мои самые страшные воспоминания. Неосознанно еще сильнее прижалась к мужу. Жители Этрекаля скалились, глядя на нас, но не делали попыток приблизиться.

– Почему они так на нас смотрят? – супруг остановился и обнял меня.

– Потому что они знают, куда мы направляемся. – Аверилл дернул цепь, и мы двинулись следом.

Спустя несколько кварталов нашему взгляду открылся огромный каньон, через который тянулся подвесной мост на другую сторону. Он утопал в тумане и казался очень хлипким на вид.

Зато на той стороне возвышалось монументальное строение, выполненное из черного камня. Здание имело несколько башен, шпили которых буквально вспарывали небо. Фасад был богато украшен резными символами и барельефами. Длинные окна-витражи выполнены в виде мозаики различных цветов, однако это почему-то еще больше добавляло мрачности конструкции. Спустя несколько минут строение окутал кроваво-красный закат, который дополнил облик ощущением враждебности.

– Мы пришли как раз вовремя. Вы можете оценить поистине великое сооружение. Никогда еще здесь не ступала нога человека.

Зрелище было и вправду жутким. Меня охватило дурное предчувствие, руки заледенели, а по телу пошла дрожь.

– Что это? – голос мужа был спокоен.

– Это – святилище смерти, – свекор развернулся и пристально посмотрел сначала на сына, затем на меня. – Единственное место, где можно соприкоснуться с миром мертвых.

Глава 16

Когда мы подошли к мосту, туман немного рассеялся. Нас ожидали.

– Аверилл, я вас заждался.

– Азаэль, друг мой, мы остановились полюбоваться закатом. Плюс Гидеон немного хулиганил, пришлось пожурить.

Я стояла и гадала, неужели это тот демон, с которым муж заключил контракт. Словно услышав мои мысли, он отмахнулся от Аверилла и подошел к нам.

– Ариэлла, рад наконец познакомиться с тобой. Мое имя Азаэль, – житель Этрекаля щелкнул пальцами, и с нас спали оковы. – Гидеон так старался тебя защитить, но, к сожалению, нарушил договор. И вот к чему это привело.

Он потянулся ко мне, но супруг оттолкнул его руку. В долю секунды демон схватил его за горло и поднял над землей.

– Не приближайся к ней, – прохрипел муж.

– Ты забываешься, мальчишка, – ответил демон и швырнул Гидеона на землю. – Здесь мой мир и я устанавливаю правила.

Я бросилась к упавшему супругу, но тот перехватил меня. Бережно развернул, положил мою руку себе на локоть и повел к мосту. Хотела оглянуться, но Азаэль не дал мне этого сделать.

– Ничего, еще успеет нас догнать, иначе, даже жалко будет, - не давая сменить направление, демон ступил на мост. – Хотя нет, не будет.

Вокруг все тут же скрылось в тумане. Я хватала воздух губами. Надеюсь, с Гидеоном все хорошо. Хорошо, что он там не один, хотя на помощь Аверилла не было никакой надежды.

– Как вам Этрекаль? – демон завел бессмысленную беседу. – Успели погулять по городу?

Словно совершая прогулку, мы шли по мосту. И хотя с виду он казался хлипким, не шатался и не скрипел под нашими ногами.

– Я не знаю, что вам ответить, большую часть времени мы провели в какой-то комнате, – поморщилась, вспоминая свое появление в этом мире.

– Может, у вас возникли какие-нибудь вопросы?

В голове крутилось множество вопросов, но задала я самый глупый из них:

– А у вас есть хвост?

– Хвост? – казалось, демон удивился услышанному.

– Ну да, и рога. Там, на улице, по которой мы шли, ходили демоны. У них были рога и хвост, – я пожала плечами. – А у вас нет.

– Поверь мне, у меня есть и рога, и хвост, и даже крылья.

На секунду мне почудилось, что рядом со мной идет огромный монстр. Мощные рога, тело, покрытое бугристыми мышцами, кожа цвета кровавого заката и хвост, но все это терялось на фоне огромных кожистых крыльев. Я моргнула, и рядом со мной снова шел обычный с виду человек .

– Мы, высшие демоны, умеем принимать любой облик. – Азаэль хитро подмигнул. – Те, кого вы встретили, это простые рабочие, после них, только низшие. Про них рассказывать не буду, ты с ними и так хорошо знакома.

Я вспомнила тех монстров, которые напали на нас, и по спине прошел озноб.

– А если перечислять всех… Вообще, у нас очень большая иерархия, столько всего нужно охватить: и жадность, и гордыню и… Ты помнишь, сколько существует смертных грехов?

– Семь, – я не совсем понимала к чему он завел этот разговор.

– О, поверь мне, их гораздо больше, а ты понимаешь, почему они смертные?

Я промолчала, а демону видимо и не нужен был мой ответ.

– Они лишают человека «жизни» после смерти. А здесь, на самой границе этих состояний, каждый грех выползает наружу. А мы, демоны, только этого и ждем.

Внезапно Азаэль отпустил меня и исчез в тумане. Мне стало жутко. Казалось бы, рядом со мной находилось самое страшное существо в мире, но в его присутствии мне было спокойнее.

– Не заскучала? – демон появился так же внезапно, как и исчез. – Проверял, как дела у твоего мужа.

– Гидеон? Что с ним? – я принялась огладываться по сторонам, руки похолодели, а в горле образовался ком.

– Скоро придет, почти раздавил себя чувством вины, но любовь… Знаешь, наверное, странно такое услышать от кого-то вроде меня, но любовь – это ключ к спасению. А ваша любовь - она истинная, не просто так вам подарили крылья, – демон будто задумался на секунду. – Эх, и вкусный меня ожидает пир, сам себе завидую.

Азаэль снова подхватил мою руку и уверенно повел дальше, напевая какую-то песню. Вскоре туман стал редеть и, когда мы покинули мост, растаял полностью.

– А вот и наш супруг, очень вовремя.

Я увидела, что в нескольких метрах от меня стоял Гидеон. Как он там оказался, я не знаю, но немедля ни секунды, бросилась к нему. Его объятия были такими родными. Они давали чувство защиты, опоры и согревали, хотя я и не подозревала, что так замерзла.

– Прости меня, Ариэлла, я так хотел тебя защитить, – муж прижимал меня к себе все крепче. – Я люблю тебя, ты моя жизнь, мой свет, моя истина…

– Ну-ну, погодите, приберегите свои чувства, они вам еще пригодятся, – демон щелкнул пальцами и перед нами раскрылись железные ворота, открывая проход к святилищу.

Глава 17

Территория выглядела заброшенной: то тут, то там можно было увидеть груды камней. Вероятно, раньше здесь стояли скульптурные композиции. В нескольких местах угадывались очертания фонтана. Но, как и в городе, не было ни намека на растительность. Только земля и камень.

Место давило мрачной аурой. Хотелось бежать отсюда как можно дальше. Сердце колотилось как сумасшедшее. Я сильнее прижалась к Гидеону, его присутствие помогало мне не терять самообладание. Он улыбнулся, пытаясь поддержать меня, но улыбка не коснулась его глаз.

– А чего вы ожидали? Цветочки и хор встречающих вас демонов? – усмехнулся Азаэль.

Я вопросительно посмотрела на него.

– Я слышу биение твоего сердца, Ариэлла. И потом, мы все-таки на пороге обители смерти.

– А где Аверилл? – муж начал оглядываться в поисках отца.

– Видимо, пал под тяжестью грехов, – безразлично ответил демон.

– Что значит «пал»?? – внутренности сковало от страха.

– Прийти к мосту может любой желающий, но не каждый сможет пройти по нему до конца. Видишь ли, Ариэлла, смерти не важно, добрый ты или злой, она потрошит все, что скрыто в самой глубине души, – демон посмотрел на закат, и, казалось, ушел глубоко в себя. – И только от человека зависит, погибнуть под гнетом собственных грехов или обрести «вечную» жизнь.