– Кто таков? – спросил крепкий мужик в тулупе и с кинжалом за поясом, с подозрением глядя на Верна. – И по какой надобности?

– Купец Дэвид Бетхер, – ответил он. – Прибыл по торговым делам к купцу Истоме.

– Подожди пока, – буркнул ему мужик и захлопнул калитку, чуть не засветив ею агенту по лбу. – Сейчас я о тебе доложу.

Проскрипев валенками по снегу к самому большому из трёх домов купца, он скрылся за дверью. Шуба была тёплая, но короткая, чтобы в ней можно было хоть как-то ехать верхом, поэтому за полдня пребывания на морозе у Верна замёрзли ноги. Он рассчитывал оказаться в тепле, но время шло, а никто не спешил появляться. Потеряв терпение, он опять постучал в калитку.

– Чего стучишь? – спросил тот же детина. – Хозяин спит, а в этом случае не велено будить! Приезжай позже.

– Ты, мерзавец, не мог сразу сказать? – рассердился Верн. – Ладно, я уеду, но тебе Истома живому спустит шкуру!

– Так и быть, впущу, – решил мужик, – но хозяина будить не буду. Давай коня, что ли.

В доме агента усадили в тёплой комнате и напоили горячим чаем. Когда проснулся купец, Верн отогрелся и чуть было не заснул сам.

– Ты кто? – позёвывая, спросил вошедший в комнату к гостю Истома.

Купец был дородным мужчиной с широкой бородой и растрёпанными со сна волосами. В комнате и так пахло чесноком, а когда он заговорил, запах усилился.

– Меня прислал Багумил Маркевич, – отвернув нос от Истомы, ответил Верн. – Он хотел узнать, доволен ли ты подарком.

С купца мигом слетели остатки сна, он перестал зевать и с испугом уставился на агента.

– Не надо так бояться, – попытался успокоить Верн, – Мне нужна от тебя пустяковая услуга. Если будешь делать, как скажу, я вскоре уеду, а тебе будут продолжать оказывать услуги.

– И что нужно делать? – сжавшись, спросил купец.

«Трус, – сразу понял Верн. – Жаль, значит, почти всю работу придётся делать самому».

– Прежде всего ты должен запомнить, что я тоже купец и уже не первый сезон с тобой торгую. И приехал я сюда заказать товар для летней торговли. Это нужно сказать дружинникам, если спросят.

– Мне это нетрудно, – согласился Истома. – А что ещё?

– Знаешь шевалье Березовского? – спросил Верн.

– Это Глеба, что ли? – сказал Истома. – Кто же его не знает! Только у нас ваши звания не в ходу. Князь пожаловал его окольничим и поручил свою слободу, которую начали строить подле столицы. Он постоянно трётся возле князя, поэтому скоро дослужится до боярина. О нём много болтали. Сам из крестьян, а получил у вас дворянство и откуда-то достал себе в жёны эльфу! Поначалу никто, кроме берёзовских, не знал, что она эльфа. В меховой шапке уши не видать, а так просто молодая девушка, даже красивой трудно назвать. А как только она начала вместе с мужем ездить к князю и сдружилась с его сестрой, так сразу и узнали, а княжьи слуги всем растрепали.

– Что за слобода?

– А кто её знает? – почесал затылок Истома. – Огородили возле Берёзовки слободу, а что там будет, никто не знает. Строившим пригрозили отрезать языки, да и что они могут сказать! Строили месяц, а продолжат по теплу. Но уже сейчас там всё охраняется и княжьими дружинниками, и чернокожими слугами самого Глеба. Уже по холодам княжьи люди два раза куда-то плавали по Славутичу и навезли незнамо что. Сначала всё привезённое сложили в подвалах княжеского дворца, но потом перевезли в слободу. Этот груз, наверное, и охраняют.

– А другие эльфы, кроме жены Глеба, в Вельске есть? Ничего о них не слышал?

– Так у князя живёт целая семья, – ответил купец. – Только я тебе о них ничего сказать не могу. Болтают мало, а я ими не шибко интересовался. Вроде какой-то мудрец, хоть и молодой.

– А что можешь сказать о старом маге из пшеков?

– Ничего не скажу, – помотал головой Истома. – О маге не слышал, а если он таится... Возле князя много людей, и я ими не интересуюсь. Что услышал, о том и рассказал.

– Найди мне какое-нибудь жильё, – сказал Верн. – Нет у меня желания встречаться с княжьими людьми. Скажешь им, что я у тебя был, сговорился о товаре и уехал обратно. Так и мне лучше, и тебе спокойней.

– Сейчас пошлю верного человека! – заторопился купец. – Не желаешь отобедать?

Верн давно проголодался, поэтому охотно воспользовался гостеприимством Истомы. К тому времени как он закончил трапезу, вернулся посланный купцом человек. Он нашёл для агента большой дом вдовы одного из княжьих дьяков. Она жила вдвоём с дочерью и не имела ничего против знатного постояльца.

– Марфа с дочерью живут очень уединённо и мало с кем общаются, – сказал Верну купец. – Тебе с ними будет спокойно. Но учти, что со временем всё равно вызнают.

– Я надолго не задержусь, – заверил его агент и пошёл надевать шубу.

До дома вдовы оказалось недалеко. Своих коней у женщин не было, но сохранилась конюшня, в которую поставили жеребца гостя. Корма коню не было, и за ним послали слугу. Верна встретили приветливо и определили в большую комнату, в которой когда-то жил дьяк. Марфой оказалась дородная женщина лет сорока с красивым лицом. Видимо, шестнадцатилетняя Алёна пошла в мать, потому что лицом была с ней очень схожа, а формами пышна, несмотря на юный возраст. Она явно задержалась в девках и дозрела, потому что строила ему глазки и пару раз якобы случайно коснулась грудью. Женщины у Верна давно не было, поэтому он в первую же ночь повалил на кровать прибежавшую к нему молодуху и долго с ней развлекался, обучая неопытную дуру любовным премудростям. Под утро она убежала к себе, а к нему пришла её мать. Пришлось уважить и женщину, хотя уже и без охоты. Когда его накормили вкусным и обильным завтраком, агент вернулся в свою комнату и задумался, с чего лучше начать. Главным в задании было убийство эльфа, но оно же было самым трудным. Если эльф безвылазно живёт у князя, достать его можно было только через кого-то из княжьих слуг. Переться туда самому было сродни самоубийству. Завалить шевалье было проще, но и это требовало подготовки. Лучше и здесь действовать чужими руками, но где их найти? Подумав, он решил ещё раз поговорить с купцом. На этот раз Истома принял сразу, даже не пытаясь скрыть недовольства.

– Приезжали люди князя, – сказал он гостю. – Я ответил, как ты говорил. Мало того что они удивились такому скорому отъезду, так теперь ты повадишься ко мне ездить. А если попросили кого из соседей за мной присмотреть? И сам погоришь, и меня спалишь!

– Наведёшь меня на нужных людей, и я больше не появлюсь, – пообещал Верн. – Мне нужен кто-нибудь, имеющий доступ во дворец князя, кого можно купить или чем-нибудь запугать, а лучше и то и другое. И ещё одно. Знаешь умелых и решительных людей, которые за большие деньги убьют для меня одного человека?

– Смотря какого человека и за какие деньги, – сказал Истома. – А о княжьих слугах я сейчас не скажу, нужно кое с кем посоветоваться.

Глава 18

– Ты неправ, – возразил Джону князь. – Я понимаю пользу учёбы и то, что ты мне говорил, но это взгляд только с одной стороны! А теперь посмотрим с другой. Чтобы учить многих, нужны школы, для которых нет ничего.Дома для такого дела мужики построят сами, но где взять столько грамотных людей? Храмы нам их не дадут, и купцы не отдадут своих приказчиков. Я сам не отдам дьяков, потому что каждый из них при деле. Есть грамотные среди бояр, но им плевать на учёбу черни. Понадобится многое, кроме учителей, если ты не хочешь ограничиться письмом. От такой грамотности мало проку. У меня на носу война с западными королевствами и вашим народом, а я буду тратить деньги на обучение крестьян! Знаешь, что мне скажут другие князья и что обо мне подумают в моём княжестве? Всякому делу своё время. Тебе нужны грамотные помощники, вот ты их набирай и учи. На это я деньги найду, лишь бы ты нашёл время.

– Столько времени пропадает зря! – с досадой сказал эльф. – Может, мы переберёмся к Глебу? Тогда я мог бы подобрать себе помощников и до весны хоть чему-нибудь их научить. Ты прав, князь, весной мне будет не до учёбы.