– Я разберусь, – пообещал Лавров. – Это всё?

– Есть одно дело, – нерешительно сказал Фрад, – только оно не от нашего города, а от соседнего, который вы не заняли. В нём обосновались две большие ватаги и творят бесчинства. Они ловят горожан на продажу, а глава ничего не может сделать, потому что ватажников в пять раз больше, чем у него стражников.

– И кто к нам с этим обратился? – спросил Игорь Николаевич.

– Так глава и обратился, – ответил земм. – Он просит, чтобы вы заняли Грим и навели порядок. У них давно нет товаров, а скоро не будет и продовольствия, а теперь ещё и это!

– Выйдите и скажите секретарю, что он мне нужен, – сказал Лавров. – Сами подождите в приёмной.

Земм поклонился и покинул кабинет, после чего в него вошёл секретарь.

– Вот что, Алексей, – сказал ему Игорь Николаевич. – Пошли кого-нибудь к Болдину. Похоже, что его Морозов скурвился. Нужно отправить толкового командира с магом и сильным отрядом в Мюр, чтобы быстро во всём разобрались. И пусть возьмут с собой того земма, который от меня вышел. Он всё подробно расскажет. Заодно надо подумать над тем, есть ли у нас возможность забрать Грим. В нём лютуют ватажники, а нас просят вмешаться.

– Сейчас сделаю, – ответил секретарь. – К вам пускать следующего?

– Слушайте внимательно! – крикнул стоявший перед строем Стар Маррой. – Пока вы никто, но если выполните приказ, получите свободу и много золота! Вам нужно пройти лесом и обрушиться на наших врагов с тыла! Наши доблестные воины будут наступать по тракту, и вы им в этом поможете. Путь долог и труден, но в этой битве вашим главным противником будет лес, потому что воины торгашей – это не противники, а смазка для ваших мечей. Захваченные врасплох, они не смогут оказать достойного сопротивления и будут перебиты!

Построенные на тракте гладиаторы молча слушали главу сената, не выражая восторга по поводу обещанных свободы и золота.

– Чтобы ни у кого из вас не возникло желание пренебречь долгом и сбежать, вас будут сопровождать воины. Они помогут отважным и убьют трусов!

Закончив, Стар махнул рукой, повернулся и зашагал к охране.

– Дурацкая затея, – сказал встретивший его сын. – В лесу они разбегутся. Тысяча гладиаторов – это, конечно, сила, но на истраченные на них деньги лучше было набрать наёмников.

– Придержи язык! – прикрикнул на него отец. – Это решение сената, и не тебе его хаять! Наёмники и так все в строю.

– Я тоже пойду с армией, – сказал Лар. – Если мы проиграем, это будет конец нашей жизни!

– Ты поедешь со мной! – отрезал Стар. – В Каргеле достаточно бойцов, чтобы выиграть войну, но потери в ней будут огромные. Пусть погибает чернь, у Марроев своя судьба! К тому же войско уже вышло. Через три дня мы должны занять Вард, а из него можно будет наступать на пять городов. Когда захватим север Пармы, купцам не поможет и оружие гертов! У нас семьдесят тысяч прекрасных воинов! У Каргела никогда не было такой армии. И это не считая ополчение.

– Вооружённый сброд, – скривился юноша. – От гладиаторов и то будет больше пользы. Отец, а если мы проиграем?

– Тише! – оглянувшись на охранников, сказал Стар. – Мы обязаны победить, но если случится непоправимое, уедем в Гарду. Я несколько лет назад купил там поместье, а вчера с большой охраной отправил в него много золота.

– И что помешает королю Алеку его отобрать? – спросил Лар. – Если победит Парма, купцы потребуют твою голову. Думаешь, Алек будет нас защищать?

– Я уже обо всём договорился, – ответил отец. – Пришлось много заплатить, но теперь нас никто не выдаст. Даже если купцы победят, они ещё долго будут слабее своих соседей.

– Нас отпустили, – сказал Олег друзьям. – Забираем лошадей и уезжаем. Меня давно ждёт сестра, а я здесь застрял!

– Рискуем, – отозвался Сергей. – Я не уверен в том, что в этих лесах нет ватаг, а ты хочешь ехать только втроём. Будет обидно, если на кого-нибудь нарвёмся. Неужели полковник не дал охрану?

– Некого ему давать, – ответил Олег. – Сказал, что даст через два дня, а я не хочу ждать.

– С магом не страшно, – сказал Сарк. – Он заранее почувствует засаду. Мне тоже надоело здесь сидеть. Мы пообедали, а ужин нескоро. Давайте собирать вещи.

Они забрали сумки и пошли в ту часть лагеря, в которой держали лошадей. Когда оседлали своих жеребцов и вешали на них сумки, к Сергею подошла Оля.

– Помоги оседлать мою Нору, – попросила она парня. – Я еду с вами.

– Отец знает? – спросил он.

– Я только что с ним поругалась, – сообщила девушка. – Он по-прежнему считает меня девчонкой, а я уже выросла. Если я тебе не нужна, то ты мне нужен! Буду рядом, может, хоть чем-нибудь тебя заинтересую! Неужели прогонишь?

Оля немного подросла и ещё больше похорошела, а надетый в обтяжку костюм из тонкой кожи почти не скрывал её прелестей.

– Не прогоню, но ничего не обещаю, – ответил он. – Учти, что мы едем без охраны.

– Ерунда! – махнула она рукой. – Такой маг, как Олег, и четыре лука – это сила! А больших ватаг на тракте не будет. Что им здесь делать, если нет обозов? Да и мы хорошо почистили эти леса. Вся шваль сейчас на севере.

– Где так приоделась? – спросил Олег. – Я не видел тебя в этом костюме.

– Кожа была в обозе работорговцев, а сшила одна из тех американок, которые остались с нами. У неё роман с отцом, ну и мне досталось немного внимания.

– Что сказал отец? – спросил Сергей, когда выехали на тракт. – В разговоре со мной он не стеснялся в выражениях. Удивляюсь тому, что он тебя отпустил.

– Тебя это интересует? – искоса посмотрев на него, спросила Оля. – Сказал, что я нарядилась как блядь, чтобы... ну, в общем, ты понял. Мата не было, а в остальном услышала много всего. Если бы у него не было гона, порезал бы эту кожу на куски. За меня вступилась Санди, поэтому удалось уйти. Парни, притормозите свой транспорт, я хочу поговорить наедине.

Олег с Сарком послушно придержали коней, пока парочка не отъехала шагов на двадцать.

– Скажи, чего ты хочешь от жизни? – спросила девушка.

– Мы недавно обсуждали эту тему, – усмехнулся Сергей. – В этом мире у меня самые простые желания. Семья в них пока не входит.

– А если бы мы были на Земле?

– Не знаю, Оля, – откровенно сказал он. – У меня было несколько женщин. Была и любовь, которая не принесла ничего, кроме разочарования. Ты красивая девушка, но для любви мало одной красоты. Может быть, я тебя полюбил бы.

– Не повезло влюбиться в избалованного женским вниманием типа, – констатировала она. – К тому же в эгоистичного и трусливого. Не скажешь, как тебя разлюбить?

– Полюби другого, – подсказал Сергей. – Я сам не пробовал, но многие утверждают, что единственным лекарством от любви может быть только другая любовь. Парней вокруг много.

– Боже, какой же ты дурак! – сказала девушка. – Ладно, я выяснила всё, что хотела. Не бойся, больше не буду приставать с любовью. Расскажи о том, как был гладиатором. В замке ты сказал об этом в двух словах. Мне сразу представился Спартак...

– Себя представила Варинией, – усмехнулся он. – Неужели угадал? Не было в моём пребывании в школе никакой романтики. И восстания я не устраивал. Предложили бежать земмам, а они отказались. На арене дрался только один раз и никого не убил. До Спартака не дотянул по всем статьям. Ты придумала себе идеал, а я не такой. Разочарована?

– Я обещала не говорить о любви, – сказала она, – но если ты сам завёл разговор, отвечу. Я не придумывала идеалов и без ума влюбилась в подстреленного отцом парня, который показался мне сильным, чистым и надёжным. Не буду говорить о красоте, а то ты надуешься как индюк. Сейчас ты пытаешься оттолкнуть меня равнодушием и цинизмом, но это только игра. На самом деле ты не такой!

«И что мне с ней делать? – подумал Сергей. – Ведь любит по-настоящему. Если оттолкну, может пропасть. Пойти навстречу? Эта никогда не предаст. Стоит ли ждать любви, которая может никогда не прийти? Сделать счастливой Ольгу и жить её счастьем? А если будут дети?»