– Час?

– Я голый, – Арман посмотрел на соседские квартиры. Джуд кивнула, пару раз глуповато хлопнула глазами и предложила войти. Арман помялся в дверях, но решив, что если зверь не убил эту девочку прежде, то и сейчас не убьет, принял предложение.

– Ты уверен, что не ранен? – подозрительно спросила его Джуд.

– Уверен, – Арман нервно сглотнул. – Могу я умыться?

– Да, – Джуд махнула рукой в сторону ванной, потом спохватилась и проводила его до двери.

– Ты живешь здесь одна?

– Нет.

– С родственниками?

– Жила с братом, – Джуд тряхнула головой, прогоняя дурные воспоминания. – А сейчас с дядей.

– С дядей?

– Брат умер, – она поморщилась не очень довольная темой разговора. – А дядя Берни ушел и до сих пор не вернулся.

– Берни? – Арман замер. – А другие родственники у тебя есть?

– Нет.

– Черт.– Ты что-то знаешь о Берни? – Джуд заглянула в незакрытую дверь. Арман встретился с ней взглядом, но ничего не сказал. Сколько ей было лет? Семнадцать? Восемнадцать? Он скрипнул зубами. Что хотел доказать ему зверь, приведя сюда? Свое милосердие? Арман едва не рассмеялся. Потом вспомнил Берни. Вспомнил, как испугавшись, выпустил зверя. Попытался заглянуть в глаза Джуд и рассказать обо всем, но понял, что не может.

32

Джек приехал почти сразу. Правда, сначала отчитал лучшего друга за бегство, но потом, словно и не было обид.

– Я должен был уйти, – сказал Арман.

– Потому что испугался за нас?

– Да.

– А сейчас?

– Сейчас появилась Джуд, – Арман мучительно поджал губы. – Я убил ее семью.

– Не ты.

– Я, Джек!

– Нет, – они насупились, меряя друг друга злым взглядом.

– Ты сможешь помочь ей?

– Конечно.

– Хорошо.

– Только одно условие.

– Я не вернусь.

– Сколько людей убил зверь, пока ты был со мной?

– Ни одного.

– Вот видишь.

– Хорошо, – Арман сдался без боя, заставив Джека заподозрить подвох.

– Если надумаешь меня снова обмануть, то, клянусь, дружба закончится.

– Не обману, – Арман тяжело вздохнул. – Когда я был один, то…

– Я понял.

– Нет, подожди…

– Я все понял, Арман, – Джек дружелюбно улыбнулся. – Когда я убегал из дома, то тоже скучал по тому, что оставил. Вспоминал Джо. Вспоминал свою комнату.

– Джек! – неожиданно в Армане что-то надломилось. – Если зверь еще раз убьет кого-то, то клянусь, я лишу себя жизни! – он отвернулся и долго смотрел за окно. Потом они пошли к Джуд, и Арман представил Джека, как своего лучшего друга.

– А Берни знал его? – спросила Джуд.

– Немного, – соврал Джек, и Арман растерянно посмотрел на него. Ложь была легкой и непринужденной, словно в Джеке умирал талантливый актер. Он говорил так увлеченно, что на какое-то мгновение Арман подумал, что он действительно знал Берни.

– Но почему он уехал? – всплеснула руками Джуд.

– Не знаю, – Джек тяжело вздохнул. – Сама понимаешь, он ведь всегда все держал в себе, – он неожиданно расплылся в слащавой улыбке. – Хотя кое-что иногда ускользает!

– Женщина? – Джуд удивленно подняла левую бровь.– Все возможно, – уклончиво сказал Джек. Арман взвесил всю эту ложь и решил, что лучше уж так, чем хоронить Берни, следом за братом.

33

В квартире Джуд было тихо. Арман лежал на диване и настырно не хотел просыпаться. Судя по всему, была еще ночь или раннее утро. Арман перевернулся на другой бок, и тут что-то кольнуло его в плечо. По-прежнему не открывая глаз, он попытался убрать этот предмет. Может, это была заколка Джуд? Арман сжал ее в руке и отбросил в сторону. Сухая ветка, описав дугу, упала в озеро. Арман вздрогнул и открыл глаза. Он лежал на поляне. Высокие травы скрывали его тело. Арман затаил дыхание, увидев трех зверей, свернувшихся клубком возле него. Они спали, но острые уши, казалось, улавливают каждый шорох. Арман вспомнил видеозаписи, которые сделал когда-то давно Джек. Несомненно, что эти звери были более крупными и старыми, чем тот, что жил в нем, но сходство было на лицо. Арман осторожно попытался подняться. Звери навострили уши и зарычали сквозь сон. Так часто он представлял себе чувства людей, встречавшихся со зверем внутри него, но впервые оказался на их месте. Сердце сжалось. В горле застрял крик. Казалось, что страх подчинил каждый мускул. Арман нервно сглотнул и, вскочив на ноги, побежал. Сухие ветви разрывали голые ступни. Он бежал, слыша, как за спиной просыпаются звери. Их рык прокатился по лесной чащи. Арман знал, что в этом спринте у него нет ни единого шанса, но не мог не бороться. Продолжал бежать, надеясь лишь на то, чтобы смерть будет быстрой и безболезненной. Он перепрыгнул через поваленное дерево, услышал, как за спиной клацнули зубы, хватая пустоту, где еще минуту назад находилось его тело. Из горла вырвался невольный крик. Звери подхватили его протяжным воем. Нет. Смерть не будет быстрой. Преследователи забавлялись с ним, растягивали удовольствие от погони. Арман снова вскрикнул. Острые когти просвистели над его головой, ломая старое дерево.

– Нет! – крикнул Арман, увидев, как один из зверей обходит его сбоку. Он попытался свернуть вправо, но и там тоже был зверь. Они загнали его. Поймали, как охотники дичь. Арман обернулся, встретившись взглядом с желтыми глазами своего преследователя. Зубы клацнули, разорвав мягкую плоть предплечья. Крик боли вырвался из горла с горячим воздухом, разрывающим легкие. Ноги подогнулись, позволив избежать смертельного удара в спину. Звери окружили его. Приблизились, тихо рыча и постоянно к чему-то принюхиваясь. Если бы Арман знал, что мольбы помогут, то он стал бы умолять. Но звери не знали жалости. Арман закрыл глаза. Вспомнил Джуд и постарался убедить себя, что его смерть спасет больше жизней, чем существование. Он даже улыбнулся, позабавившись над тем, как странно все получилось. Зверь внутри него убивает людей, которых он пытается спасти, и вот теперь другие звери убивают его человеческую сущность. Он запрокинул голову, подставляя для удара свое горло. Звери зарычали. Один из них ударил Армана в грудь, заставляя снова бежать. Они хотели играть, как кошка играет с мышью. – Нет, – покачал головой Арман, зная, что шанса на спасение все равно нет. Смогли ли звери понять его? Наверное, нет. Зарычав, они клацнули зубами. – Нет, – настырно повторил Арман, снова закрывая глаза. Боль и страх слились воедино. Сердце бешено забилось в груди. Инстинкты отчаянно заставляли бороться за свою жизнь. – Нет, – дрожащим голосом сказал Арман уже самому себе, затаил дыхание и приготовился к смерти.

34

Джек не боялся за себя, скорее за Джуд. Он слышал тяжелое дыхание зверя. Слышал, как он крадется по комнате. Воспоминания оживали. Далекие, но не забытые. Когда Арман еще жил с ним в доме родителей. Животный, всепроникающий трепет. Джек открыл один глаз и посмотрел на громоздкую тень, прокравшуюся по комнате. Если зверь решит убить его, то он даже не станет сопротивляться. Не проронит ни одного звука, чтобы не разбудить Джуд и не подвергнуть ее опасности. Но зверь просто прошел мимо и лег в кровать.

– Арман! – тихо позвал Джек. Прислушался. Убедился, что тяжелое дыхание зверя стихло, и позвал снова.

– Что? – так же тихо, почти шепотом спросил Арман.

– Ты в порядке?

– А что?

– Да, так, – Джек поднялся и сел на диване.

– Я что кричал?

– Кричал?

– Ну, да. Кажется, мне приснился сон, – Арман поднял голову и посмотрел на друга горящими глазами. – Мой первый сон. Представляешь?!

– Арман, – Джек нервно сглотнул. Больше всего сейчас ему хотелось соврать. Оставить человеку, который давно уже стал ему братом, ошметок его мечты. Но он не мог. Не хотел давать ему эту пустую надежду. – Это был не сон, – осторожно сказал Джек.

– Не сон? – Арман нахмурился. Кровь отхлынула от его лица.

– Что ты видел? – спросил Джек, решив сменить тему разговора.