«Внимание. Данный вариант развития событий может быть оценён другими участниками Потока как помощь герою-отступнику Ла-Эхеди».
Что-то оба варианта мне не нравятся. Ни своими последствиями, ни предложенной за них наградой. И даже не потому, что было непонятно как поделить один артефакт или один навык между мной и орком (хотя и это было значимым моментом). Но что важнее, выбрав любую из вероятностных линий, мы точно насоли́м кому-то из сильных обитателей Потока и заполучим себе его метку. Кто из них двоих злопамятней и опасней, оставалось только догадываться.
— Что за ритуал ты собираешься провести? — спросил я.
— Я? — марионеточный люпин, казалось, даже удивился. — Нет-нет. Этот ритуал ежегодно проводят сами люпины. Я лишь хочу, чтобы он стал последним в этой череде трагедий. Да ты и сам скоро всё увидишь. Просто подойди поближе. Представление вот-вот начнётся.
— Смотреть, — бросил я на орочьем.
А сам, стараясь ступать осторожно и не выпускать из виду никого из присутствующих, двинулся в обход чаши с огнём, мешающей обзору. Дойдя до края, я торопливо заглянул за отвесный край. Внизу оказалась ровная площадка, глубоко вдающаяся в болото. И на ней было полно болотников. Те самые несколько сотен местных жителей, что ещё недавно молились перед лестницей, прошли сквозь узкие проходы в недрах зиккурата и спустились туда. Все они всматривались вдаль, ожидая чего-то. Невольно в том же направлении посмотрел и я.
Закатное солнце почти коснулось горизонта, залив багрянцем раскинувшееся на многие километры вокруг болото. Словно реки пролитой сегодня крови влились в эти воды, заставив их покраснеть. А редкие искорёженные деревца, растущие на отдельных островках, теперь выглядели зловещими духами, явившимися посмотреть на дерзнувших здесь жить люпинов.
Вдруг я заметил шевеление, от которого поверхность болота заходила рябью. Что-то огромное скользило в его толще, огибая островки и кочки. Оно постоянно меняло курс, двигаясь зигзагом, но при этом неотвратимо приближаясь к храму. А вместе с ним накатывал животный страх, парализующий мышцы и мысли.
«Внимание. Обнаружена новая вероятностная линия точки бифуркации — убейте марионетку героя-отступника Ла-Эхеди, убейте стража болот, передайте дары Гух-Гояха цивилизации люпинов или заберите их себе.»
«Награда — неизвестно, метка ненависти героя-отступника Ла-Эхеди,метка ненависти легендарного героя Гух-Гояха.»
Убить? Это? Да вы в своём уме⁈
Показавшаяся из воды голова была размером с микроавтобус. А змеиное тело, периодически выглядывающее на поверхность своими многочисленными горбами, растянулось на добрых полсотни метров. Да это же монстр какой-то!
Так, успокойся. Неспроста вершина храма находится на такой высоте, а сам зиккурат граничит с болотом отвесной стеной. Эта тварь сюда не заберётся. По крайней мере сразу. Так что я в безопасности. Чего не скажешь про две сотни разумных, оказавшихся внизу, у самой кромки болота. Да их же там словно корм разместили!
— Если ты так радеешь за будущее этого народа, — обратился я к тому, кто управлял марионеткой. — То почему не вмешаешься сейчас?
— Цена такого вмешательства будет несоизмеримо высока. Но в моих силах прервать череду этих страшных жертвоприношений. Если ты мне это позволишь.
Змей был уже совсем близко. Ещё немного, и он набросится на подготовленное для него жертвоприношение. Это не остановить. Ни у меня, ни орка не хватит на это сил. Но если итог один, то не лучше ли бездействие…
— Ло-ожь! — будто из последних сил прохрипел Больт. — Он отравляет. Своей. Ложью. Убей его!
Я и Гар-Ры атаковали вместе, не сговариваясь. То ли орк устал ждать. То ли сам для себя что-то решил. Как бы то ни было, ближайшего к нему люпина разрубило практически пополам, а сам я ударом в грудь опрокинул того, кого Ковчег подсвечивал как марионетку. Не убил, но после такого добить не составит труда…
Что за хрень? Лежащий передо мной и смертельно раненый болотник теперь будто не имел отношения к Потоку. Всполох голубого света с треском влетел в мой бок, заставив барьер второй раз за день принять удар на себя. Я тут же отпрыгнул в сторону, а затем снова поменял направление. Ещё один разряд, похожий на компактную шаровую молнию пронёсся мимо того места, где я был мгновением ранее, после чего врезался в болотника, сражающегося с Гар-Ры. Того аж выгнуло дугой, после чего его тело начало заваливаться на землю. Орк не растерялся, подхватил его как пушинку и швырнул в этого повелителя молний. И снаряд, и цель снесло с верхотуры пирамиды, отправив в полёт на добрых тридцать метров вниз. Туда, где вот-вот начнётся жатва.
Но и на этот раз наша победа была отложена. Словно переходящий трофей метка марионетки прыгала с одного люпина на другого. И вот уже новый сосуд готовится нанести свою атаку. Тянет в мою сторону руку с растопыренными пальцами, меж которых пробегает электрическая дуга. И в этот момент на его пути встаёт Больт.
Поражённый разрядом марионетки люпин повалился на камни, но этого мгновения мне хватило, чтобы выскочить из-за его неширокой спины и снести половину лица его обидчику. Осталось прикончить последнего из возможных носителей. Но у нас не вышло.
Поднырнув под удар орочьего топора, единственный уцелевший болотник бесстрашно сиганул вниз со стены. И вместо того, чтобы вдребезги разбиться, аккуратно спустился по воздуху к остальным ожидающим своего часа жертвам. А ждать им осталось недолго.
Огромный извивающий свое тело змей был уже здесь. Его огромная покрытая роговыми пластинами голова неторопливо покачивалась из стороны в сторону. Глаза размером с дорожный люк каждый внимательно оглядывали приготовленное для него подношение. Монстр будто выбирал, кого ему сожрать первым. Да с такой пастью, не задумываясь, можно глотать по пять болотников за раз! Те, кстати, застыли как изваяния, и покорно ждали своей незавидной участи. Загипнотизированы, не иначе.
— Нужно помешать! — завопил Больт, изо всех сил пытающийся подняться с камней.
Его грудь была обожжена, а тело плохо слушалось. Зато сковавшее его проклятье рабской стигмы больше не действовало.
— Остановите ритуал! — не унимался он.
Но как, чёрт возьми, это сделать? Не спускаться же вниз следом за марионеткой. Это точно ничем хорошим не закончиться.
Я огляделся по сторонам, но кроме пятёрки трупов и нас троих тут больше ничего не было. Разве что чаша с полыхающим в ней огнём. Здоровенная такая…
— Гар-Ры! — окликнул я орка.
И вместо того, чтобы тратить время на объяснения, призвал щит и упёрся им в край раскалённой железной жаровни. Обновив усиление, я надавил что было мочи, стараясь не обращать внимания на ударивший в нос запах горелых волос. Но несмотря на мои почти удвоенные параметры массивная чаша едва оторвалась одним краем от земли, чтобы тут же вернуться на место.
Зато, когда мою идею поддержал здоровенный орк, дело сдвинулось с мёртвой точки. И пусть медленно и с ужасным скрипом, мы начали продвигаться к краю. Но вот беда, зеленокожий был сильнее меня, и нас начало кренить в бок. Пот катился с моего лба, мышцы трещали, как рвущиеся канаты, а в висках стучала барабанная бочка. А ещё я всем своим телом ощущал жар, который уже становился нестерпимым.
Как вдруг я почувствовал, как в меня кто-то упёрся и помогает толкать. Это очухавшийся Больт сумел всё-таки встать и решил отдать свои последние силы, чтобы помочь нам с этой титанической задачей.
Я что-то кричал на русском. Может даже матерился. Всё уже было словно в тумане, когда сопротивления неожиданно не стало. Как только половина гигантской жаровни оказалась за пределами площадки, она перевернулась и рухнула вниз. Лишь чудом не последовав за ней, я упал на колени и принялся провожать её полёт взглядом.
Змееподобная тварь тем временем уже начала набивать свою утробу. Она частично выползла из болота, полукольцом перекрыв своей еде последний шанс на спасение. И принялась по одному выхватывать из толпы жителей города, увлечённо глотая их целиком.
