Из тишины раздался голос, зовущий его.

Зевандер! Зевандер! Это был голос его матери.

Окружающая тьма рассеялась, и Зевандер прищурился от яркого света, положив на траву скорпиона, которым он только что полакомился. Он наблюдал, как его стингр пронзило брюшко паука размером с горошину, а затем он поднес его к рту клешнями. Неизвестно для его матери, он часто играл со смертоносными существами, которые, как известно, убивают одним укусом. Хотя они были жестоки по отношению к своей добыче, они никогда не жалили его.

Даже когда он держал их в ладонях.

- Зевандер! — снова позвала его мать нетерпеливым голосом, и он повернулся к розам, которые украшали наружные камни замка, взбираясь по стене к окну, из которого она смотрела на него. - Иди сюда. Ты нужен мне на кухне.

- Да, мама. - Мальчик поднялся на ноги и вошел в замок, пробираясь через комнаты, и, проходя мимо своей младшей сестры, игравшей с куклами, он остановился, чтобы поцеловать ее в макушку, и пошел дальше.

На кухне его мать стояла у деревянного стола для нарезки, добавляя кусочки сырого мяса на тарелку, уже заваленную доверху. Кровь капала с края тарелки, и Зевандер нахмурился при мысли о ее медном вкусе на языке.

- Я хочу, чтобы ты отнес это Бранимиру.

В его животе зашевелился ужас. Хотя он иногда с удовольствием навещал брата, подземелье всегда пугало его. И эти пауки. Ужасные пауки, которые наблюдали за ним из теней камеры Бранимира.

- Может ли Рикайя пойти со мной? — спросил мальчик, несмотря на то, что не хотел, чтобы мать считала его слабым в свои десять лет.

- Нет, дорогой. Состояние Бранимира ухудшается, и я не хочу, чтобы она тоже заболела. К тому же, в прошлый раз ее чуть не укусили.

- Бранимир никогда не позволил бы ее укусить, мама. Он любит Рикайю.

Один из пауков Бранимира укусил их кошку Гвинни.

Две ночи спустя она лежала, стоная и корчась. Она испачкала рвотой всю камеру Бранимира, и Зевандеру пришлось убирать ее скелет, что вызвало у него рвотные позывы.

Но это была кошка, а не их любимая сестра.

- Прости, дорогой. Ты единственный, кто может сделать это для меня.

Она вздохнула и провела рукой по его и без того растрепанным волосам. - Твой отец должен скоро вернуться. Возможно, когда он вернется, Бранимир будет чувствовать себя лучше.

Зевандер торжественно кивнул, и мать поцеловала его в макушку. Она вручила ему блюдо с окровавленным мясом, и парнишка начал свой путь вниз, в подземелья.

Воздух стал холодным, когда он спускался по каменной лестнице, и с каждым вздохом из его рта вырывались белые струйки пара.

Его руки дрожали, и ему так хотелось бросить блюдо и бежать обратно по лестнице, но мать заставила бы его вернуться с другим. Когда он наконец достиг нижней ступеньки, он на мгновение остановился, чтобы отдышаться, а затем продолжил путь, мимо статуй своих предков и камер в конце коридора, за ними, к деревянной двери подземелья.Он посмотрел на нее, прежде чем поставить тарелку с едой и зажечь лампу, стоящую рядом с дверью. Как только она зажглась, он осторожно поднял дверь, скрипнувшую на ржавых петлях, и поднес лампу к зияющей дыре, под которой он мог видеть грязный пол примерно в двух метрах ниже. Он наклонился, зацепил лампу за гвоздь на лестнице и спустился по первым нескольким ступенькам. Удерживая равновесие, он наклонился над краем дыры, схватил тарелку и, удерживая ее одной рукой, спускался по ступенькам. На полпути к земле он свободной рукой снял лампу с крючка, опустил ее в сгиб локтя и с трудом спустился до конца.Щебетание и звук чего-то бегающего по мусору заставили его по спине пробежать холодок. Он поднял лампу высоко над головой, освещая пространство и тени, висевшие на краях света.

- Бранимир, — прошептал он. — Я принес тебе ужин.

Тени сдвинулись, и бледно-белая фигура поползла к нему на руках и ногах. Хотя его облик был гротескным и ужасающим, его вид вызвал улыбку на лице Зевандera.

- Зевандер, — хрипло проговорил Бранимир и улыбнулся в ответ. Его черные глаза еще больше впали, и то, что должно было быть мускулистым телом восемнадцатилетнего подростка, на самом деле было худым и похожим на скелет телом, которое не получало должного питания.

Не потому, что его семья не кормила его, а потому, что они не могли позволить себе количество вивикантема, необходимое для улучшения его здоровья.

Его брат схватил горсть мяса и засунул его в рот, как зверь, и, пока он ел, Зевандер оглядел пространство и заметил огромную паутину и глаза, которые наблюдали за ним из тени. Столько глаз. Он поднял лампу выше и ахнул. На всей стене паутины были тысячи пауков — некоторые маленькие, некоторые средние. - Бран... их еще больше?

Быстро оглянувшись через плечо, Бранимир засунул в рот еще больше мяса. - Думаю, они пришли от Гвинни. Я видел, как они выползали из ее тела, прежде чем ты его выбросил.

- Они были внутри нее? - От одной только мысли об этом у него скрутило живот от отвращения.

- Да. Хотя на самом деле они ее не убили. - Он опустил взгляд, словно стыдился. - Она стала дикой.

Я боялся, что она навредит Рикаqе.

- Ты убил ее?

- Сломал ей шею. Прости. Мама злится на меня?

- Нет. Просто боится, я думаю.

- Она должна бояться. Вы все должны бояться. - Он уставился в пространство, затем засунул в рот еще одну горсть окровавленного мяса.

- Почему ты предпочитаешь, чтобы оно было не приготовлено?

Бранимир медленно жевал, словно обдумывая вопрос. - Это не я жажду этого. Это они.

- Ты делишься этим с ними?

- Они пробуют то, что я ем. Они чувствуют то, что чувствую я. - Он провел рукой по черепу, где небольшие участки облысения показывали, что он вырвал себе волосы. - У меня есть мысли... очень плохие мысли. - Его глаза сместились, когда он говорил, брови сжались.

- Я молюсь, чтобы они не были моими, но я не могу быть уверен. - Бранимир тихо вздохнул, и пауки за его спиной зашевелились на паутине, словно нервничая. - Я не хочу, чтобы ты больше сюда спускался, Зевандер.

- Но ты умрешь с голоду.

- Мне все равно. Пусть я умру с голоду. Тишина смерти будет мне кстати.

- Бран... ты не понимаешь, что говоришь. Я не позволю тебе умереть с голоду. Я не согласен.

Через мгновение его брат резко дернулся, сбив парнишку на спину. Зевандер почувствовал сильное давление на горло, когда Бранимир крепко схватил его, а его глаза зажглись диким гневом. Пауки ползали по его плечам и голове.

- Я мог бы питаться тобой неделями...

- Бран... — хрипло пробормотал Зевандер, цепляясь за руку брата. - Бран!

Зевандер вскочил, задыхаясь, все его мышцы напряглись. Он огляделся и обнаружил, что окружен водой, которая бурлит, как в котле, кипящей, хотя ее жар на него не действовал. Черный огонь лизал воздух беспорядочными вспышками, отражая подергивание его мышц, и он втянул в себя неистовое пламя, проклиная свою потерю сознания.

Он провел дрожащей рукой по лицу, тяжело дыша. В тот день, когда Бранимир схватил его за горло, впервые появился его знак скорпиона. Пока воздух улетучивался из его легких, а пауки впивались своими ядовитыми зубами в его плоть, он думал о чем-то большем. Более быстром. Непроницаемом. Из тьмы поднялось ядовитое чудовище и нанесло удар без страха.

И с того момента пауки держались подальше от Зевандера и его скорпионов.

Воспоминание поблекло, и изображение сфокусировалось на ряби на воде под ним, где его отражение смотрело на него. Глубокие черные вены расходились от черной трещины, которая тянулась по его щеке, — неприглядного черного шрама, который у него был с детства. Разветвления ползли по его челюсти и шее, до ключицы и левого плеча. Проклятие, которое испортило его кровь. Оно жаждало пожрать его сердце, превратить его в то же отвратительное существо, которое погубило его старшего брата.