— Восток! Фокус!

— Минута до заклинания!

Я отскочил за ближайшую скалу, прорвался сквозь заросли, услышал за спиной взрыв и ощутил волну горячего воздуха, столкнулся с еще одним игроком, автоматически ткнул его копьем, вновь прыгнул в сторону, услышал частую дробь ломающихся о камни стрел и предсмертный писк бобра, после чего осознал, что откусил слишком большой кусок пирога.

— По площади! Яд!

Вокруг стали расплываться облачка неопрятного сизого дыма, я ощутил прилив усталости, картинка перед глазами начала двоиться, но этот ход противников оказался в корне ошибочным — те не учли, что их собственным бойцам придется дышать той же самой отравой. В итоге, когда я вырвался на свежий воздух, позади все еще раздавался негодующий кашель и сиплые вопли оппонентов. А расползавшаяся над землей дымка надежно прикрыла меня от чужих взглядов.

— К черту яд! Огнем его! Магией!

— Тридцать секунд до заклинания!

Тот факт, что какая-то сволочь в режиме реального времени следит за таймером моей абилки, чрезвычайно нервировал, но сейчас этот момент все же являлся второстепенным. Я промчался до соседней рощи, затаился между деревьями…

— Угроза! Держаться порознь!

— Суки, — пробормотал я, глядя на то, как шустро и точно реагируют на приказ выбравшиеся из клубов дыма игроки. — Козлы…

Чисто теоретически, мне было доступно еще несколько заклинаний самого простого ранга — не зря же я в свое время их выучил. Однако на практике любое неосторожное действие автоматически вело к раскрытию моей позиции, так что использовать можно было только вихрь. Собственно говоря, его мне и пришлось задействовать — вокруг самого ретивого из преследователей взметнулось пламя, а я вновь бросился наутек.

— Вон там!

— Стрелы!

На первый взгляд, ситуация полностью копировала мое недавнее противостояние с толпой нубов — я точно так же отступал, пытаясь словить врагов на ошибках и мало-помалу сокращая их численность. Однако было и весьма серьезное отличие — эти противники допустили одну-единственную тактическую неточность в самом начале, после чего развернули настолько быструю и качественную погоню, что у меня не осталось ни времени, ни реальных возможностей для нормальных атак.

— Залп!

Я испуганно метнулся куда-то вбок, стрелы прошли мимо, однако уже через мгновение висевший на спине щит глухо зазвенел, а меня чувствительно толкнуло вперед. Затем слева что-то ярко вспыхнуло, здоровье резко сократилось, а мир затянуло багрянцем.

— Твою мать…

Еще одна стрела свистнула прямо над головой, но мне каким-то чудом удалось перебраться через вершину холма и на время оказаться в безопасности. Рядом взорвалось еще несколько зарядов, однако я резко поменял траекторию движения, избежал непосредственной опасности и буквально ворвался в следующую рощу.

— Там, — почти сразу же раздался вопль одного из преследователей. — Два часа!

— Сорок секунд, — обрадованно вякнул его коллега. — Вперед!

Выгадать момент для следующего заклинания удалось только на самом краю карьера. Забравшись на очередную возвышенность, я дождался приближения самого активного из врагов, воздвиг перед ним огненный вихрь, насладился кратким мигом победы, а затем совершил еще один стремительный бросок, укрывшись в шахте. Первый этап схватки официально закончился, его можно было зачесть мне в плюс, однако с глобальной точки зрения полученные результаты выглядели очень слабо — к сожалению, смерть девяти игроков практически ничего не меняла в общей расстановке сил.

— Он внутри, — донесся сверху чей-то голос. — Я видел!

— Двадцать секунд до отката умения!

— Клещ, ты там?

— Пошли в задницу, — уклонился я от прямого ответа. — Валите отсюда, опущенцы!

— Зря ты так, — огорчился невидимый собеседник. — Придется тебя наказать.

— Будете отсасывать у меня ценную жизненную энергию? Шланг помощи протянуть?

— Оторвем мы твой шланг вместе с бубенцами. Может, лучше сам выйдешь?

— Пятьсот монет за беспокойство, тогда я об этом подумаю.

— Не прокатит, — хмыкнул оппонент. — Слышали мы о твоей сделке с Арагорном.

— Заклинание готово, — доложил надоедливый счетовод. — Аккуратнее.

— Вы это, в гости заходите. Обещаю горячий прием.

— Давай лучше поговорим. Ты…

Маячившее у меня над головой отверстие неожиданно закрыла чья-то тень, я увидел летящий вниз бочонок и без лишних раздумий бросился к знакомому укрытию. После чего, не надеясь на собственные хитпойнты, активировал магический щит.

Послышался звонкий удар, сочный треск, а еще через секунду по штольне пронеслась волна яростного бирюзового пламени. Моя защита мгновенно испарилась, здоровье просело, однако я все равно уцелел — что ни говори, но герой у меня сейчас бил все рекорды по индивидуальной выживаемости.

— Эй, Клещ, ты там как?

Я проглотил готовое сорваться с языка ругательство, взял на прицел лестницу и начал ждать. По идее, сбросивший бомбу враг должен был понимать эффективность своей работы, но опыт за убийство игроков здесь не шел, а прилетевший по мне и зарегистрированный системой урон вполне мог стать доказательством смерти.

— Клещ, ты что, сдох? Отзовись!

Пока штатный оратор пытался заговорить мне зубы, более активная часть команды решила осуществить быстрый штурм — с потолка упало сразу несколько веревок, по которым тут же заскользили темные фигуры. Я дождался, пока самые первые из них коснутся ногами земли, активировал свой вихрь, после чего издал фирменный боевой клич:

— Расширение! Смерть через расширение!

Спецназовцы ответили бодрыми матами и попытались выскочить из эпицентра смерча, но тут как нельзя кстати подействовал эффект замедления — удрать смогли только те, кто оказался на высоте четырех-пяти метров.

— Сюда, ничтожные пассивы!

Вместо пассивов вниз свалился еще один бочонок с горючей смесью, однако я ожидал от врагов новой подлости и успел отбежать на безопасную дистанцию. А когда в темпе вальса вернулся обратно, то увидел вторую волну десанта — обнулив мой самый убийственный спелл, враги явно рассчитывали отогнать меня на достаточно большое расстояние с помощью бомбы и захватить штольню.

К счастью, верное копье по-прежнему было со мной.

— Расширение!

— Умри, падла, — рявкнул один из приземлившихся бойцов, швыряя в мою сторону мутную кляксу светящегося тумана. — Сдохни!

Непонятная хрень попала точно в щит и рассыпалась облаком безвредных искр, затем туда же пришелся богатырский удар топором, а мгновение спустя настал мой черед демонстрировать приемы владения Пуканорасширителем. Двое или трое врагов оперативно сдохли, следом я дважды промазал по худосочному мечнику, едва не умер, каким-то чудом все же отправил его на респаун — и увидел, как сверху падает третья бомба. Времени на бегство не оставалось, спасти Клеща от жестокой гибели мог только щит, поэтому я отскочил к ближайшей стене, скрючился там в три погибели, прикрылся верной железкой…

Раздавшийся в шаге от меня взрыв ультимативно погасил все остальные звуки, затопил пространство огнем и мощно вдавил мое тело в горячий ребристый камень, однако самого страшного удалось избежать — полоска хитпойнтов начала быстро сокращаться, но этот процесс почти сразу же остановился. Кажется, щит действительно заблокировал самый первый и самый мощный удар, а затем впитал в себя большую часть потокового урона.

— Можно спускаться, — расслышал я самодовольный голос оратора. — Он не успел свалить.

— Точно? Дамаг прошел?

— Прошел, но там еще несколько наших было. Обещать ничего не могу.

— Он точно сдох, — оборвал дискуссию мой недавний собеседник. — Спускаемся.

Я медленно отполз на любимую позицию, дождался очередную партию захватчиков, после чего мстительно разжег вокруг них веселый костер.

— Умрите, ничтожные крабы!

— Сука!

— Это он! Клещ здесь, он…

— В стороны!

— Твою мать!

Самый живучий из оппонентов умудрился выбраться из огня и даже протанковать один удар копьем, но следующий тычок надежно отправил его в царство вечной охоты. Остальным повезло еще меньше.