– Если не станешь ими драться, развяжу, – пообещал барон. – Любое сопротивление в вашем положении – это глупость. А делать... Просто назовёшь десяток своих слов и их перевод на наш язык, остальное сделает магия.

– Не буду я драться. Слова назову, это нетрудно. Слушай...

– Разжигаем топку! – решил помощник. – Быстрее ставьте второй парус! При таком ветре, да ещё с машиной, будем проходить сорок карбов за час!

– У них ход больше, – сказал кто-то из матросов. – Мы сожжём весь уголь, а надеяться на ветер при таких переходах... Белокожие убили треть команды и похитили капитана. Может, лучше вернуться? Мы уже можем подтвердить, что новая земля – это не выдумка команды Надя. И направление, в котором уплыл их корабль, совпадает с нашим курсом. Туда нужно идти многими кораблями! Если мы не вернёмся, никто так и не узнает, что произошло! Пошлют ли других?

Собравшиеся вокруг помощника матросы одобрительно зашумели.

– Ладно, возвращаемся, – нехотя решил он. – В том, что ты сказал, есть смысл, только такое возвращение – это позор, и оно будет стоить мне должности.

Как только «Свирепый» лёг на обратный курс, ветер тут же услужливо поменял направление.

В Модере наняли не двух, а трёх охранников. Расщедрился Влад, который решил не испытывать судьбу и не экономить на безопасности. Он взял бы и четвёртого, но в лиге больше не было свободных наёмников, а ехать за ними на городской рынок... Он не поехал, решив добрать охрану в следующем городе.

– Хватило бы и двух, – для вида сказал Марк, который на самом деле был доволен решением попутчика. – Я уже дважды ездил в Орт и ни разу не сталкивался с разбойниками.

– Ну а я еду в первый раз и уже потерял от их стрел трёх охранников, – возразил маг, – и сам получил из пращи по затылку.

– И как же удалось спастись? – поинтересовался один из наёмников.

– Разбойники были без коней, поэтому удалось ускакать, – соврал Влад. – Вряд ли так повезёт ещё раз.

На дороге в столицу встречалось много трактиров, поэтому путешествие проходило приятно, без готовки и ночёвок под открытым небом. Мешали только дожди, но у всех имелись плащи, а намокшая одежда к утру высыхала. На второй день после Модера ночевали в большом трактире, в котором едва не случилось несчастье. Его виновником стал молодой граф. Юноша ехал из замка отца в следующий на тракте город Солер в сопровождении мага и пятерых дружинников и перед ночёвкой попал под сильный дождь. Это ли было причиной или что-то не понравилось в трактире, но утром граф спустился в трапезную в самом дурном настроении. Его дружинники завтракали за отдельным столом, а маг почему-то задержался.

Влад не поскупился на отдельную комнату, хотя купец намекал, что можно взять одну на двоих, поэтому и на завтрак отправился один, не дожидаясь попутчика. Не обратив внимания на раздражённого юнца, он сел за соседний стол и стал ждать слугу.

– Что расселся! – крикнул граф, уставившись на наглого простака. – Вон отсюда! Убирайся, пока я не поем. От тебя так воняет, что невозможно есть!

Может быть, Влад и ушёл бы, чтобы не нарываться на скандал, но он стал в три раза сильней, а тем, кто почувствовал вкус силы, нелегко терпеть хамство.

– Я вам не мешаю, – отозвался он, стараясь говорить спокойно, – но, если хотите, могу пересесть за другой стол.

– Не хочешь убраться по-хорошему, – сказал юнец, довольный тем, что есть на ком сорвать раздражение. – Эй, парни, вышвырнете его из трактира и заодно пересчитайте рёбра, чтобы знал, как следует разговаривать с графом Мартом!

Уже позавтракавшие дружинники с ухмылками встали, да так и застыли.

– Маг! – с испугом закричал граф. – Почему вы скрываете свою силу этой повязкой? Поедете со мной в Солер, и пусть с вами разбирается наместник!

– Поеду, но не с вами, – ответил Влад. – Я не совершил ничего дурного, только защитил себя от ваших слуг.

– Что здесь происходит? – спросил спускавшийся по лестнице пожилой маг. – Вы опять с кем-то сцепились, Робер?

– Я думал, что он простак, а оказалось, что это прячущий свою силу маг! – с возмущением ответил юнец. – Посмотрите, что он сделал с моими дружинниками! А ведь у всех хорошие амулеты!

– Обычное подчинение, – присмотрелся маг. – На них не пожалели силы, а в таких случаях амулеты не защитят. Я Кай Ордан, а кто вы? И почему на вас эта повязка?

– Влад Сатский, – представился он. – Выполняю важное поручение короля и не могу рисковать. Не повезло нарваться на разбойников, которые стрелами перебили моих охранников. Я договорился с другими, но в лиге Модера было мало наёмников, а я не могу задерживаться. Приходится скрывать силу. Если бы разбойники увидели, что я маг, в лесу гнили бы не их тела, а моё.

– Не врёте, – задумчиво сказал Кай. – Остыньте, Робер! Этот маг выполняет поручение самого короля! Вы не могли об этом знать, поэтому не несёте ответственности за нападение, но любое враждебное действие сейчас...

– Пусть освободит моих людей! – буркнул граф и демонстративно занялся едой.

Ожившие дружинники опустились на табуреты, с опаской поглядывая на завтракавшего Влада. Маг графа сел за отдельный стол, и его быстро обслужили. Вскоре в трапезную спустился Марк, а вслед за ним и три их наёмника. Когда поели, быстро собрались и выехали в путь раньше графа Марта и его свиты.

– Как у вас дела? – спросил мальчишек Даос.

– Всё получается, учитель, – ответил самый бойкий из них.

С тех пор как их поместили в просторные казармы, выдали новую одежду и начали хорошо кормить, побегов почти не было, наоборот, его подопечные стремились освоить то, что давал им маг смерти. Старик не только записал в их головы куцые знания для управления мертвецами, но и много полезной магии, которая могла пригодиться в жизни.

– Это не делает вас настоящими магами, – говорил он детям. – Для того чтобы ими стать, нужно долго учиться самим. Но вы уже сможете лечить и делать многое другое, что позволит зарабатывать на жизнь. Война не будет длиться вечно, и я надеюсь, что многие из вас в ней уцелеют.

Эти мальчишки были у него последними.

– Учитель, а это правда, что вы скоро умрёте? – набравшись храбрости, спросил тот же мальчик.

– Правда, – ответил он, потрепав его по волосам. – Закончу с вами и умру. А вот плакать не нужно. Я прожил очень долгую жизни и от всего устал. Вы моя последняя работа и, пожалуй, самая полезная из того, что я сделал. Если послужите своему народу и королю, я буду доволен. Сейчас для вас делают доспехи, чтобы хоть как-то защитить в бою. Будут и щитоносцы, но и с ними для вас останется опасность.

– За всё нужно платить, – с недетской серьёзностью сказал другой мальчишка. – Не сомневайтесь, учитель, мы не подведём!

Марк собрал в тронном зале ближайших помощников и обсуждал с ними дела последний дней. Гарх никогда не устраивал таких совещаний и все важные дела решал сам. Так же начал править и новый король, но угроза вторжения сорголов заставила его прислушиваться к мнению самых знающих и авторитетных вельмож. Цена ошибок могла стать слишком большой, и решать всё самому... Он был для этого слишком умён.

– Что у нас с побережьем, граф? – спросил Марк. – Лашток не чудит?

– Его полки патрулируют наиболее удобную для высадки часть побережья, – ответил недавно приехавший с юга граф Бартон. – Всё делается так, что я не смог придраться. Только в этом нет заслуги герцога, который безвылазно сидит в Мардоке и развлекается со шлюхами. Заправляет делами сын графа Дэша.

– Главное – дело, а с герцогом со временем разберёмся, – сказал король. – Тарней, что у нас с пришедшим войском учи?

– Обустроили лагеря и ждут, – ответил командующий. – Мы снабжаем их всем необходимым, кроме женщин. Пока не было беспорядков. Надеюсь на то, что эти двадцать тысяч у Уклея не последние. Очень хорошие воины и отличная дисциплина. Плохо, что на побережье мало таких мест, где можно использовать конницу, но учи могут сражаться и пешком. Степной лук сильнее нашего, а они прекрасные лучники.