Однако договорить у меня не вышло — незнакомец неожиданно исчез, и я замерла, недоумённо оглядываясь по сторонам. Одной стало очень зябко и тревожно. Вокруг неспешно наступали сумерки, а я в своих бесполезных поисках оказалась в противоположном конце города, не заметив, как прошёл день.
Странно-то как! Вроде совсем недавно вышла из ворот постоялого двора — а уже солнце цепляет своим краем крыши домов. Странный это город — Седэанелия. Уже в самом этом названии таится магия, а уж в его секретах — и подавно.
Пришлось прибавить шаг, чтобы не остаться в одиночестве на улицах ночью в незнакомом городе. Но я всё равно не успевала. В каждом тёмном закоулке мне уже мерещились подстерегающие меня с ножами или сонными порошками бандиты. От страха задрожали ноги, и несколько раз я даже споткнулась.
Впрочем, все страхи оказались напрасными — до таверны господина Вута удалось добраться без происшествий. Хозяин косо посмотрел на меня, но всё же приказал Сенге подать ужин. Привычно завернув несколько колбасок в промасленную бумагу, поднялась наверх и без сил рухнула на кровать. Внутренний голос с мамиными интонациями велел мне посетить уборную и хотя бы умыть лицо, но шевелиться не хотелось.
— Утром как следует вымоюсь, — пообещала я себе и провалилась в сон.
Глава 2
Наутро пришлось держать слово и плестись в мыльню. Несомненно, плюс в столь раннем омовении был — никто не толкался и не рассматривал моё тело. Не любила я общие мыльни, стеснялась или просто неприятно было — не знаю, но уж лучше остывшая за ночь вода и попытки изобразить из себя змею, чтобы потереть спину, чем множество посторонних женщин.
Вчерашнее платье, и без лишней пыли Седэанелии серое и выцветшее, отправилось мною в угол — вечером постараюсь привести его в порядок. Пришлось сегодня надеть мой второй наряд — просторные штаны и сверху них длинную, ниже колен, накидку с разрезами по бокам. Так я ходила в путешествии ради удобства, а сегодня просто больше не из чего было выбирать.
Завтракала я не спеша, хотя господин Вут призывно кивал и подмигивал мне. Было обидно, что задуманное не удалось. Трудиться за еду вторую неделю подряд уже казалось неправильным, но и ссориться с трактирщиком не хотелось. Что ж, сколько неприятное ни оттягивай, а выполнять его всё же придётся. Глядишь, в следующий раз повезёт — адрес-то я наизусть запомнила.
И всё же погрузиться в цифры мне сегодня не удалось. Стоило только покинуть столик, как в таверну вошла добрая сотня воинов — именно столько насчитала пугливая Райна, помощница поварихи. На самом деле их было не больше десятка и сопровождали они сборщика податей, ежемесячно обходящего доходные заведения.
— Тебя здесь нет, ты на меня не работаешь, — не разжимая губ, прошипел господин Вут и вытолкал меня из таверны через заднюю дверь.
— Вот жулик! — фыркнула себе под нос. — И о лишнем работнике сейчас промолчит, и о том, что я ему за проживание платила.
И всё же мне было весело, что выдался ещё один свободный день. Ноги сами понесли в ту сторону, где закончилась моя вчерашняя прогулка. Хотелось опять оказаться рядом с той загадочной стеной и, может быть, даже увидеть незнакомца в маске. Только вот, сколько бы ни петляла я по кривым улочкам, они всё время возвращали меня к центральной площади.
После третьего возвращения в голове будто что-то щёлкнуло, и я поспешила к доске объявлений. И не ошиблась. На сей раз экономка требовалась на улице Северной. Да ещё как раз по этой самой улице мне пришлось идти несколько раз подряд, так что точно не ошиблась бы. Интересно, совпадение это или?..
За размышлениями ноги сами несли к нужному дому. На стук дверь слегка приоткрылась, хотя никого за ней я рассмотреть не смогла. Сердце радостно встрепенулось. Магия! То, чего лишил меня дядюшка, запретив явиться на испытание силы. Теперь-то меня уж точно ничего бы не остановило, и я смело шагнула в темноту коридора.
— Проходи к свету, — позвал мужской голос.
«Опять мужчина», — недовольно подумала я, но подчинилась. Куда ж деваться, если чаще всего в этом мире женщина — лишь продолжение своего мужчины? Но постоять за себя, если он вдруг задумает сделать какую-то глупость, я сумею.
«Свет» оказался просторной комнатой с окнами во всю стену. Окна выходили в зелёный сад, отчего казалось, что ты сам находишься не в помещении, а среди растений. Говоривший сидел в кресле в самом тёмной углу, сгорбившись и высоко подняв плечи. Можно было дать ему и восемьдесят лет, и восемь сотен — говорят, маги долго могут прожить.
— Здравствуйте, моё имя Тенна. Я пришла по объявлению, — заговорила, не дожидаясь вопроса. — У меня имеется опыт ведения хозяйства, поддержания порядка в доме и выполнения расчётов. Кроме того могу готовить что-то не очень изысканное и…
— А руководить работой пары слуг сумеешь?
В доме дяди прислугой была я, но уж проверить, как выполнена работа, и указать, что ещё не доделано, смогу однозначно. Поэтому утвердительно кивнула.
— И на письма отвечать обучена?
— Научусь, — пообещала мгновенно.
— А ещё в моём доме много магии, — продолжил стращать хозяин.
— Думаю, у меня есть способности к магии, только их никогда не развивали.
После этих слов я удостоилась более пристального взгляда.
— Да, вижу. Но это не так сложно, как если бы магии у тебя не было. Что ж, ты мне подходишь. Оплата — два золотых в неделю. Если замечаний не будет — добавлю ещё золотой. Питание за мой счёт, начала раскрытия магической силы — тоже. Выходной один раз в неделю в тот день, когда ты мне будешь не нужна. Устраивает?
Я торопливо сравнила условия работы на господина Вута и на этого странного старичка, и кивнула:
— Согласна!
— Тогда завтра можешь начинать. Забери свои вещи с постоялого двора и приходи сегодня вечером, чтобы с утра приступить к работе.
— Хорошо.
Я вежливо поклонилась своему новому хозяину и, забыв спросить его имя, вприпрыжку понеслась в таверну, ставшую приютом на последние две недели. И только когда почти добралась до своего временного жилища, сообразила — я же не говорила, что живу на постоялом дворе!
Сборщики податей уже ушли, и господин Вут вновь пребывал в довольном настроении. Увидев меня, трактирщик заулыбался и поманил в заднюю комнату, к очередной горе счетов.
— Господин Вут, — собравшись с духом, заявила я, — я нашла себе работу. Сегодня к вечеру мне нужно явиться по названному адресу.
Выражение лица трактирщика вряд ли кто-то сумел бы повторить — настолько скорбным оно стало, даже фальшивые слёзы будто бы заблестели на кончиках ресниц. Но мне уже доводилось видеть подобный маскарад, когда господин Вут искренне заверял самых требовательных пьяниц, что в его подвалах «ну вот ни единой капельки пива не осталось».
— Да, понимаю, — проговорил мужчина с такими интонациями, точно обещал «Я из тебя фарш для начинки сделаю». — Ну, до вечера, может, успеешь что-то глянуть? А Сенга, пока нет посетителей, соберёт твои вещи.
Пришлось согласиться. Я была всё же благодарна трактирщику за то, что он не прогнал меня и предоставил возможность оглядеться в городе, и совесть никак не давала покоя, а господин Вут так умело этим пользовался! Так что день мой продолжился ударным трудом во благо таверны, и к новому своему месту работы подходила я уже в полной темноте.
Дверь передо мной вновь открылась сама. Мой новый хозяин всё ещё сидел в своём тёмном углу. Он недовольно фыркнул в ответ на рассказ о помощи господину Вуту и приказал:
— Отнеси свои вещи на третий этаж. Лестница в конце коридора. И впредь запомни: выполнять надо с первого раза именно так, как я сказал. Вот сейчас тебе два дня нужно на восстановление резерва. И неизвестно, сколько твой господин Вут уже умудрился из тебя магии выкачать.
— Как это? — вздрогнула я, попытавшись представить себе подобный ужас.
— В Седэанелии есть всего две категории жителей — маги и простые смертные. Маги считаются элитой и входят в управляющий совет. Остальные же — простые люди, подчиняются магам. Так было изначально, ещё при эльфах, ведь именно они контролировали источник силы. Но есть такие хитрецы, которые молоденьких неопытных магов заставляют работать на себя, тайком подпитываясь их силой. Молодость себе продлевают, например, или удачу так приманивают. Кажется, человек, от которого ты сбежала, один из последних. Хочешь его наказать?
