Меня Лориан отвез прямиком на пристань. И заплатил королевский выкуп в виде взяток. А тех, кто не пожелал закрыть глаза на наш отъезд, попросту лишил жизни. Так что, судя по всему, для нас путешествие вдоль побережья теперь было самым безопасным вариантом.

Я все время убеждала себя в бессердечности Лориана, и, когда у меня почти получилось, он велел своему целителю позаботиться о смесках, которые были слишком больны, чтобы передвигаться пешком. И теперь этот целитель большую часть времени проводил в каютах под палубой.

В землях фейри им непременно станет лучше. Я позабочусь, чтобы их нормально кормили, а свежий воздух и солнечный свет довершат остальное.

К соленому воздуху примешался аромат роз. Телиан подошла ближе и облокотилась на фальшборт рядом со мной.

– Может, поешь немного супа? – спросила она.

Тут же закружилась голова, а к горлу подступила тошнота.

Телиан обняла меня за плечи. Лишь ей одной Лориан разрешил поехать с нами, поскольку надеялся, что она сможет научить меня как следует овладеть магией времени – ведь, находясь рядом с моей матерью, Телиан часто видела, как та пользовалась своим даром.

– Этим ты пошла в отца, – проговорила она. – Когда мы плыли через Спящее море, он тоже был в ужасном состоянии. И отказывался от услуг целителей, настаивая, чтобы те лучше ухаживали за ранеными.

Телиан подтолкнула меня локтем и приподняла бровь, а у меня задрожали губы.

Я впитывала ее рассказ, словно высохшая земля – благодатную влагу.

– Почему ты не рассказала мне, что я наследница? – тихо спросила я. Ветер бросил мне в лицо прядь волос, и я заправила ее за ухо.

Телиан глубоко вздохнула, явно наслаждаясь соленым океанским воздухом.

– Я собиралась.

– Когда?

– Как только смески обрели бы свободу и чужие жизни больше не зависели бы от тебя. Вряд ли ты понимаешь, Приска, какой удар нанесла королю. И я хотела дать тебе несколько дней, чтобы насладиться победой. Но благодаря твоим болтливым братьям фейри узнал о тебе правду. – Телиан чуть заметно улыбнулась.

Я вздохнула, отчетливо представляя, как Тайбрис и Демос громко спорили о моем наследии.

– По словам Лориана, король фейри был уже в курсе.

– Да, – вздохнула она. – И рано или поздно ты бы в любом случае оказалась в землях фейри.

– Почему?

– Потому что когда-то – до того, как они бросили нас умирать, – фейри были нашими союзниками.

Проведя довольно времени с Райтосом и прочими, я вполне могла признать, что фейри нам не враги – по крайней мере, отдельно взятые. Но представить их союзниками мне было трудно.

– И ты надеешься, что они снова встанут на нашу сторону?

– Твои люди заслуживают обрести дом.

Слова «твои люди» я пропустила мимо ушей. У меня был кузен, которого я видела у городских ворот, когда прибыла в столицу. И он владел магией времени, потому что не застыл вместе с остальными.

А значит, он вполне мог стать правителем.

– Нелайра, – вздохнула тетя.

Услышав это имя, я ссутулила плечи. Тут же накатил новый приступ тошноты.

– Почему ты думаешь, что из меня выйдет хорошая королева?

– Ты сражалась за этих людей даже до того, как узнала, что они – часть твоего народа. И вытащила триста смесков из королевской темницы.

Но в Эпроте их было больше. Гораздо больше. И теперь король узнал, что я жива. И вожу дружбу с фейри.

– Регнер развяжет войну, какой никто и никогда не видел, – тихо проговорила Телиан. – Я знаю, ты ненавидишь Лориана за всю его ложь. Но к тому времени, как твоя нога ступит на землю фейри, ты должна перестать видеть в нем мужчину, которого…

– Тише, – прорычала я, но она лишь снова беспечно толкнула меня локтем.

– Ты должна видеть в нем и его брате потенциальных союзников. Надежду для своего народа.

– Я не знаю, как быть королевой.

Меньше всего я хотела править. Я желала одного: помочь смескам выжить, а после отыскать тихую деревушку, где меня никто не знает, и прожить там свою жизнь. Как обычный человек.

– Нам повезло, что Кровожадный принц позволил мне подняться на этот корабль. – Телиан сжала мою руку, лежащую на перилах. – Так уж случилось, что, пока у власти была твоя бабушка, я много лет провела рядом с твоей матерью. И видела, как твоя мать вела свой народ в Кроуит. Я научу тебя всему, что знаю. Но потом, когда мы доберемся до земель фейри, все будет зависеть только от тебя.

Дорогой Л,

прошло уже шесть дней, а от тебя ни слова. Наверное, ты… недоволен тем, что я решил не разглашать правду о наследии твоей любовницы.

Она ведь твоя любовница, верно? Ну, или была, по крайней мере. Поскольку вряд ли деревенская девчонка, воспитанная в ненависти к нашему виду, с легкостью приняла твой обман.

Хотя, полагаю, на данный момент она с тобой. Ведь ты так настойчиво повторял, что без нее не уедешь.

Не сомневаюсь, ты отлично понимаешь, что мне нужно, но давай все же проясним этот вопрос: я хочу поговорить с наследницей трона смесков. Привези ее в наше королевство.

Твой признательный брат,

К

Дорогой К,

уверен, это письмо дойдет до тебя без проблем.

Твое же застало меня на торговом судне в водах Эпроты. Кстати, с неплохой маскировкой. Если флот Регнера нагрянет к нам в гости, корабль определенно пройдет проверку.

Как ты и ожидал, Приска со мной. Наследница королевства смесков. Хотя я до сих пор не понимаю, с чего ты вдруг решил, что я должен узнать об этом в числе последних.

Регнер будет охотиться за ней до самой смерти. Так что да, я привезу ее в наше королевство. Сейчас ей больше некуда идти.

Л

Я свернул сообщение и прикрепил к ноге сокола. С Гэлоном и остальными я уже связывался, однако послание Конрета лишь еще сильнее испортило мне настроение.

Я хотел покинуть этот корабль.

С тех пор как Приска поняла, кто я такой на самом деле, она едва ли сказала мне пару слов. И пусть ей успешно удавалось притворяться перед остальными на этом корабле, я-то знал, что внутри ее кипела дикая, неослабевающая ярость. Она убила бы меня в мгновение ока, если бы знала, что это сойдет ей с рук.

Неужели в этой мысли есть что-то возбуждающее?

Я мог бы справиться с яростью. Стоит нам сцепиться, и пламя внутри нас вспыхнет так ярко, что спалит любой гнев. Вот только было кое-что еще. Боль в ее глазах, которая мелькала, когда Приска думала, что ее никто не видит. Именно это свирепыми когтями впивалось мне прямо в душу.

Казалось бы, все просто: я передам Приску на попечение своему брату – ну, сперва, конечно, хорошенько вмажу ему за все его происки – и потом смогу вернуться к жизни, для которой был создан. Путешествовать через континент, убивая неугодных на своем пути.

При одной лишь мысли об этом внутри все сжалось, во рту пересохло. Дикая кошечка принадлежала мне, и я буду защищать ее до тех пор, пока она сама в полной мере этого не осознает.

Конечно же, ей нужно время. И я дам его. Ровно столько, чтобы Приска поняла – ее место рядом со мной.

Что же до ее ненависти… это было неизбежно. Даже если бы Приска не возненавидела меня сразу, узнав, кто я такой, это чувство пришло бы позже, когда ей стало бы известно, что я творил во имя своего брата.

Кровь с моих рук не отмыть никогда.

Много лет мысли обо всех совершенных убийствах меня ничуть не тревожили. Но вот я встретил Приску, и что-то внутри меня, давно казавшееся мертвым, стало медленно оживать.

Один из матросов вдруг споткнулся на ровном месте и потрясенно уставился на крошечные искры, пробегающие по моей коже. Наверняка глаза тоже начали светиться от сдерживаемой силы. Магия стихий иногда просачивалась наружу. В детстве я проявлял склонность к огню, ветру и воде, однако стоило слишком расслабиться, именно молния вырывалась на свободу.