Вернулся мой охранник где-то через час с большим мешком за плечом. В мешке обнаружилась ощипанная куриная тушка, горячий каравай хлеба и десяток яиц. А на самом дне — несколько мерок овса.

— Мы вышли очень точно, — похвалил меня эльф. — До посёлка рукой подать. Если артефакт зарядится для следующего перехода, можно попробовать шагнуть подальше. Тогда у нас останется время и на отдых, и на занятия. А то ты совсем магии перестала внимание уделять. Сегодня отдохнём здесь.

Он сходил за водой и разложил костёр. Мой щит надёжно защищал от чужого внимания, а в душе росла гордость за собственные силы и вера — я ещё и не так смогу, если получу достаточно знаний! Однако весь остаток дня мне только и оставалось позориться: ни одно из заклинаний, которые показывал мне Валлиар, я так толком и не смогла использовать. Получался уже подзабытый бедлам, а сила вытворяла, что сама хотела. Поэтому завершился день медитацией во имя усмирения капризной магии.

Наутро мне уже не терпелось проверить свои способности ещё раз. Валлиар выбрал точку на карте — ещё ближе к пылающим горам. Я активировала артефакт.

И всё получилось!

Мы проехали ещё немного, пока не нашли удобное место для отдыха, и день завершился очередной тренировкой.

На третий день я решила схитрить. Пока эльф отвлёкся, подсмотрела в его карте координаты нужного нам Ольдара и открыла переход именно туда. Артефакт разом стал неожиданно тяжёлым, а руки слишком слабыми, чтобы его удержать. Словно вдруг потащила неподъёмную ношу.

Каждый проход через завесу пространства воспринимался мною как ещё один тяжёлый мешок, навьючиваемый на спину. Очень захотелось всё бросить, деактивировать переход и завалиться спать, но на одной злости я держалась. Как обычно, вошла в портал последняя и ещё успела услышать удивлённый возглас Валлиара о том, что он ожидал увидеть другую местность. После этого просто упала там, где стояла.

— Троллева девчонка! Чтоб ей век у гоблинов служить кухаркой и тарелки за ними убирать. Чтоб она гномам должна была и всегда платила долг на монету меньше. Чтоб дракон ею пообедал, а потом…

Поток ругательств, доносившийся сквозь шум в ушах, казался бесконечным. Но мне было ужасно смешно от тех слов, которые выдавал мужской голос. Не Валлиар — он слишком воспитан и вежлив, чтобы так меня поносить. Интересно, кто?..

— Открывай глаза, недоучка эльфийская.

Меня встряхнули за плечо, и притворяться стало больше невозможно. Я хихикнула и попыталась сфокусировать взгляд. Надо мной нависали два лица.

Ну, конечно! Как можно было не узнать Тейдена?! Только он из всех, кого я знала, выражался подобным образом. Наверное, у него тоже есть артефакт перехода, поэтому он оказался здесь так быстро.

— У вас есть портал? — решила уточнить я и тут же закашлялась, настолько пересохло в горле.

— Только об этом можешь сейчас думать? — усмехнулся Тейден. — Есть, есть. Лира ещё делала. Такая же безголовая была, как и ты. Это надо же додуматься — с нестабильной силой в такую даль пытаться прыгнуть!

— Не была, есть, — устало поправила я. — И вы в этом ещё убедитесь. И не попыталась, а прыгнула.

— Гордитесь этим?! — возмутился до сего момента молчавший Валлиар. Он даже опять стал обращаться ко мне на «вы». — Ну, знаете! Я на вас Повелителю нажалуюсь, вот увидите!

— Ну, всё же хорошо закончилось, — попыталась я улыбнуться.

— Как сотворить артефакт, Лира тебя научила, а как после этого выжить, видимо, нет. — Тейден сел рядом и вздохнул. — Твоя наставница всегда держала при себе про запас несколько восстанавливающих артефактов — как раз на такой случай, чтобы потом не валяться сутки без сознания, пока организм пытается насытится магией.

— Не делай так больше, — Валлиар сел с другой стороны и взял меня за руку. — Для зарождающейся силы это очень опасно — можно…

— Можно полностью её потерять, — закончила за него смущённо.

Да, эти же слова несколько раз мне уже доводилось слышать. Только всё это казалось какими-то далёкими угрозами, ведь рядом всегда были те, кто мог прийти на помощь. Но, кажется, пора перестать надеяться на кого-то и поумнеть самой.

— Простите. Я поняла, что не стоило так поступать.

— Ну, и ладно. — Тейден потрепал меня по волосам и поднялся. — Сегодня отдыхаем, завтра — по обстоятельствам. Если Тенна восстановится, отправимся в путь. Раз уж мы все здесь, не вижу смысла тянуть время.

Потребовалось два дня на восстановление сил и сборы, прежде чем мы двинулись в горы. Лошадей пришлось оставить в Ольдаре, на платной конюшне, потому что, по словам Тейдена, с крутыми подъёмами им было бы не справиться. Вещей в горы с собой взяли минимум, прихватив побольше стрел и спичек. Я заикнулась было про тёплые одеяла, на что наш проводник насмешливо ответил:

— А что, согревающие артефакты ты делать ещё не научилась?

Я тут же загорелась идеей и последнюю ночь перед походом не спала, а экспериментировала. Наверное, что-то у меня получилось — по крйней мере, хотелось в это верить. Но вот ноги заплетались, а глаза закрывались сами собой.

— Ну, точно — две капли дождя, — хохотал Тейден, глядя на мои попытки не заснуть. — Что хочешь с ней делай, эльф, но к вечеру мы должны быть на первой террасе.

Маг рассказывал, что в горах немного мест, приспособленных для ночёвки. Тем более мы начинали подъём не в самом удобном месте. Поэтому приходилось тащиться за мужчинами, а временами просто повисать на Валлиаре, который ругался сквозь зубы, но меня не бросал.

Зато вечером, на привале, я смогла испытать свой артефакт — и он сработал. Горная свежесть отступила, а внутри защитного круга установилась приятная температура. Правда, воздух слишком быстро стал нагреваться. Тейден посоветовал проделать в защите что-то наподобие окошка, через которое будет доступ свежего воздуха. Щит, впрочем, и так не препятствовал, но не спать вторую ночь подряд, чтобы перенастроить артефакт, я была не готова, а потому последовала его совету.

Пылающие горы были не похожи на те, в которых я странствовала с Лирой. Хотя горы Седэанелии, по сути, и являлись западными отрогами здешнего хребта. Они действительно пылали: на рассвете — алым огнём пробуждающегося солнца, на закате — лиловым пламенем. Даже в пасмурный день казалось, что в каждом уголке леса, на каждой полянке притаился кусочек солнца. Может, я всё это себе выдумала, чтобы скрасить дорогу, но эта суровая красота всё глубже въедалась в душу. Здесь небо казалось синее, а звёзды так низко висели над головой, что думалось, достаточно просто протянуть рук, чтобы их коснуться.

А ещё такой тишины и такого покоя мне не довелось испытать никогда и нигде. Душа рвалась творить, и почему-то возникала уверенность: всё получится, всё выйдет именно так, как нужно, несмотря на моё неумение. С каждым днём эта уверенность всё росла. С каждым шагом магия во мне крепла и разрасталась, точно я находилась рядом с Источником.

— Чувствуешь это? — как-то вечером, когда я с трудом заставляла себя отвлечься от потока силы, спросил Тейден. — Это — след ауры дома артефакторов. Я был уверен, что он подействует на тебя. Валлиар ощущает лишь неправильность окружающего мира, мне хочется стряхнуть с себя эту магию, а ты должна стремиться к ней. Потому что много веков назад здесь рождались, росли и уходили артефакторы.

— Неужели через столько веков сохранился магический след? — удивилься прислушивающийся Валлиар.

— Да. Тут произошло несколько большим сражений, в которых были использованы мощнейшие артефакты. И никому в голову не пришло стабилизировать после них силу. Поэтому имеем то, что имеем. Артефакторым здесь рай, остальным приходится терпеть.

На второй вечер после этого разговора мы вышли к руинам — по-другому увиденное нельзя было назвать. Вроде стояли стены, можно было даже предположить, где были комнаты, а где, например, кухня. Однако не было ни крыши, но какого-либо намёка на живых. Даже птицы и зверь не рисковали селиться вблизи этого остова — за два дня нам не встретилось ни одно живое существо. Даже мне здесь было не по себе.