В то время как у нас луков толком и не было, кто бы мог предвидеть необходимость стрелять вверх? В условиях ограниченного объёма раскаты грома от магических винтовок глушили и нас самих, отражаясь от каменных стен и превращая пещеру в камеру пыток. После каждого залпа в ушах звенело так, что казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут. Дети плакали, зажимая уши крошечными ручками, старики молились Великому Антеросу, но благо обстреливать кислотой нас инсектоиды перестали.
В замкнутом пространстве пещеры даже жуки не рисковали применять это оружие, опасаясь поразить своих же, а может им мешало что-то другое. Неистовое поначалу сражение в итоге серьёзно затянулось, превратившись в изнурительную битву на истощение. Мана у нас ещё оставалась, бездонные сумки с кристаллами не иссякли, и на входе удалось создать затор из тел трутней, просто с периодичностью стреляя разрядом молнии. Запах горелого хитина и плоти смешивался с застоявшимся воздухом пещеры, создавая удушающую атмосферу.
Ведь даже крупным Ратникам приходилось проламываться через тела павших товарищей, и эта естественная баррикада из трупов замедляла их продвижение. К тому же Кусака в таких условиях, в узких, мрачных коридорах пещеры, имел огромное преимущество. Он знал каждый закоулок, каждую трещину, мог исчезать и появляться там, где его не ждали, разрывая врагов своими чудовищными клыками. Вдобавок, когда удалось слишком широко распахивающим свои пасти Ратникам выжечь молниями морды…
Когда электрический разряд проходил через их тела, заставив их конвульсивно дёргаться и испускать последний хрип, то в какой-то мере наступало даже относительное спокойствие. Жуки становились осторожнее, переставали лезть напролом, словно поняв, что здесь их ждёт только смерть, без каких-либо вариантов. Допускаю, может, дело было в том, что сдвинуть мёртвые тела Ратников трутням было уже не под силу. Во всяком случае, толком понять, даже используя навык Поиск жизни, что происходит с той стороны затора, я не могла.
Правда, мои подчинённые слишком уж с опаской, с плохо скрываемым ужасом смотрели на Кусаку, чересчур он выглядел устрашающе, покрытый кровью и внутренностями врагов, его глаза светились в темноте зловещим красным светом. Однако стоило мне не просто погладить его, провести рукой по всё ещё тёплой от боя каменной шкуре, но и залезть ему на спину, демонстративно показывая свою связь с этим монстром, как меня стали бояться ещё сильнее.
Страх — полезный инструмент командования, как учил господин Таталем Со. Впрочем, самое главное, мы остановили прорыв, и я видела в глазах моих подчинённых понимание, проблески осознания. Как минимум у тех десятников, кому я доверяла магическую винтовку для стрельбы, что они случайно или специально не выстрелят в моего питомца. По причине банального страха, ведь именно из-за существования Кусаки мы в этот раз и выжили.
Таких напряжённых суток, пусть не у меня, но у большинства селян точно в жизни не случалось. Когда и глаза сомкнуть страшно, когда каждый шорох в темноте мог означать новую атаку, когда сон был роскошью, которую мы не могли себе позволить.
С другой стороны, а чего бояться, Кусака же рядом, огромный и пугающий даже своих. При том что я и понимала, используя связь с ним и периодически отправляя его на разведку, что жуков снаружи осталось немного. В силу чего именно поэтому они так медленно, но при этом методично прогрызают тела своих соплеменников. Пожирая павших, чтобы набраться сил, после чего получают очередной удар копья от измученных, но всё ещё держащихся в строю солдат и ополченцев. Или, если это кто-то поопаснее трутней, Ратник или Лазутчик, то с ними справлялся Кусака, обрушиваясь из темноты как карающая длань самой Смерти.
Когда же я наутро, после бессонной ночи, проведённой в полудрёме с магической винтовкой в руках, услышала смех, живой, гоблинский, ну, почти гоблинский, такой неуместный в этом месте, я не поверила своим ушам. Может быть, это галлюцинация? Может, недостаток сна наконец возобладал надо мной? Да и ещё такой знакомый смех, который я слышала раньше, в более счастливые времена. Вдобавок к тому же исходящий снаружи, с той стороны баррикады из трупов!
Сквозь слипающиеся глаза, сквозь пелену усталости, я не до конца понимала, кто это там копошится, роется в телах с той стороны огромного затора из сотен мёртвых жуков? Тогда как мои бойцы, те дежурившие воины, кто должен был атаковать копьями всё, что шевелится в этом заторе из тел на предмет очков Системы, услышав эти зловещие звуки, лишь оторопело смотрели в сторону стены трупов.
— Кто это у нас такой запасливый⁈ — с усмешкой в голосе, с той характерной издёвкой, которая была присуща только одному гоблину, пророкотал кто-то с той стороны. — Устроили тут склад хитина! Торговать собрались?
Я, не веря своим ушам, чувствуя, как внутри зарождается безумная надежда, первым делом активировала заклинание лечения. Зеленоватое свечение окутало моё тело, прогоняя усталость, чтобы хоть немного прийти в себя и убедиться, что это не морок.
— Госпожа Кари! — вопил мне под ухо десятник Бжек, его голос срывался на визг. — Кто-то ломится с той стороны и это явно не жуки! Может, это ловушка? Может, они научились говорить?
— Бжек, не ори как умалишённый! — уже поднявшись на ноги, ощущая, как по телу разливается магическая энергия, зло прошипела я, после чего, набрав полные лёгкие воздуха, во всю силу выкрикнула в сторону затора из тел жуков. — Кого это там принесло с самого утра, неужто не нашли места для отдыха получше⁈ Или задницы замёрзли, и вы-таки соизволили подняться к нам в лагерь?
— Ну, слава Системе! — прогрохотал с той стороны довольный голос, в котором слышалось неподдельное облегчение. — Кари, скажи, что и две твои подруги живы, тогда я буду самым счастливым гоблином во всём мире Асшор и даже за его пределами! А то я уже приготовился лишиться головы от ярости нашего господина!
— Слава господину, мы спасены… — тихо, словно боясь спугнуть это чудо, произнесла стоящая рядом Мия, и я увидела, как по её грязному лицу потекли слезы облегчения.
— Мареш, а ты, я смотрю, не спешил! — выкрикнула я, довольно улыбаясь впервые за долгие дни, чувствуя, как с плеч спадает непосильный груз ответственности. — Решил дать нам попрактиковаться в истреблении инсектоидов?
Сказать, что я расстроилась из-за передачи командования Марешу с Улером, это значит ошибиться, где находятся небо и земля. Пусть работать вместе с ними много мне и не пришлось во время прошлого зимовья, мы виделись лишь изредка, на совещаниях и построениях, но об Улере у меня сложилось самое лучшее впечатление. Этот молчаливый, задумчивый полуарахнид с умными глазами излучал компетентность и надёжность. Да и сам господин Таталем Со говорил, что на него положиться точно можно, что он один из немногих, кому можно доверять в критической ситуации.
Впрочем, неплох был и Мареш, пусть и портил девок направо и налево, его похождения были легендарны и слухи ходили вообще дикие в рядах сотни, но его периодическое нытьё из-за хитинового покрова меня однозначно позабавило. Да и он сам показался мне пусть и недалёким в стратегических вопросах, но верным господину офицером, который скорее умрёт, чем предаст. Правда, вроде как я была ниже по званию, всего лишь адъютант против их более высокого статуса полусотников, но они никогда не относились ко мне, как к подчинённой, в отличие от высокомерного Леура, который смотрел на меня как на выскочку.
Так что радость, чистую, незамутнённую, почти детскую, что мою, что моих подчинённых, передать было сложно словами. Всё же последние сутки мы ждали с минуту на минуту, что жуки проломят или прожгут кислотой баррикаду из трупов жуков и задавят нас числом, похоронив в этой пещере, сначала сожрав заживо, а потом… Некоторые из моих ополченцев даже параметры от отчаяния распределять не стали, решив, что это бессмысленная трата последних моментов жизни. Безмозглые нурглы!
Возможно, это было и не важно сейчас, когда спасение пришло. Потому что Мареш с Улером не просто разбили, неожиданно атаковав на рассвете ослабленную долгим сражением стаю инсектоидов, не ожидавших удара с тыла. Они привели с собой не только всю сотню господина Таталема Со, закалённых в боях воинов, но ещё и больше тысячи других гоблинов, организованных и вооружённых! Так ещё и часть из них заставили выучить карту особенности Хитиновый покров, после чего эти гоблины превратились в настоящих воинов, защищённых собственным панцирем.
