Тихий треск возвестил о небольшой трещине в серебристых линиях его поверхности, из которой пробивалось мягкое свечение. Я с изумлением наблюдала, как трещина расширялась, углублялась и светилась все ярче по мере того, как она увеличивалась. Сердце забилось в груди, я протянула руку к яйцу и провела пальцем по мягкому сиянию, которое согревало мою кожу.

Еще один треск. Еще одна трещина.

Третий треск послал еще один луч света, осветивший нижнюю часть моей кровати.

Крошечный серебристый коготь проскользнул через более широкую щель, и я затаила дыхание. За ним последовал еще один. Кусок яйца провалился внутрь, образовав дыру, которая становилась все больше, по мере того как эти крошечные когти откалывали все новые и новые куски. Заостренная пасть, похожая на клюв, но усыпанная зубами, просунулась наружу, шевелясь и тыкая, как будто застряла. Еще больше яйца раскололось, и костный рог вдоль верхней челюсти поднялся из разрушений, уступая место блестящему, чешуйчатому, черному существу с серебристыми глазами, которые соответствовали его когтям. Черные крылья плотно прилегали к его телу, когда оно вылезло из яйца и уставилось на меня, привлекая мое внимание к маленьким серебристым полумесяцам по обеим сторонам его лица, которые светились ярко, как луна. Четыре когтистые лапы, каждая с тремя когтями, обращенными вперед, и одним задним когтем, заставили меня задуматься, что это за птица. Определенно, ничего подобного я раньше не видел. Задние лапы казались более толстыми и сильными, чем передние, хотя все они выглядели одинаково свирепыми.

Это маленькое чудовище напоминало мне миниатюрного дракона, о которых дедушка Бронвик рассказывал мне из книг, которые он читал мне в детстве. Оно взмахнуло крыльями, расправив их на расстояние, которое не соответствовало его маленькому размеру. Возможно, по полфута с каждой стороны, прежде чем сложить их обратно.

Под небольшим приливом возбуждения, пронзившим мою кровь, гудел страх. Я никогда раньше не видела ничего подобного. Не имела понятия, было ли оно ручным или злобным.

Широкие глаза придавали ему мультяшный вид, похожий на детский, и я протянула к нему открытую ладонь, любопытно, прыгнет ли оно туда. Оно, казалось, на мгновение понюхало мою ладонь, проводя клювом по моей коже. Дракон-птица ступила на мою ладонь, и я подняла ее с пола, чтобы при ближайшем рассмотрении осмотреть ее при свете.

- Что ты такое? — прошептала я с восхищением, заметив странные завитки на его чешуйчатой коже и на длинном хвосте, который, несмотря на то, что существо выглядело как птица, больше походил на хвост ящерицы с маленькими шипами по всей поверхности. Их изгиб, похожий на крошечные крючки, заставил меня представить, как они впиваются в плоть.

Оно издало небольшой хрипящий звук в горле, который заставил меня улыбнуться. - Ты самое любопытное маленькое существо, которое я когда-либо видела.

Оно ткнуло клювом в свои когти, как будто ухаживая за собой, и снова хрипнуло.

Острый укол пронзил мою ладонь, и я дернулась рукой, сбивая существо с руки. - Ай! - Я подняла руку и увидела разрыв на ладони, из которого капли крови стекали на пол.

Оно провело когтями по каплям, а затем поднесло их к клюву, но, издавая рычащий звук, который я приняла за разочарование, отвернулось от крови.

Меня осенило. - Ты голоден.

Боже мой, я понятия не имела, чем оно питается. Птицы едят хлеб и ягоды. Я знала это, потому что иногда их кормила, и хотя это существо явно не было похоже на ни одну из птиц, которых я когда-либо видела, у него были птичьи черты. Взглянув на Алейсею, которая продолжала храпеть, я выдохнула. - Я принесу тебе еды, ладно? Оставайся здесь. Не двигайся.

Оно наклонило голову, словно пытаясь понять меня.

Я слегка постучала пальцем по полу. - Оставайся.

Оно повторило это движение, тихо постучав когтями, и этот вид заставил меня улыбнуться. Умное маленькое существо.

Я быстро пересекла комнату, спустилась по лестнице и вышла за дверь, оглядываясь по коридору в поисках каких-либо признаков движения. В такое время я подозревала, что все уже спят. На цыпочках спустившись по второму пролету лестницы, я осмотрела порез на руке и заметила, что он уже полностью зажил, а на коже не осталось даже царапины. Увидев это, я резко остановилась и нахмурилась.

Как? Я думала, что мне придется снова забинтовать руку.

Как эти небольшие порезы заживали так быстро? Это было непонятно.

Холодное покалывание пробежало по моей шее, и я отмахнулась от него, не желая слишком много об этом думать, потому что размышления наверняка вызвали бы у меня беспокойство, а у меня не было времени на это в тот момент. Вместо этого я продолжила идти к кухне.

Из кладовой я взяла кусок хлеба из хлебницы и несколько ягод из корзины рядом с ней, сунув пару в рот. Шуршание сзади заставило меня напрячь мышцы, и я обернулась, чтобы увидеть крысу, грызущую пакет с семенами, лежащий на полу. Я прикрыла рот рукой, сдерживая крик, который просился вырваться наружу. Дикая дрожь пробежала по моим костям, и я тихонько поползла к двери.

Крыса прекратила жевать и уставилась на меня, словно только что заметила меня, но валяющиеся вокруг кусочки и крошки говорили о том, что она была там уже некоторое время.

Черная тень промелькнула по полу.

Крыса визгнула, и я с ужасом наблюдала, как существо из моей спальни придавило ее своим телом и провело острыми передними когтями по шерсти крысы, сдирая с нее кожу.

С открытым от шока ртом я смотрела на блестящего безкожего грызуна, который, все еще живой, продолжал дергаться и щелкать зубами. Затем существо выклевало ему глазки и запрокинуло голову, чтобы проглотить их. Только когда черное чешуйчатое чудовище начало отрывать куски плоти, зверь наконец замер, а его кожа лежала небольшой кучкой рядом с ними.

Я посмотрела на ягоды и хлеб в своих руках, понимая, каким жалким заменителем они были бы, и положила их обратно в соответствующие контейнеры. За считанные секунды существо очистило кости от всякой плоти, которую оно выбросило рядом с шерстью крысы. Кровь блестела на его челюстях, когда оно покачивалось в сторону, явно опьяненное плотью, с округлым животом, наполненным крысиным мясом. Оно спотыкалось, направляясь ко мне, и когда оно приблизилось, я с некоторым колебанием опустился на колени, чтобы оно, как и раньше, залезло мне на ладонь, где свернулось калачиком.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоить свое бешено бьющееся сердце, я заставила себя не смотреть на останки крысы и вместо этого сосредоточилась на крошечном зверьке в моей руке, который лежал, уткнувшись носом в мои пальцы.

- У тебя, может, и отвратительные привычки в еде, но я признаю, что ты ужасно милый, — прошептала я. - Очаровательный. И полный хаоса. Думаю, я назову тебя Райвокс.

Райвокс был свирепым фонковцем, который грабил и нападал в древние времена. В учебниках истории его всегда описывали как противоречивую личность, очаровательную и жестокую. Это казалось подходящим для маленького монстра.

Глядя на остатки крысы, которые мне пришлось бы убрать, прежде чем кто-нибудь их обнаружит, я вынесла Райвокса из кладовой и отнесла в свою комнату. Взяв одеяло с матраса, я устроила скромное гнездышко под кроватью и поместила в него уже спящее существо. Я снова сбежала по лестнице вниз, в кладовую, где шерсть и кости все еще лежали в куче. С помощью тряпки, которую я взял с полки рядом со мной, я собрала остатки грызуна и выбросил их в мусор, а затем вытерла капли крови. Я засунула тряпку глубоко в мусор, чтобы не привлекать внимания, и вымыла руки с помощью гораздо большего количества мыла, чем я когда-либо использовала в своей жизни. Когда я поднималась по лестнице, я услышала голос из вентиляционного отверстия, взывающий о помощи.

Только не снова.

Прижав ладони к ушам, я поспешил вверх по лестнице.

Быстро проверив Райвокса, крепко спящего под моей кроватью, я поплотнее укуталась в одеяло, закрыв уши, чтобы не слышать этот голос снова.