Я согласился, и он в сопровождении трактирщика поднялся на второй этаж, к комнатам постояльцев. Минут через десять они вернулись в застольную уже в компании трёх молодых мужчин. Может, эти нерцы и сидели без денег, но я не увидел на их лицах радости из-за возможности заработать, скорее, на них было недовольство.

– Они требуют по сто золотых, – зло сказал кавалер. – За меньшую плату не наймутся. Обычно за такую охрану платили в три раза меньше!

– И с чем связана такая цена? – проигнорировав удивление Таля, спросил я у нерцев на языке королевства Дашнар. – До Алура ехать только два дня, и мы оплачиваем ваши расходы. На обратную дорогу потратите ерунду, а разбойники наверняка не нападут на такой отряд.

– Мы не для того уехали из Дашнара, чтобы в него возвращаться! – ответил нерец со шрамом на лбу. – И потом это на вас не нападут, а на нас, когда поедем обратно?

«Они боятся, – слиплась со мной жена. – Уверены, что Дашнар скоро постигнет участь королевства Неру. Но эти не предадут, так что можно безбоязненно нанимать. Предложи им по пятьдесят золотых. Я сделаю так, что они согласятся».

– Моё последнее слово – полсотни золотых! – сказал я, сделав паузу, чтобы дать Лере время для работы. – Если вас это не устраивает, наймём кого-нибудь другого.

– Мы согласны, – переглянувшись со спутниками, ответил меченный шрамом нерец. – Половину заплатите сразу, а остальное – когда подъедем к столице. Меня можете звать Владом, а их – Маром и Ташем. Мы уже обедали, поэтому не задержим.

Они вернулись в свои комнаты за вещами, а потом взяли у меня золото, рассчитались с трактирщиком и вместе с нами пошли к конюшне. Наши лошади были осёдланы, а своих нерцы седлали сами, не дожидаясь, когда это сделает конюх. После этого выехали со двора трактира и через десять минут были на тракте. Наши новые охранники держались в хвосте кавалькады, пока я не подозвал Влада.

– Расскажи о вашей войне, – попросил я подъехавшего нерца. – Нам будет интересно послушать, а за разговором и дорога короче. Ты в ней участвовал?

– Только в мелких стычках, – без охоты ответил он. – В больших сражениях не был, иначе вряд ли выжил бы. Вступил в армию короля, которая должна была защищать столицу, но до нас дело не дошло. Первой пустили в бой панцирную конницу, а когда ракшаны её уничтожили, все бросились бежать. Горцы оказались предусмотрительными и устроили засады на тракте. Из бежавших мало кто ушёл, мне тогда повезло.

– Что они за люди? – спросил я. – И расскажи, что знаешь, об их колдовстве.

– Дикари! – с презрением сказал Влад. – Одежду шьют из козьих шкур и никогда не стригутся. Волосы у них длиннее, чем у наших женщин. Нормальных доспехов ни у кого не было,только нашивали на кожу железные или даже медные пластины. Сейчас-то они будут в броне. Хорошие лучники и неплохо владеют копьями, но мечники из них никудышные. А колдовство... Сам я его не видел, только кое-что слышал. Когда погибла кавалерия, ничего не увидели из-за пыли и самих всадников. Они неслись всесокрушающей лавиной, а потом разом повалились на землю вместе с лошадьми. Не было слышно ни криков, ни конского ржания, а ракшаны стояли слишком далеко, да и пыль ещё не улеглась. А потом я бежал вместе со всеми и назад уже не смотрел.

– А что говорят?

– Разное, – помолчав, ответил он. – Те, кому можно верить, утверждают, что колдун – это вождь ракшанов Парк из клана Мартов. В сражениях он всегда выходил навстречу вражескому войску, оставляя своих воинов за спиной. И когда горцы осаждали города, он один подходил к городским стенам, и защитники сразу же умирали. Если его убить...

– Почему ты думаешь, что он нападёт на Дашнар? – спросил я. – Вы ведь поэтому оттуда уехали?

– Нападёт король Борн, – мрачно сказал Влад. – Горцы тоже напали бы, но не сейчас, а когда укрепятся в Неру. Он хочет опередить их и собирает большую армию.

– А сколько этих горцев? – спросила Лера.

– В армии было две или три тысячи бойцов, – ответил он, – а сколько их всего, этого вам, госпожа, никто не скажет.

Нерец ответил на несколько вопросов и присоединился к своим приятелям. У меня испортилось настроение из-за его рассказа, да и у спутников не было желания общаться, поэтому дальше ехали молча. На ночлег остановились в небольшом трактире.

– У меня не хватит комнат, – сказал его хозяин. – Сегодня вселился господин со слугой и наёмниками, да вас вон сколько! В трактире остались две свободные комнаты для четверых. Можно переночевать на сеновале или уехать в деревню.

Одну комнату заняли мы с женой, а другую – Таль Барток. Остальные после ужина отправились на сеновал.

– Зря отказалась от кареты, – сказал я Лере, когда после еды поднялись в свою комнату. – Ты так устаёшь от дороги, что сразу же засыпаешь, стоит только лечь в кровать. А когда ехали в Актанар, не было такой усталости и мы по полночи занимались любовью.

– Дело не только в усталости, – отозвалась она. – Я боюсь, Сар! Ты принял предложение королевы, а мне чем дальше, тем больше не нравится эта поездка. Я с радостью уехала бы с тобой в какой-нибудь небольшой город. Купили бы в нём дом...

– И чем мне заниматься, кроме любви? – спросил я. – И потом домик в глуши – это не гарантия безопасности. Чем ниже твоё положение, тем больше найдётся тех, кто захочет тебя использовать. И не всегда помогут деньги. Пойми, что за счастье надо бороться. И не нужно бояться моего назначения. Если дела в Дашнаре пойдут плохо, мы оттуда уедем, как уехал прежний посланник.

– Опять будешь читать записки Орена Бруза?

– Нет, я уже выучил их наизусть. Лучше сегодня пораньше лечь спать. Интересно, не тот ли дворянин здесь остановился, который перехватил наёмников в Морее?

Когда утром спустились в застольную, там уже сидел пожилой господин, видимо, тот самый постоялец, о котором говорил трактирщик.

– Зак Эбер Харт из Форта! – встав из-за стола, представился он.

Я назвал себя и жену и получил приглашение позавтракать вместе.

– Садитесь за мой стол, светлые, – сказал Эбер. – поедим, а заодно поговорим. У меня есть к вам предложение.

Я не стал отказываться, и мы позавтракали втроём, после чего состоялся интересный разговор. Других постояльцев пока не было, поэтому нам никто не мешал.

– Я узнал у трактирщика, что вы едете в нашу столицу, – сказал зак. – Предлагаю себя в попутчики до Форта. Я две декады был в Зарбе и не знал о захвате Неру, иначе заранее озаботился бы охраной. Услышал уже в Морее, но смог найти только трёх наёмников. Со мной и слугой нас только пятеро, а этого слишком мало. Вас тоже немного, так что мы не будем лишними.

– А как безопасность дороги связана с войной в Неру? – не понял я.

– Разве вам не сказал хозяин? – удивился он. – Мне он долго плакался.

– Мы поздно приехали и почти не разговаривали, а сегодня его не видели, – сказала Лера. – А что случилось?

– Вчера, незадолго до нашего приезда, в его трактир завернула компания из десяти вооружённых до зубов мужчин, – начал рассказывать Эбер. – Заказали обед, поели и отказались платить. Мало того, они потребовали наполнить продуктами седельные сумки. Трактирщик попробовал возмутиться, но ему дали по шее и пригрозили ограбить и спалить заведение. Приехавшие были нерцами. Я думаю, что не все солдаты короля Адоя и княжеские дружинники погибли в сражениях. Горцы перекрыли тракты, но границу можно перейти и в других местах. Это тяжело, но сильные мужчины...

– Мы их не встречали, – озабоченно сказал я.

– Мы – тоже, поэтому я думаю, что они ушли с тракта или остановились на отдых в лесу. Вряд ли у беглецов много золота, но у них есть оружие. И если таких сейчас много... Они не станут разбойничать в Зарбе, но здесь, на окраинах Дашнара...

– Вы убедили меня, – согласился я. – Конечно же, поедем вместе: это будет безопасней.

В застольную спустился Таль. Я представил его заку и коротко пересказал кавалеру содержание нашего разговора.