Сколько еще времени осталось до того дня? Он не мог сказать.

Физические изменения Бранимира начались сразу после ритуала. Его разум сломался без предупреждения. В одно мгновение он словно потерял себя, поддавшись темному безумию.

Мысли терзали его, вызывая холодное ощущение в груди, словно его легкие кристаллизовались.

Из кобуры, лежащей рядом с его кожаной одеждой, Зевандер вытащил кинжал и нанес длинную рану на бедро. Боль пронзила его мышцы, когда яд на поверхности лезвия проник глубоко в его вены.

Чертов лицемер из лицемеров. Он мог упрекнуть собственную сестру за то, что она сделала с собой, а потом развернуться и заразить свою кровь смертельным ядом, но он уже видел эти видения раньше. Знал, какую власть они имеют над его разумом. Как быстро они могут вызвать приступ.

Бранимир всегда был для Зевандера источником беспокойства, мучений, если только у него не было чего-то, что могло вытащить его из этого состояния, отвлечь его ум от черного вихря, угрожавшего поглотить его. Чем больше его приступы развивались с годами, тем сильнее становился яд, необходимый, чтобы избавить его от них, и тем больше Зевандер начинал верить, что судьба его брата вполне может стать его собственной однажды.

Нет. Он скорее сделал бы кливинг своему чертовому сердцу, чем рискнул тем, что случилось с Бранимиром.

Ему нужно было найти последний кровавый камень, или, черт возьми, он возьмет дело в свои руки.

Он выпустил шипящий звук, когда злобный яд проник в его кишечник и поднялся к грудной клетке, где распространился по груди, поглощая ледяное ощущение. Он стонал, хрипел и дрожал, пока белая горячая боль пожирала его мышцы. Сжав руки в кулаки, он позволил яду разорвать его внутренности в раздирающей агонии, которая заставила его выгнуться из воды, пока, скрежеща зубами, он не задрожал от сильных судорог, а его сознание не стало туманным.

Медленно, клянусь богами, призрачное присутствие в его уме исчезало под диким пламенем страдания, и, наконец, Зевандер не мог думать ни о чем другом, кроме как избавиться от него.

ГЛАВА 12 МАЭВИТ

Спрятав плечи и чувствуя, как каждый мускул в моем теле подталкивает меня к бегству из комнаты, я стояла перед мистером Моросом, который сидел на диване напротив Агаты.

- Я могу вас заверить, — сказала старуха голосом, который царапал мои уши, как гвозди по стеклу, — что, кроме небольшого дефекта в глазу, у нее не было никаких других физических уродств.

За последний час я начала ценить те новые недостатки, которые теперь делали меня аномальной в глазах Агаты.

- Вы можете осмотреть ее подробнее. - Она повернулась ко мне, глаза ее блестели от притворного восхищения. - Маэвит, дорогая, подними юбки, чтобы этот добрый господин мог тебя осмотреть.

Сухость перехватила мое горло, мои глаза метались между Агатой и сидящим на диване мистером Моросом, чья фигура постоянно менялась.

- Не будь невежливой. Делай, как тебе сказали, девочка, — упрекнула она, подталкивая меня рукой.

- В этом нет необходимости, — сказал Морос, к моему огромному облегчению. - Я уверен, что она идеальна.

- Ну, не совсем. Есть глаз и шрам, который теперь остался на ее руке. Гротескная штука, хотя, похоже, ее легко скрыть под платьями.

- Мисс Бронвик, — сказал мистер Морос, не обращая внимания на Агату. - Могу я пригласить вас на обед, а затем на чай в саду сегодня днем? Уверяю вас, это будет публичное мероприятие. На нем будут присутствовать многие уважаемые члены общества и их жены. Некоторые из них были хорошо знакомы с вашим отцом.

Хотя я была склонна отказаться, перспектива еще на минуту выслушивать Агату, сетующую на мои новые недостатки, подтолкнула меня к согласию. К тому же, нет не было бы для нее приемлемым ответом, так что, по сути, у меня не было выбора. Я также была рада возможности услышать о приемном отце, которого я почти не знала, о котором Агата старалась не упоминать ни в семейных альбомах, ни в разговорах. - С удовольствием, спасибо, сэр.

- Очень хорошо. Возможно, вам стоит... подумать о более удобной одежде. - Было ясно, что он имел в виду отсутствие нижнего белья, и, прочистив горло, я кивнула. После того, как Агата ушла, я бросилась по лестнице в свою спальню и, войдя в комнату, быстро осмотрела яйцо, которое спрятала под кроватью. К счастью, оно оставалось прижатым к стене, где, как я надеялась, Алейсея его не найдет.

Надев нижнее белье и корсет, заменив платье с высоким воротником и крест, я спустилась по лестнице. По правде говоря, я еще не была в северной части прихода, где проживали большинство военных и политиков. Я слышала, что там гораздо больше удобств, в том числе телескоп, который я очень хотела увидеть когда-нибудь.

Когда я вернулась в гостиную, новое, но знакомое лицо беседовало с Агатой и мистером Моросом. Один из палачей, участвовавших в казни несколько дней назад. Тот, кто хихикал и заколол заключенного штыком.

Напротив них сидела моя сестра, и гнев в ее глазах говорил мне все.

Это был мужчина, которого Агата выбрала для нее.

* * *

Длинный роскошный стол тянулся от одного конца столовой до другого, и вокруг него сидели двадцать два наиболее заметных жителя Фоксглава. Мистер Морос занял место во главе стола, а я сидела между ним и офицером, которого можно было узнать по украшенной униформе. Напротив меня сидели приходской врач и его жена, которые уже осмотрели меня перед обедом. Остальные места заняли клерки губернатора, несколько женщин, с которыми Агата часто сплетничала, один из Священных Людей, одетый в красную мантию, и несколько других, которых я не узнала. Море ярких нарядов.

Я же была в своем обычном черном платье и чокере, что, как ни странно, успокаивало меня в этой неприятной компании. Вторая кожа, которая делала меня невидимой, потому что их глаза скользили по мне с таким же безразличием, как если бы я была завядшей розой в саду ярких тюльпанов.

Большую часть обеда я просидела, слушая утомляющие политические комментарии и отвратительные сплетни о жителях деревни, пока мужчина, сидевший в двух креслах от меня, наконец не спросил: - Я слышал, что вы сделали важное открытие во время добычи полезных ископаемых в Ливерии. Это правда, мистер Морос?

Рядом со мной Морос нахмурился, поднося ко рту кусок слишком прожаренной оленины. - А откуда вы узнали об этом?

- Новости — это мое дело, сэр. - Тогда я узнала в этом человеке писаря из «Фоксглав Gazette. - Недавно он приходил в морг, выпытывая пикантные подробности о том, почему виноградник потерпел столь жалкое фиаско.

Морос вытер лицо салфеткой и прочистил горло. - Я действительно сделал новое открытие. - Из кармана пальто он вытащил маленький флакончик с тремя молочно-белыми камнями, поверхность которых сверкала. - Камни были закопаны в том, что когда-то, по-видимому, было затвердевшей лавой.

- Есть идеи, что это такое?

- Нет. Я отправляю их на экспертизу. Они практически неразрушимы, так что могут оказаться полезными в качестве оружия, если мы найдем способ их расплавить. - После еще одного долгого взгляда Морос спрятал камни в пальто.

- Должно быть, опасно добывать полезные ископаемые так близко от ливерийцев. - Это замечание прозвучало от одной из женщин, одетой в яркое розовое платье. - Я слышала, что они собирают кости своих жертв.

- Да. Ливерийцы довольно враждебны, но войска фонковянцев любезно согласились охранять наши операции там. Этот добрый капитан позаботился о том, чтобы мы оставались в безопасности от нападений. - Морос кивнул в сторону мужчины, сидящего рядом со мной, и я не стала поворачиваться и смотреть, так как чувствовала, что весь стол смотрит в нашу сторону. - Должен сказать, что они довольно примитивны. Используют кости в качестве оружия. - Он усмехнулся, снова вытерев рот, прежде чем положить салфетку на пустую тарелку. - Насколько я понимаю, они поклоняются какой-то древней богине по имени Морсана. Богине смерти, и кости являются частью их многочисленных ритуалов.